— Чиу!
Лысеющий мужчина ещё не договорил, как вдруг раздался резкий птичий крик. Он инстинктивно пригнулся к земле.
В следующее мгновение почувствовал, как по коже головы пробежал ледяной холодок!
«Слава небесам, успел уклониться! — пронеслось у него в голове. — Иначе череп бы разнесло вдребезги!»
Но почти сразу он понял, что что-то не так: макушка стала мокрой. Он потянулся рукой, взглянул — и увидел кровь.
Очевидно, Сяоцин не раскроил ему череп, но превратил его лысину в треснувшую дыню.
— А-а-а!
Мужчина завопил от боли — похоже, только теперь почувствовал страдание. Он схватился за голову и, метаясь из стороны в сторону, бросился прочь, явно испугавшись новых атак Сяоцин.
Чжан Ицюань, наблюдавший за этим, невольно сглотнул и тут же «намазал подошвы» — мгновенно скрылся.
Остальные переглянулись. Что делать?
Что делать?!
Если даже предводитель сбежал, им что, ждать Нового года?
Увидев, как преступники разбегаются, Чэнь И облегчённо выдохнул, но тут же обеспокоенно посмотрел на повозку.
От такого шума господин, даже если спал, наверняка проснулся. Однако из повозки не доносилось ни звука.
Неужели с господином что-то случилось?
— Ни за что, — твёрдо отказался Чэнь И. Он прекрасно знал последствия побега. Да и господин не давал приказа — как они могут сами принимать подобные решения, да ещё и в такой важной ситуации?
— Пока господин не вышел, мы не имеем права решать за него. Подождём, пока он сам появится.
Не обращая внимания на то, что думают остальные, он добавил:
— Быстро приведите ту повозку в порядок! Спрячем её в лесу.
Правя лошадьми, Чэнь И с тревогой смотрел на повозку и про себя молился: «Господин, господин, пожалуйста, выходите скорее! Мы уже не выдержим!»
……………………………
— Топ-топ-топ!
За гулом земли последовал громкий топот копыт. Все в ужасе уставились на приближающийся отряд всадников.
Во главе ехал генерал в доспехах, с длинным копьём в руке. За ним следовала рать полностью вооружённых солдат.
Остановившись неподалёку, солдаты хором рявкнули:
— Руки за голову! Садись на землю! Сдайтесь — не убьём!
Их рёв, словно гром, прокатился по небу. Ближайшие преступники тут же рухнули на землю от страха.
Остальные тоже побледнели: вид этих убийц в доспехах и их оглушительный окрик навели ужас.
— Бежим!
После нескольких секунд молчания, когда стало ясно, что солдаты вот-вот окружат их, кто-то в толпе преступников закричал. Многие тут же бросились врассыпную, словно испуганные птицы.
— Свист-свист-свист!
Но едва они отбежали, как с неба обрушились стрелы и пронзили беглецов на глазах у всех.
Тут же прозвучал грозный хор:
— Бегущих — убивать!
Это зрелище пробрало всех до костей. Больше никто не осмеливался шевельнуться.
Самые трусливые, а также женщины с детьми немедленно опустились на колени, боясь разделить участь тех несчастных.
— Топ-топ-топ!
Солдаты с копьями окружили толпу. Любой, кто пытался сопротивляться или бежать, был немедленно убит.
Эти воины смотрели бесстрастно, будто человеческая жизнь для них ничего не значила — убивать людей для них было всё равно что резать кур.
Все поняли: надеяться не на что. Раньше стражники тоже убивали, но их удары были не такими решительными, и после убийства они сами пугались. А эти солдаты оставались совершенно спокойны.
К тому же они были полностью вооружены — сопротивляться было бессмысленно.
Даже самые дерзкие из преступников, только что громче всех кричавшие, теперь прятались в толпе.
Они думали о том, чтобы захватить в заложники командира Суня и других стражников, но, увидев, как действуют солдаты, сразу отказались от этой мысли.
Ясно было: эти воины не станут церемониться с жизнью командира Суня. Скорее всего, застрелят и его, и заложников вместе.
— Если ничего не придумать, этот Сунь непременно отомстит нам потом…
Лица нескольких мужчин потемнели. Но их предводитель фыркнул:
— Чего бояться? Разве мы не были готовы умереть, когда остались?
— Главное, чтобы господин и остальные успели скрыться. Ради этого мы и умрём не зря.
Остальные промолчали, лишь тяжело вздохнули — им было не по себе.
— Мне всё равно! — один из мужчин ожесточённо оскалился. — Лучше уж рискнуть, чем сидеть и ждать смерти. Всё равно умрём — может, хоть шанс выжить появится.
Остальные задумались. В этот момент они заметили, что командир Сунь, воспользовавшись исчезновением окружения, пытается уйти. Они тут же бросились вперёд.
— Убивайте!
С рёвом они кинулись на командира Суня и его людей.
— Свист-свист-свист!
Солдаты без колебаний подняли луки и выпустили залп. Стрелы посыпались с неба, не щадя ни невинных преступников, ни стражников.
В мгновение ока несколько человек превратились в решето.
— Чёрт возьми!
— Подлецы!
Командир Сунь выругался — не из-за того, что преступники напали на него в такой момент, а потому, что солдаты совершенно не заботились о его жизни.
Если бы он не увернулся, стрела уже вонзилась бы ему в лоб.
К счастью, солдаты стреляли целенаправленно — в основном по преступникам. Лишь пара стрел угодила мимо, и командир Сунь облегчённо выдохнул.
Убедившись, что нападавшие мертвы, он не стал злиться, а поспешил к солдатам.
Генерал даже не взглянул на него, как и его подчинённые. Они быстро собрали всех преступников в кучу.
Затем генерал свысока посмотрел на командира Суня:
— Пусть твои люди пересчитают пленных.
Командир Сунь, зная, на что способны эти воины, не посмел возражать. Он вместе с другими стражниками начал подсчёт.
— Пропало больше половины!
Он даже не успел досчитать, как лицо его стало мрачным.
— Генерал! Мы поймали всех беглецов!
Откуда-то подбежали несколько солдат с докладом. Вслед за ними появился отряд, гонящий перед собой группу пленных.
Очевидно, всех сбежавших преступников вернули.
— Пересчитайте ещё раз, — приказал генерал своим людям, затем снова повернулся к командиру Суню. — Есть ли ещё пропавшие?
Командир Сунь и стражники снова занялись подсчётом.
— Ещё не хватает человек пятнадцати.
Едва он это произнёс, как один из солдат, только что доложивший о поимке, указал за спину отряда:
— О, там ещё несколько!
Командир Сунь посмотрел в указанном направлении. Солдаты тут же расступились, открывая вид.
— !!!
Командир Сунь невольно сглотнул.
Перед ним лежали преступники, превращённые в ежей — их тела были пронзены десятками стрел.
— Пришлось немного поусердствовать, чтобы быстрее поймать этих беглецов и показать остальным, что к чему, — пожал плечами солдат с беззаботным видом.
Командир Сунь скривился. Это называется «немного»?
Несколько человек — ежи.
Несколько — без рук и ног.
И это — «немного»?
— Сколько ещё не хватает? — нетерпеливо спросил генерал. — И вообще, что за беспорядок? Как ты управляешь пленными? Не можешь удержать их — и они устраивают бунт?
Командир Сунь злился, но не смел возражать. В душе он ненавидел этих преступников всеми фибрами души.
Особенно тех, кто возглавлял бунт. Жаль, их уже застрелили — слишком легко отделались.
Он уже придумал сотню способов мучить их.
Но теперь месть можно устроить и семье Чэнь!
Ведь именно Чэнь — главные зачинщики.
И, конечно, именно Чэнь Юань сбежал.
— Это семья Чэнь! — вдруг поднял голову командир Сунь и обратился к генералу. — Всё это спланировала семья Чэнь! Бунт устроили они, и они же скрылись!
— Значит, сбежавшие — из семьи Чэнь? — спросил генерал, и в его голосе невозможно было уловить ни гнева, ни спокойствия.
— Именно так! — кивнул командир Сунь, затем вспомнил кое-что. — Слуги семьи Чэнь всё ещё здесь. Из них точно можно выведать, куда скрылись господа. Просто они упрямы…
— Веди! — лицо генерала исказилось зловещей ухмылкой. — Я обожаю упрямцев. Посмотрим, насколько крепки их зубы и кости.
Командир Сунь обрадовался. «Чэнь Юань, вам не уйти! Я заставлю вас дорого заплатить!»
— Стойте!
Отряд полностью вооружённых солдат преградил путь Чэнь И и его товарищам. Увидев этих внезапно появившихся воинов с убийственным взглядом — готовых убить при малейшем движении, — Чэнь И и остальные замерли.
Солдаты, удовлетворённые их послушанием, не стали нападать, а лишь окружили их, не позволяя уйти.
Однако они с любопытством поглядывали на повозку позади Чэнь И, думая про себя: «Кто бы это мог быть?»
Ведь в их представлении среди ссыльных только важные особы или чиновники, отправленные в ссылку лишь для видимости, имели право ехать в повозке.
Хотя эти солдаты и были жестоки с преступниками, с важными особами они не осмеливались грубить. Поэтому они лишь окружили группу, не предпринимая других действий, но послали гонца за генералом.
Однако генерал подошёл сам, не дожидаясь доклада.
Увидев слуг семьи Чэнь и повозку, командир Сунь обрадовался и указал вперёд:
— Вот они! И та повозка!
— О? — приподнял бровь генерал. — Значит, это слуги семьи Чэнь, которая всё затеяла?
— Именно! — скрежетал зубами командир Сунь. — Раньше господа Чэнь прятались в этой повозке, но сейчас их там нет.
— И сразу после их исчезновения начался бунт. Разве это не слишком подозрительно?
Генерал кивнул:
— Действительно, логично.
— А если поймаете их, что сделаете? — с любопытством спросил командир Сунь.
Генерал бросил на него презрительный взгляд:
— Ты что, хочешь за них ходатайствовать?
— Нет-нет! Просто интересно, — поспешно замахал руками командир Сунь. Шутка ли — ходатайствовать за Чэнь?
Он мечтал содрать с них кожу и вырвать все жилы! Этот бунт, хоть и подавлен, всё равно повлечёт за собой расследование.
А как командир конвоя он несёт главную ответственность. Если его просто разжалуют — уже повезло, хоть жизнь сохранит.
А если бы бунт не подавили, его бы казнили за халатность.
Поэтому он был благодарен судьбе. И чем больше благодарил, тем сильнее ненавидел семью Чэнь. Ведь на этот раз повезло: город был рядом, подкрепление прибыло вовремя.
К тому же он быстро среагировал и заранее запросил помощь.
В другом месте и в другое время он бы не дождался подкрепления — или его бы убили разъярённые преступники ещё до прибытия солдат.
Видимо, подавив бунт, генерал немного смягчился и даже объяснил:
— Если поймаю их — казню.
— Бегство и подстрекательство к бунту — оба преступления смертные. В сумме на каждого не хватит и одной головы!
Командир Сунь остался доволен.
— Схватите их! Вырвите несколько зубов, переломайте ноги — посмотрим, насколько они упрямы на самом деле!
Генерал бросил равнодушный взгляд на слуг семьи Чэнь.
Командир Сунь невольно вздрогнул. Он считал себя жестоким, но по сравнению с этим генералом его методы — детская игра.
Однако он обрадовался: возможно, так удастся заставить слуг выдать маршрут побега семьи Чэнь.
Но тут же засомневался:
— Генерал, семья Чэнь скрылась несколько часов назад. Боюсь…
— Не волнуйся, — холодно усмехнулся генерал. — Пусть бегут хоть на край света — я их найду.
Пока они говорили, к Чэнь И и его товарищам уже направлялись солдаты.
Но прежде чем те подошли, занавеска повозки вдруг отдернулась, и оттуда выглянула фигура.
Более того, человек недовольно проворчал:
— Что происходит? Почему так шумно снаружи?
http://bllate.org/book/4368/447415
Готово:
