Не раздумывая ни секунды, все бросились вперёд и, не щадя обуви, устремились сквозь воду к пролому в скале.
Нань Цзимин выглянул наружу. Вдали мерцал слабый свет — это был выход, куда устремлялась река.
— Вперёд!
Цинчжэн подобрала подол и уже собиралась переступить через груду обломков.
— Уходите! Я останусь! — внезапно раздался голос Тан Цяня, до этого молчавшего с закрытыми глазами.
— Брат Тан! Зачем тебе оставаться? Бежим! — дядюшка Ян, не говоря ни слова, попытался подхватить полного Тан Цяня и унести в охапке.
Тан Цянь одной рукой вцепился в скалу и громко крикнул:
— Брат Ян!
Дядюшка Ян на миг оцепенел от этого окрика и замер, не закончив движения.
Тан Цянь тяжело дышал от напряжения. Опершись на стену, он низко наклонился и закашлялся в густом белом дыму, постепенно рассеивающемся в тоннеле:
— Белый-то уже там! Как я могу с этим смириться?!
Его лицо, обычно улыбающееся, теперь горело яростью. Глаза метали молнии, а ненависть и обида так переполняли его, что даже привычная улыбка казалась фальшивой маской, готовой рассыпаться от одного удара.
— Почтенный Тан, всё это вы спланировали заранее, верно?
Цинчжэн обернулась и устремила взгляд на полного Тан Цяня.
Тот молчал, лишь смотрел, как река медленно поднимается и смачивает его одежду, тяжело дыша.
— Брат Тан! Да что с тобой творится?! — взволновался дядюшка Ян, с силой схватив Тан Цяня за плечи и потрясая им. — Что ты задумал?! Хочешь сразиться с главой «Белых похорон»?! Ты жизнь свою не ценишь?! Разве забыл, что велел тебе господин из усадьбы Е? «Сто лет улыбки» и Ван Си Янь взаимно подавляют друг друга. Сейчас «Сто лет улыбки» сдерживает Ван Си Янь в тебе, но стоит тебе вступить в бой с хозяином Ван Си Янь — и «Сто лет улыбки» станет для тебя ядом! Ты забыл об этом?!
Тан Цянь резко оттолкнул дядюшку Яна и прорычал:
— Забыть?! Да разве можно забыть?! Сколько лет прошло, а воспоминания всё равно преследуют меня каждую ночь! Снова и снова! Не дают забыть! Я понимаю доброту господина из усадьбы Е, но этот внутренний барьер… я не могу его преодолеть!
Дядюшка Ян протянул руку, чтобы поддержать Тан Цяня, чьё тело дрожало от ярости, но на полпути его рука бессильно опустилась.
— Род Тан из Вэйшэна пал из-за меня! Кровь отца и матери льётся прямо на мои руки! Мои боевые навыки наполовину утрачены, а лицо… оно уже не человеческое, не призрачное — просто маска! Как я могу не ненавидеть?! Не ненавидеть?! Лучше уж рискнуть всем и унести с собой этого главу «Белых похорон» в могилу!
— Но…
— Я знаю, что ты хочешь сказать! — перебил его Тан Цянь решительно. — Моё решение окончательно. Больше не уговаривай!
— Значит, вы нарочно пустили слух, будто по-прежнему связаны с Циньсюэлянь. Вы сами выдали себя, чтобы «Белые похороны» вас выследили, — медленно ступая по воде, сказала Цинчжэн, её взгляд приковал Тан Цяня к месту.
Тан Цянь посмотрел на группу людей, державшихся за руки, и в его глазах мелькнуло раскаяние. Он глубоко поклонился Цинчжэн:
— Это я втянул вас всех в беду! Пока глава «Белых похорон» ещё не ворвался сюда, уходите скорее!
— Уйти? Никуда вы не уйдёте!
— Глава «Белых похорон»!
Сзади с гулом налетел порыв ветра. Тан Цянь, несмотря на свои округлые формы, неожиданно ловко развернулся и, используя единственную оставшуюся руку, нанёс встречный удар.
— Бум!
От удара содрогнулся свод тоннеля, и несколько камней посыпались в воду, поднимая брызги.
Нань Цзимин мгновенно бросился вперёд, подхватил Цинчжэн, и его рукава, наполненные ветром, как паруса корабля, резко взметнулись вбок. Волна его удара заставила камни и брызги изменить направление и устремиться вглубь тоннеля.
Оттуда тут же последовал ответный удар, поднявший водяную завесу в защиту.
— Шлёп!
Завеса столкнулась с брызгами, и вода, смешавшись с энергией, разлетелась по всему тоннелю.
Река продолжала хлестать внутрь, и вскоре одежда всех вновь промокла до нитки.
— Ха-ха-ха! Да тут ещё и красавица! Отлично, отлично!
Лицо Нань Цзимина мгновенно потемнело. Он резко оттащил Цинчжэн за спину, плотно сжал губы и, не говоря ни слова, уставился на вошедшего.
В тоннель первым вплыл белый погребальный флаг, на котором чёрными иероглифами было выведено: «Буддийский свет ведёт к перерождению в Чистой Земле».
За флагом следовал средних лет человек ничем не примечательной внешности — ни одна черта лица не запоминалась, такой, что теряется в толпе. Кто бы мог подумать, что этот незаметный человек и есть жестокий и коварный глава «Белых похорон».
Цинчжэн, стоявшая за спиной Нань Цзимина, не могла как следует разглядеть его, но отметила, что глава «Белых похорон» почему-то не вымазал лицо в трёх фунтах белил, как его подручные. Возможно, чтобы хоть немного выделяться.
Глава «Белых похорон» внимательно осмотрел всех в тоннеле и, наконец, перевёл взгляд на свою добычу — Тан Цяня, прислонившегося к стене и тяжело дышавшего.
Он холодно усмехнулся:
— Ты изо всех сил старался устроить эту встречу, чтобы отомстить и смыть вину с души. А теперь? Ты ведь уже на последнем издыхании! Может, я просто заберу тебя с собой — сэкономлюшь труд Чёрному и Белому Судьям!
Тан Цянь, похоже, решил не тратить силы на ответ. Он просто поднял руку. Энергия закрутилась в ладони, словно парящий орёл, и устремилась к главе «Белых похорон».
Тот, не обращая внимания на наступающий удар, с ленивой усмешкой обратился к Нань Цзимину:
— Красавица, разве такой слабак способен тебя защитить?
Цинчжэн невольно приподняла бровь и, словно задумавшись, подняла глаза на фигуру перед собой.
Нань Цзимин недовольно фыркнул:
— И долго тебе ещё размышлять? Ответ очевиден! Неужели мне нужно раздеться, чтобы доказать?
— Кхе-кхе! — дядюшка Ян громко откашлялся, и искры в его глазах горели не слабее, чем у главы «Белых похорон», сражающегося с Тан Цянем.
Глава «Белых похорон», продолжая насмехаться над Нань Цзимином, легко парировал атаки Тан Цяня. Это презрение, будто перед ним не противник, а жалкий толстяк, вызвало у Тан Цяня поток мучительных воспоминаний.
Нежеланные образы хлынули в сознание, пронзая голову острой болью.
Без одной руки Тан Цяню действительно было труднее атаковать.
«Ладони сквозь цветы и ивы» — в отличие от «Громовых ладоней» или «Кулаков огня и ветра» — основывались не на силе, а на мягкой, но глубокой внутренней энергии, медленно сдавливающей внутренние органы противника до разрыва, оставляя при этом тело нетронутым.
Истинная убийственная нежность!
Но сейчас перед главой «Белых похорон» эта техника выглядела слабовато.
Глава «Белых похорон» крутил погребальный флаг в ладони, направляя его остриё прямо в ладонь Тан Цяня. В последний момент перед соприкосновением уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке, и он резко повернул флаг — из его наконечника выскользнул острый клинок.
Ладонь Тан Цяня пронзила боль, и он едва успел отдернуть руку.
Именно эта рана от погребального флага стала спусковым крючком для «Сто лет улыбки». Дядюшка Ян сжался от страха и хотел броситься вперёд, но один взгляд Тан Цяня остановил его.
Дядюшка Ян замер на месте. Этот внутренний демон Тан Цянь должен был победить сам — даже ценой собственной жизни.
В груди Тан Цяня вдруг стало тесно, а боль от ампутированной руки пронзила череп, заставив зрение мигать, то темнея, то проясняясь.
Глава «Белых похорон» не дал ему ни секунды передышки. Едва убрав флаг, он снова метнул его вперёд. Четырёхфутовый флаг вырос до пяти футов и, несмотря на тесноту тоннеля, завыл, как зверь.
Тан Цянь ударил ладонью по воде, подняв завесу брызг, чтобы скрыть своё положение. Глава «Белых похорон» взмахнул флагом, и тот, словно острый клинок, разрезал мрак.
Промах!
Тан Цянь исчез!
Брови главы «Белых похорон» слегка нахмурились. Он чуть склонил голову влево и резко отвёл флаг назад — снова мимо.
Полный хозяин таверны вдруг стал ловким, как тень. Он мелькнул у боку главы «Белых похорон» и нанёс удар ладонью. Тот поспешно парировал, но оказалось, что это была лишь уловка: Тан Цянь резко сменил траекторию удара, пригнулся и атаковал нижнюю часть тела противника.
Глава «Белых похорон» сделал сальто назад, отступая сквозь брызги, и упёрся флагом в пол, чтобы удержать равновесие. Флаг прочертил по воде рябь, едва не врезавшись в стену.
Глава «Белых похорон» стёр брызги с лица и, пристально глядя на Тан Цяня, процедил сквозь зубы:
— «Переправа весеннего ветра»! Откуда у тебя «Переправа весеннего ветра»?!
Тан Цянь прикрыл грудь рукой, но на лице всё так же играла привычная улыбка:
— Что? Думал, все эти годы я только прятался, как крыса, и совсем забросил боевые навыки?
Он перевёл дыхание и продолжил:
— Я думал только о том, как убить тебя этой ладонью, даже если за это придётся отдать свою изуродованную жизнь!
Взгляд главы «Белых похорон» вдруг стал полным презрения:
— И всё это на основе какой-то подделки, скопированной где-то у чужаков?
Не закончив фразы, он уже двинулся вперёд.
Правой рукой он метнул флаг, и тот с рёвом прорезал душный воздух тоннеля, устремляясь к Тан Цяню.
Тан Цянь резко наклонился влево, едва избежав, чтобы острый наконечник не пронзил ему щёку. Он пнул флаг ногой, и тот, перевернувшись в воздухе, покатился обратно по траектории.
Тан Цянь, ещё не привыкший к потере руки, не удержал равновесие и на одно колено рухнул в воду. Услышав новый порыв ветра, он ударил ладонью по воде, оттолкнулся назад, упёрся ногами в стену и нанёс серию ударов, давя на главу «Белых похорон».
Глава «Белых похорон» увидел, что флаг, вновь брошенный им, замедлился под натиском ударов, и поспешно выпустил волну внутренней энергии, чтобы подтолкнуть его вперёд.
Флаг, зажатый между двумя потоками энергии, метался туда-сюда, не зная, что делать.
Если дело доходило до схватки внутренних сил, глава «Белых похорон» явно уступал Тан Цяню, который годами оттачивал своё мастерство. Флаг уже почти вернулся к нему, когда тот резко ткнул пальцем в воду, подняв маленький камешек, и метнул его в хвост флага.
— Осторожно, ловушка! — крикнул Нань Цзимин.
Тан Цянь попытался отступить, но было поздно. Острый наконечник флага, словно стрела из лука, вырвался вперёд и устремился прямо к горлу Тан Цяня.
Тот поднял ладонь, чтобы поймать клинок голой плотью, готовый вступить в смертельную схватку с отравленным лезвием.
— Брат Тан! — с отчаянием закричал дядюшка Ян.
Клинок пронзил ладонь насквозь, и сила удара впечатала Тан Цяня в стену.
— Бах!
Тан Цянь медленно сполз по стене. На камне появились трещины, и мелкие осколки посыпались вниз.
Он упал в воду, веки дрогнули и закрылись. Кровь из ладони растекалась по воде, окрашивая вокруг ярко-алое кольцо.
В тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь журчанием воды, всё ещё втекавшей внутрь.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — глава «Белых похорон» раскатисто засмеялся, поднял флаг и пробормотал: — Зачем сопротивляться? Лучше послушно следуй за мной — не пришлось бы терпеть такие муки.
Он медленно повернулся и, прищурившись, уставился на Цинчжэн:
— Красавица, видела? С непослушными зверьками я не церемонюсь. А вот с такой прелестницей, как ты, я и пальцем не посмею тронуть — жалко будет.
Не дожидаясь её реакции, Нань Цзимин уже выхватил «Волон». В полумраке тоннеля клинок засиял холодным синеватым светом, подчеркнув суровость его высокого носа.
— О! Да у нас ещё и защитник есть? Красавица, как только я разделаюсь с этим слабаком, ты пойдёшь со мной без возражений!
Нань Цзимину показалось, что отвечать — пустая трата слов. Лучший способ заставить мерзкого старика замолчать — навсегда лишить его возможности говорить.
Он одной рукой оттолкнул Цинчжэн в сторону Жуань Шуан, а другой, словно дракон, вырвался из воды. «Волон», окутанный смертоносной энергией, стремительно устремился к грязной пасти главы «Белых похорон».
Тот сразу понял, что недооценил юношу. Стоя на месте, тот не производил впечатления, но в бою он был как вынутый из ножен клинок — ледяной холод пронизывал всё вокруг.
Каждый выпад содержал бесконечные вариации: один и тот же жест мог превратиться в десятки разных атак. Глава «Белых похорон» насторожился — откуда на сцене появился такой мастер, о котором он никогда не слышал?
Они обменялись более чем двадцатью ударами, и вода вокруг бурлила от их схватки. Дядюшка Ян и Жуань Шуань могли лишь наблюдать, как две тени мелькают друг перед другом, не в силах вмешаться.
Нань Цзимин атаковал без перерыва, не оставляя главе «Белых похорон» ни единой лазейки. Его клинок неотрывно следил за движением погребального флага. Ещё наблюдая за битвой Тан Цяня, он уже разобрал все привычные приёмы главы «Белых похорон». Теперь, по одному лишь движению руки, он мог предугадать следующий удар. Это и есть «Видение».
http://bllate.org/book/4319/443761
Готово:
