— Посмотрите-ка, что у меня! Ваша карета теперь моя!
— Ну как, нравится ходить пешком?
— Ты…
Слова Чжан Ицюаня вызвали бурю негодования у всей семьи Чэнь. Его самодовольная, злорадная рожа раздражала до глубины души.
Увидев их ярость, Чжан Ицюань возгордился ещё больше.
— Ну что, может, попросишь? Встань на колени и умоляй — глядишь, верну вам карету…
— Бах!
— Ты с ума сошёл!
Не успел он договорить, как по руке его ударила жена. Госпожа Чжан пришла в бешенство, услышав, что он собирается вернуть карету.
Чжан Ицюань, столкнувшись с гневом супруги, поспешил улыбнуться и зачастил:
— Да я же просто так сказал! Даже если бы они и впрямь упали на колени, разве я стал бы им возвращать?
— Вот это уже лучше!
Госпожа Чжан одобрительно кивнула, затем повернулась к семье Чэнь:
— Ой, да это же сам высокомерный господин Чэнь! У вас же столько связей — закажите себе новую карету!
— Цок-цок-цок… А я слышала, будто стражники выгнали вас с кареты. Неужели не хватило денег? Или, может, у господина Чэня авторитета маловато?
— Ха-ха!
— Да у него и вовсе никакого авторитета нет! — подхватил Чжан Ицюань, издеваясь. — Небось жена с дочкой одну ночь с ними провели, чтобы те позволили ехать!
Супруги дружно насмехались, и их слова становились всё грубее и обиднее, отчего члены семьи Чэнь пришли в ярость.
— Из твоей пасти и слона не вытянешь!
Чэнь Сюэ свистнула, и Сяоцин, её сокол, мгновенно пикировал с небес.
Чжан Ицюань, услышав шум, в ужасе нырнул в карету и тем самым избежал атаки.
Чэнь Сюэ окинула взглядом окрестности, велела Сяоцину вернуться на небо, а затем обратилась к отцу:
— Папа, пойдём!
Господин Чэнь, увидев серьёзное выражение лица дочери, кивнул и повёл слуг в толпу.
Чжан Ицюань немного подождал, не слыша шума, осторожно приподнял занавеску и, убедившись, что семья Чэнь ушла, с облегчением выдохнул.
Он хлопнул лошадь по крупцу и снова тронулся в путь.
Грохот!
Внезапно со склонов ущелья посыпались камни, заставив всех в ужасе броситься врассыпную.
— Убивать!
После камнепада издалека выскочили десятка полтора вооружённых до зубов разбойников с грозными лицами.
— На колени — не убьём!
Они грозно заорали на преступников. Несмотря на малочисленность, их рёв был оглушительным.
Заключённые, уже пережившие нападение солдат, были в панике. Увидев новых нападавших, они мгновенно упали на колени.
— Кто вы такие?
— Что вам нужно?
Подчинённые командира Суня почувствовали неладное и закричали на разбойников.
Но те проигнорировали их, бросились прямо к стражникам и начали рубить мечами.
— Убивать!
— Вы…
Стражники, измотанные долгим переходом, не могли сопротивляться — разбойники были опытными убийцами и превосходили их в силе.
Едва столкнувшись, стражник уже лежал на земле с перерезанным горлом.
— На колени — не убьём!
Разбойники снова заревели:
— Кто пошевелится или попытается бежать — будет как этот!
Люди, увидев мёртвого стражника, в ужасе сбились в кучу и опустились на землю.
— Кто вы?! — закричал командир Сунь, подоспев на шум. Увидев тело подчинённого, он похолодел — теперь он понял: перед ними настоящие бандиты.
Он и раньше встречал разбойников, но те редко нападали на конвои. Да и шли они по большой дороге, где бандитов почти не бывало — разве что пара оборванцев, которых легко было прогнать.
А эти… Злобные, безжалостные, убили стражника без раздумий, будто не боялись кары императора.
Командир Сунь задрожал от страха, но знал: сейчас паника только усугубит всё.
— Мы — конвой, сопровождающий осуждённых…
— Знаем!
Его перебил Чёрный, лидер бандитов.
— Мы не хотим никого убивать. Просто отдайте всё, что есть!
— Да у нас и нет ничего! — горько усмехнулся командир Сунь. — Посмотрите сами: одни нищие преступники, а мы — простые стражники. Откуда у нас деньги?
Он надеялся лишь на то, чтобы поскорее избавиться от этих головорезов.
— Есть деньги или нет — решать не тебе, — презрительно бросил Чёрный, закинув меч за плечо. — Либо платите, либо умрёте. Выбирайте!
— Ты… — вспыхнул командир Сунь. — Ты хоть понимаешь, кто мы? Осмелишься напасть на императорский конвой — не миновать тебе страшной казни!
— Фу! Да ты всего лишь мелкий стражник! Думаешь, ты чиновник какого-то ранга? — насмешливо крикнул один из бандитов.
Остальные громко расхохотались.
— Ха-ха-ха!
— Довольно! — лицо командира Суня потемнело. Он давно служил командиром, но впервые его так публично унижали перед сотней людей.
— Уходите сейчас же — и останетесь живы. Иначе…
— Иначе что? — Чёрный и его банда смотрели на него с явным презрением, не испугавшись угроз.
Сердце командира Суня упало. Он ясно дал понять последствия нападения на конвой, но эти бандиты, похоже, сошли с ума!
— Чёрный! Нашли карету семьи Чэнь! — закричал один из разбойников, указывая на карету в толпе.
Чёрный кивнул, снял меч с плеча, повертел шеей — хруст разнёсся по ущелью.
— И тебе дам шанс, — обратился он к командиру Суню. — Встань на колени и умоляй — и, может, оставлю в живых!
— Смерть тебе!
Командир Сунь, человек вспыльчивый, не выдержал. Трижды его оскорбляли — терпению пришёл конец.
— Давай, давай! — Чёрный поманил его пальцем. — Дам тебе преимущество!
— Умрёшь ты! — взревел командир Сунь, выхватывая меч и бросаясь на Чёрного. — Узнаешь, кто такой Сунь…
Не договорив, он почувствовал резкую боль в груди. Взглянув вниз, увидел клинок Чёрного, вонзившийся прямо в сердце.
— Невозможно…
Он не мог поверить: как тот успел так быстро?
Но ответа он уже не дождался — жизнь покидала его тело.
— Пшш!
Чёрный вырвал меч. Кровь брызнула ему на лицо, но он даже не моргнул, злобно ухмыльнулся:
— Жалкий червь!
Тело командира Суня рухнуло на землю, глаза остекленели в непонимании.
— Командир!
Его подчинённые завопили от ужаса. Они не ожидали, что их предводитель падёт от первого же удара!
— На колени — не убьём!
Разбойники, радуясь победе, загремели хором.
Стражники побледнели. Если даже командир не выдержал и одного удара, что ждёт их?
— Пшш!
Чёрный вдруг присел, отрубил голову командиру Суню, схватил её за волосы и, поднеся окровавленный клинок к лицу, лизнул лезвие.
— Свежая кровь — что может быть вкуснее! — прохрипел он с наслаждением.
От этих слов у всех по спине пробежал холодок.
— Вот вам игрушка! — бросил он голову в толпу стражников.
Те в ужасе отпрянули.
— Убивать всех! — приказал Чёрный своим людям.
Стражники в панике завопили.
Стражник Цянь бросился вперёд и упал на колени:
— Не убивайте! Я сдаюсь! Я сделаю всё, что скажете, только не…
Не договорив, он лишился головы. Его глаза распахнулись в недоумении — ведь он же сдался!
Чёрный равнодушно махнул рукой:
— Стражников — вам! Остальные — со мной! Найдём семью Чэнь!
Убить Чэнь Юаня — и задание выполнено. Награда будет щедрой.
— Ой-ой! — Чёрный обернулся и усмехнулся. — Кто это тут такой благородный? Думаешь, горсткой монет спасёшь всех?
— Что вы хотите?! — закричал Сюй Тянь. — Хотите денег — забирайте! Зачем убивать?
— Дурак! — прошипел один из стражников, но так тихо, что всё равно услышали все.
Чёрный расхохотался:
— Слышал? Даже твои товарищи над тобой смеются! Ты всерьёз думал… ха-ха… что можно спасти всех?
Он смеялся всё громче — давно не встречал таких наивных героев.
— Цок-цок-цок… Хочешь стать героем?
Он вдруг придумал коварный план. Приказал подчинённым следить за каретой семьи Чэнь, а сам направился к Сюй Тяню.
Остановившись в нескольких шагах, он обвёл взглядом стражников и заключённых:
— Я не стану их убивать… если ты встанешь на колени и поклонишься мне. Как вам такое предложение?
— Подлость!
— Это убийство души!
Многие в толпе содрогнулись от ужаса.
Заключённые и стражники переглянулись, потом, стиснув зубы, решили: «Пусть лучше он, чем я».
— Сюй Тянь! Ты слышал? Поклонись — и мы все останемся живы!
— Да! Ты же сам просил их не убивать! Теперь у тебя шанс!
— Верно! Тебе-то что терять? Всего лишь поклониться!
Толпа загудела, обвиняя Сюй Тяня, будто он отказывался от этого — величайший грех.
Лицо Сюй Тяня исказилось. Он никогда не кланялся никому, кроме неба, земли, родителей и императора. Иначе бы давно занял высокий пост при дворе, а не служил простым стражником в конвое.
Но сейчас от его поклона зависели жизни десятков людей.
Когда-то он любил девушку. Она была доброй, и они любили друг друга. Когда Сюй Тянь собрался сделать предложение, отец девушки попал под опалу, и всю семью отправили в ссылку.
Девушка, невинная, отправилась в изгнание. По пути конвой напали звери, и она погибла, спасая чужого ребёнка.
Узнав об этом, Сюй Тянь сломался.
Позже он получил от неё письмо, написанное перед отправкой в ссылку. Она знала, что их пути больше не сойдутся, и желала ему счастья, просила быть счастливым.
Он сожалел, что не пошёл с ней, не защитил её в трудный час.
С тех пор он сам стал стражником в конвое. Хотел, чтобы никто больше не потерял близких так, как он. Хоть это и наивно, но он делал всё, что мог, чтобы защитить невинных — ведь за каждым из них стоят родные, которые ждут их дома.
Но теперь перед ним стоял выбор, на который не было ответа.
http://bllate.org/book/4368/447422
Готово:
