Но с другими заключёнными обращались иначе. Стражники, похоже, вымещали на них свою злобу: едва кому-то из них не понравится — и сразу хлещут плетью.
— Шлёп!
Одного старика ударили плетью прямо в спину. Тот пошатнулся и едва не рухнул на землю.
— Живее шагай, старый хрыч!
— Да у тебя совести нет? Ему же за восемьдесят! — закричал стоявший рядом заключённый, подхватывая старика и не давая ему упасть. Он гневно сверкнул глазами на стражника.
— Шлёп!
Стражник взмахнул плетью в его сторону. Мужчина не посмел уклониться — удар пришёлся бы тогда старику — и развернулся, приняв его всей спиной.
— Раз такой заботливый, держи за него ещё парочку!
Стражник, всё ещё кипя от ярости после того, как его чуть не убили во время бунта, принялся яростно хлестать мужчину. В мгновение ока спина того покрылась кровавыми полосами.
— Стойте!
Сюй Тянь как раз возвращался от господина Чэня, когда увидел эту сцену, и тут же закричал:
— Ляо Эр, что ты делаешь?!
— Сюй Тянь? — Ляо Эр обернулся, узнал его и махнул рукой. — Не твоё дело! Не лезь не в своё!
Сюй Тянь бросился вперёд и, указывая на окровавленную спину мужчины, закричал в ярости:
— Ты с ума сошёл? Ещё немного — и убьёшь человека!
— Ну и что? — Ляо Эр пожал плечами. — Сдохнет — и ладно!
— Ты…
Ляо Эр презрительно усмехнулся, ткнул пальцем в повязку на голове Сюй Тяня и заставил того отшатнуться от боли.
— Тебе, наверное, мозги набекрень поставили! Ты хоть помнишь, кто тебя ранил? Ты хоть понимаешь, что меня чуть не прикончили эти ублюдки?
Он заорал:
— Если бы солдаты не подоспели вовремя, думаешь, ты сейчас меня увидел бы?
Теперь они снова в моих руках — и не надейтесь на пощаду!
— Ты…
Сюй Тянь открыл рот, но не нашёл, что ответить. Он глубоко вздохнул.
— Главные виновники уже казнены. Зачем мучить остальных?
— Даже если не главные, всё равно сообщники! — взревел Ляо Эр. — Похоже, тебя и правда треснули по голове — раз ты за них заступаешься!
Слушай, ведь они чуть не убили тебя, раскроили череп! Разве ты не злишься?
Сюй Тянь снова открыл рот. Конечно, злость была — он ведь не святой. Сначала он даже старался быть добрее к заключённым: давал им больше еды, чем другие стражники. А в ответ они чуть не убили его. Как не злиться?
Но даже если злиться — виновные уже наказаны. Остальные просто поддались чужому влиянию.
Правда, мало кто думал так, как он.
Раньше он бы, наверное, продолжил спорить с Ляо Эром. Но теперь… Может, после удара по голове он стал мягче?
— Послушай, — осторожно начал он, — если будешь так избивать их, люди умрут. После бунта и так уже много погибло. Если до Наньманя дойдём с недостающим числом, нам всем несдобровать.
Ляо Эр нахмурился. Об этом он не подумал. Ведь до Наньманя ещё полгода пути, и за это время многие заключённые могут не выдержать дороги и умереть. Уже после бунта их стало меньше, а если ещё и по дороге помрут… Число не сойдётся — и ответят за это они сами.
— Ладно, повезло тебе! — бросил он мужчине, затем злобно оглядел остальных. — Чего уставились? Шевелитесь! Ещё раз глянете — глаза вырву!
— Спасибо, господин стражник! — поблагодарил мужчина Сюй Тяня и, поддерживая старика, двинулся дальше.
Сюй Тянь вздохнул. Ему вдруг показалось, что он должен что-то сделать. Конечно, если преступники виновны — пусть несут наказание. Но среди них много невинных, как господин Чэнь, или женщин с детьми.
Однако один он ничего не изменит. Во время нападения стражника Цяня на господина Чэня он и сам не смог ничего сделать — пришлось ждать Чжао Гуана и остальных.
И тут он вспомнил вопрос господина Чэня: не хочет ли он стать командиром отряда? Может быть…
— Всего более пятидесяти тысяч очков вклада! — Чэнь Сюэ не смогла сдержать улыбки. Раньше бы она знала, что их так легко набирать, давно бы рассказала отцу.
Но и сейчас не поздно.
Она без колебаний обменяла очки на лёгкие доспехи для всей семьи — теперь, даже если их ударят мечом, смерть не будет мгновенной.
Также она взяла три метательных клинка: по одному для отца, матери и себя. Все трое по очереди входили в пространственное хранилище, тренировались и делились опытом.
Кроме того, они поручили Чэнь И следить за другими людьми: выяснять, с кем можно иметь дело, а кого лучше избегать.
…
Пока семья Чэнь готовилась к дороге, командир Сунь тоже собирался в путь.
— Что ты сказал?
— Наместник отказался присылать подкрепление?
Услышав доклад подчинённого, лицо командира Суня потемнело. Он специально посылал человека к наместнику с просьбой выделить несколько стражников для управления конвоем. Ведь после бунта погибло несколько охранников, и без пополнения они не справятся — не то что с новым бунтом, даже с бандитами по дороге.
Но наместник, напуганный бунтом, отказался. Если он пошлёт людей, а те не смогут подавить новый мятеж, его самого могут привлечь к ответу. А сейчас он уже получил заслугу за помощь в подавлении бунта. Как только конвой уйдёт из его округа, вся ответственность ляжет на других.
— Чёрт возьми! — выругался командир Сунь, затем созвал доверенных людей и остальных стражников. — После этого бунта… императорский двор, скорее всего, не пощадит нас.
— Что?!
— Как так?!
Все переполошились — им не хотелось умирать, ведь жизнь только начиналась!
— Что нам делать? — спросил кто-то.
— А что можем? — горько усмехнулся командир Сунь. — Если императорский двор решит нас казнить, разве мы сможем сопротивляться?
— Да за что?! — возмутился стражник Цянь. — Даже если нет заслуг, так хоть труды есть! Почему нас должны казнить?
Остальные поддержали:
— Верно! Сам императорский двор мало людей прислал! Как нам удержать столько заключённых?
Командир Сунь, видя их реакцию, остался доволен, но на лице изобразил отчаяние:
— Так что вы предлагаете?
— Э-э…
Все замолчали. Легко говорить, да не так-то просто действовать.
— Командир, — осторожно спросил один, — точно ли императорский двор прикажет казнить нас? Может, просто понизят в должности или оштрафуют?
Командир Сунь усмехнулся:
— Бунт подавлен, но главный зачинщик скрылся, а мы его не поймали. Думаете, императорский двор легко нас простит?
Все умолкли. Одного преступления по халатности хватит, чтобы отрубить голову.
Но смириться они не могли.
— Если императорский двор и правда хочет нас убить, тогда пойдём на всё! — воскликнул кто-то.
— На всё? — фыркнул командир Сунь. — Вы что, не видели, как солдаты подавляли бунт? Чем вы будете сопротивляться?
Все замолчали, вспомнив ту страшную картину, и содрогнулись.
— Так что делать, командир? — взволнованно спросил стражник Цянь. — Мы же не можем просто ждать смерти!
Командир Сунь, наконец, раскрыл свои намерения:
— Давайте пока подождём. Надо отправить людей, чтобы выяснили, как императорский двор собирается с нами поступить.
Если мы узнаем заранее, сможем подготовиться!
— Верно! — оживились все. Если императорский двор не собирается казнить их — отлично. Если собирается — у них будет время скрыться.
— Поэтому нам нужно держаться вместе и помогать друг другу, — заключил командир Сунь. — Иначе никто не выживет!
На самом деле он надеялся использовать связи своих подчинённых. Многие из них, хоть и служили под его началом, имели покровителей. Например, Чжао Гуан был связан с Го Цяном.
Командир Сунь не был уверен, что его собственный покровитель не бросит его — он ведь всего лишь пешка. Поэтому он решил делать ставки на всех сразу: вдруг кто-то получит нужную информацию?
Отпустив остальных, он вызвал Чжао Гуана:
— Можешь связаться со своим покровителем?
Чжао Гуан растерялся, будто не понял вопроса.
— Тебе не о чём волноваться? — раздражённо спросил командир Сунь.
— По-моему, волноваться должен скорее ты, — пожал плечами Чжао Гуан. Он не дурак: основная ответственность ляжет на командира.
Лицо командира Суня исказилось от злости. Чжао Гуан прав: стражников, возможно, и пощадят, но его самого точно снимут с должности. А если императорский двор решит казнить его одного, чтобы закрыть дело?
Именно поэтому он так настойчиво подстрекал Цяня и остальных — те тогда не сразу сообразили.
— Нет такого, чтобы гнездо рухнуло, а яйца остались целы! — холодно бросил он. — Ты думаешь, тебя пощадят?
— Что ты предлагаешь? — глаза Чжао Гуана заблестели. Он давно не связывался с Го Цяном — боялся. Ведь тот сразу начнёт допытываться, убил ли он семью Чэнь. А убить он не мог — его жизнь зависела от них.
— Если императорский двор решит меня казнить, — тихо прошептал командир Сунь ему на ухо, — пусть твой покровитель поможет мне скрыться. В обмен я сам уничтожу семью Чэнь!
Он добавил:
— Не знаю, какой у тебя с ними сговор или что ещё… Но если проболтаешься — готовься умирать вместе с ними.
Чжао Гуан вздрогнул. На лице командира Суня читалась настоящая одержимость — он уже сходил с ума!
— Хорошо, — через несколько секунд кивнул Чжао Гуан. — Я передам. Но согласится ли он — не знаю.
Он понимал: если откажет, до завтрашнего утра ему не дожить.
— Сделай это как можно скорее! — командир Сунь хлопнул его по плечу. — Наши жизни теперь связаны!
Лицо Чжао Гуана потемнело. Он понял угрозу: если его покровитель откажет, командир Сунь потянет его за собой в пропасть.
Он злился не только из-за угрозы, но и потому, что если семья Чэнь погибнет, где он возьмёт противоядие?
Надо срочно получить ещё одну дозу у Чэнь. А потом — оставить немного и отдать городскому лекарю, чтобы тот подобрал состав. В таком большом мире обязательно найдётся врач, способный повторить рецепт!
Решив это, он подумал, что пора отправить сообщение Го Цяну. Тот недавно присылал человека с напоминанием, но тот же сказал, что у Го Цяня есть и другие способы разделаться с семьёй Чэнь — просто он их ещё не видел.
…
Банда Чёрной Горы пряталась у подножия долины и, увидев длинный конвой, насторожилась.
— Согласно полученным сведениям, семья Чэнь едет в карете, — сказал Чёрный, лицо которого исказила злоба. — Любой, кто не в форме стражника, но сидит в карете — это они.
Он достал свиток с портретом:
— Запомните лицо дочери Чэнь Юаня. Убить всех, кроме неё!
…
— Быстрее! Как пройдём эту долину, отдохнём!
Последние два дня они шли без остановки, даже ночью ложились поздно и вставали рано. И заключённые, и стражники измучились до предела.
— Шлёп!
— Живее шагайте!
http://bllate.org/book/4368/447420
Готово:
