Цинчжэн не уклонилась и не отвела взгляда — она спокойно встретила его глаза и с лёгкой холодностью вынесла приговор:
— Полагаю, тебе стоит попросить старейшину Мин хорошенько проверить зрение: не сошёл ли ты с ума?
Мин Ишуй, стоявший напротив, фыркнул от смеха, но тут же вспомнил, что они в тайном ходу, и поспешно приглушил звук:
— Не надо проверять — я и так всё вижу.
— Старик Мин, как можно понять что-то с одного взгляда? — невозмутимо возразил Нань Цзимин. — Лучше помолчи, раз ты всего лишь посредственный лекарь, и береги силы.
— А почему нельзя? — подхватила Цинчжэн, заступаясь за Мин Ишуй. — В медицине есть «осмотр, выслушивание, опрос и пальпация», и «осмотр» стоит на первом месте.
Нань Цзимин промолчал.
Откуда он раньше не замечал, что эта тихая и кроткая девушка такая язвительная?
Мин Ишуй с восторгом наблюдал, как Нань Цзимин попал впросак, и всё больше проникался симпатией к юной особе. «Эх, негодник! С таким-то подходом тебе и через восемьсот лет не заполучить жену!»
— Осмотр, выслушивание, опрос и пальпация… Осмотр, выслушивание, опрос и пальпация…
Нань Цзимин словно что-то вспомнил и начал тихо бормотать про себя. Цинчжэн замолчала, заметив это.
Его взгляд устремился в пустоту. Шум и насмешки вокруг, словно прилив, отступили. Перед ним снова возникла бескрайняя гладь холодного озера. Его руки и ноги стали невесомыми, и ни единого звука не доносилось до ушей. Он поднял глаза вверх — где-то там, вдали, мерцала звёздная точка, манившая его протянуть руку и сорвать её.
Но конечности, пропитанные водой, стали тяжёлыми, будто потеряли чувствительность.
«Отступление — чтобы напасть».
«Осмотр, выслушивание, опрос и пальпация».
Внезапно до него донёсся приглушённый голос, будто сквозь толщу воды. Нань Цзимин с трудом определил направление — с берега!
Он уже собрался плыть наверх, но вдруг всё вокруг погрузилось во тьму.
Нань Цзимин закрыл глаза — и всё же увидел череду мерцающих синих клинков. Это был его «Волон». Он словно покинул своё тело и наблюдал за серией поединков. Траектория клинков становилась всё медленнее и ближе, пока не оказалась почти у самого носа.
Нань Цзимин расслабил тело и начал падать вниз, будто лишённый сил. Клинки последовали за ним.
Он раскрыл ладонь, резко развернулся и оттолкнулся, используя импульс, чтобы подняться ближе к поверхности.
Темнота вокруг осталась, но пятно света над головой стало заметно больше.
«Осмотр».
Нань Цзимин уставился на сияющие клинки. В глубинах тёмного озера они прочерчивали синие дуги, вызывая круги на воде, и по их движению он предсказывал следующий выпад.
«Выслушивание».
Здесь «выслушивание» означало не слух, а восприятие. Он улавливал шелест клинка в воде, чувствовал, как струя воздуха колышет его пряди. Направление и сила порывов выдавали положение противника.
«Опрос».
Губы Нань Цзимина тронула улыбка. Два пальца сошлись в указательный жест, и он метнулся прямо навстречу синему клинку. Прежде чем тот успел нанести следующий удар, Нань Цзимин, атакуя первым, перехватил инициативу, встав на пути будущего удара.
«Пальпация».
Его пальцы резко рубанули вниз, перекрывая манёвр клинка ещё до того, как тот успел сменить позицию. Синий клинок оказался зажатым между небом и водой, не в силах ни отступить, ни атаковать.
Нет пути к отступлению — решительный удар.
Нань Цзимин практиковал «Безымянный меч» — высшую технику Башни Безымянных. Возможно, старые мастера просто не захотели придумывать громкое название и назвали её «безымянной».
Старик Безденежник часто упрекал Нань Цзимина, что его меч слишком изящен и не приземлён. Тот всегда презрительно отмахивался, но теперь, после сегодняшнего боя, простые слова Цинчжэн неожиданно открыли ему глаза.
Чтобы каждый удар достигал цели, у мечника должна быть чёткая цель. Изящные завитки могут привести к успеху, но самый простой путь зачастую оказывается и самым верным.
Этот вычурный щеголь забыл об истинной сути меча, заботясь лишь о том, чтобы произвести впечатление.
— Брызги!
Он вырвался из воды, и капли дождём посыпались вниз. На берегу стояла хрупкая фигура. Не успел Нань Цзимин разглядеть её, как громкий шум вернул его в реальность.
Нань Цзимин резко открыл глаза, и дядюшка Ян невольно отвёл взгляд — в глазах юноши сверкала ослепительная сила. Видимо, его мастерство вновь достигло нового уровня. Только что он сидел в глубокой медитации, а его ци то вспыхивала, то затухала — значит, он вёл внутренний поединок с самим собой.
«Хороший парень! Даже в такой неразберихе ухитрился поднабраться сил!»
— Что случилось? — спросил Мин Ишуй, мгновенно вскочив на ноги. Флакон с лекарством, лежавший у него на коленях, выскользнул и покатился по земле. Нань Цзимин ловко подхватил его, предотвратив «осколочное счастье».
Мин Ишуй метался на месте, вне себя от тревоги: если белолицая нечисть хлынет сюда толпой, они все — старики, раненые и немощные — окажутся в ловушке.
Цинчжэн тоже выпрямилась и напряжённо прислушалась. За стенами тайного хода послышался шорох, и её брови нахмурились. Пространство здесь было тесным, и даже высокое мастерство Нань Цзимина и остальных не давало им особых преимуществ.
Жуань Шуан крепко сжала рукоять меча и начала ощупывать стену. Мин Ишуй тут же последовал её примеру, начав копаться в стене с другой стороны.
Цинчжэн окинула взглядом окружающих, взяла у Жуань Шуан огниво и медленно повела им вдоль стены, наблюдая за пламенем. Нань Цзимин сразу понял её замысел и встал рядом, загораживая её от сквозняков, которые создавали метавшиеся в панике спутники.
Шорох за стеной усиливался, и вскоре послышался звук копания и долбления. Стены тайного хода слегка задрожали, и сверху посыпались мелкие камешки и песок, ещё больше запылив лицо и одежду.
Цинчжэн сохраняла спокойствие, продолжая свой осмотр. Дойдя до угла, где только что сидел Нань Цзимин, она заметила, как пламя внезапно дрогнуло.
Отлично. Нашла.
— Бах!
Тайный ход содрогнулся.
Цинчжэн придержалась за каменную стену, нахмурившись:
— Они что, хотят нас заживо похоронить?
Нань Цзимин одной рукой прикрыл огонёк, другой отмахиваясь от падающего песка, и всё ещё находил повод пошутить:
— Умереть в одной могиле с красавицей — великая удача.
Цинчжэн бросила на него ледяной взгляд и не удостоила ответом. Сосредоточившись на пламени, она поднесла его ближе к щели. Чем ближе к трещине, тем сильнее огонёк отклонялся. Она провела ладонью по камню, нажимая и ощупывая — но никакого механизма не было.
Внезапно толчки прекратились, и в тайном ходу воцарилась тишина.
Цинчжэн и Нань Цзимин переглянулись и прислушались к звукам снаружи.
— Какой запах? — Мин Ишуй, привыкший распознавать травы по запаху, был особенно чуток к ароматам. Он помахал рукавом у входа в тайный ход, и внутрь проник запах горелой соломы.
— Плохо дело! Эти проклятые мертвецы собираются нас задымить! — воскликнул дядюшка Ян, тут же подхватив Тан Цяня и бросив обеспокоенный взгляд на свою госпожу.
Нужно срочно найти выход!
Цинчжэн тут же развернулась и продолжила ощупывать стену. Вдруг чья-то рука схватила её за запястье. Она раздражённо обернулась.
— Если этот тайный ход выкопали беженцы, спасавшиеся от войны, откуда у них взяться ловушкам и потайным дверям? — всё так же улыбаясь, Нань Цзимин мягко отстранил её. — Отойди подальше.
Цинчжэн мгновенно поняла и с досадой упрекнула себя за потерю самообладания. Обычные беженцы — крестьяне или мелкие торговцы — вряд ли могли устроить сложные механизмы, как в Си Мо.
За её спиной — старики, раненые, больные… Все их жизни зависели от неё. Как она могла позволить себе растеряться в такой момент?
Глубоко вдохнув, она постаралась успокоить бурю в голове.
Нань Цзимин с самодовольным видом хлопнул ладонью по стене. Та дрогнула, но осталась неподвижной. Щеголь, не сумевший блеснуть, слегка смутился, прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Э-э… Я просто проверял прочность стены.
Он постучал по камню — звук был глухим, будто за стеной не было пустоты.
Тем временем в тайный ход уже проник тонкий белый дым. Дядюшка Ян, забыв о личных симпатиях к Нань Цзимину, подскочил к нему:
— Ещё раз!
Нань Цзимин глубоко вдохнул и снова ударил ладонью в стену. В тот же миг дядюшка Ян нанёс мощный удар ему в спину, направив свою внутреннюю энергию в ладонь юноши.
От точки удара по камню расползлась паутина трещин. Нань Цзимин отпрыгнул назад.
— Бум!
Стена рухнула, осколки разлетелись во все стороны.
Нань Цзимин тут же заслонил Цинчжэн, отбивая большую часть летящих камней.
— Кхе-кхе-кхе!
Белый дым хлынул внутрь, щекоча горло и жаля глаза.
Мин Ишуй, кашляя и плача от слёз, толкнул Нань Цзимина вперёд:
— Быстрее, негодник! Забирайся внутрь!
Компания с трудом перебралась через завал, но, ступив на другую сторону, остолбенела. Перед ними был лишь чуть более просторный отрезок тайного хода. Теперь они просто перешли из одного тупика в другой.
Мин Ишуй пошатнулся, едва не упав в обморок. Он уже мечтал о свежем воздухе, а оказалось — всё ещё в ловушке.
Белый дым быстро заполнил новое пространство, окутывая всех. Люди прижимали рукава к лицам, глухо кашляя. Сквозь слёзы Цинчжэн разглядела тётушку Лю, которую поддерживала Жуань Шуан — та уже не могла стоять прямо.
По вискам стучала пульсация, пот стекал по лбу.
В голове натянулась струна, и тревога сжала сердце: «Я сама решила увести всех в этот тайный ход… Неужели теперь из-за моей ошибки все погибнут? Из-за меня умрут дядюшка Ян, тётушка Лю… Все!»
Мука вины обрушилась на грудь ледяной волной. От перенапряжения или от дыма — она не знала — но ноги подкосились, и она медленно опустилась на колени.
Нань Цзимин тут же присел рядом и схватил её за плечо:
— Лисица? Ты как?
Голос Цинчжэн, приглушённый рукавом, донёсся смутно:
— Не трогай меня.
— Нельзя сидеть здесь!
Цинчжэн уперлась пальцами в пол, опустила рукав и повысила голос:
— Не трогай! Здесь вода!
Нань Цзимин немедленно опустился на корточки, провёл пальцами по полу и почувствовал влагу. Сквозь слёзы и дым он старался разглядеть следы воды. Похоже, это не просто лужа, а постоянный источник — местами пол был скользким. А это что за гладкое?
— Бах!
Нань Цзимин резко отдернул руку — тыльную сторону обожгло болью. Он хотел почесать нос, но, смутившись, опустил руку и не знал, куда её деть. Он рискнул бросить взгляд на Цинчжэн, но тут же отвёл глаза, решив, что храбрости на это не хватит.
Цинчжэн старалась игнорировать жжение на лодыжке и растирала ладонь, которую только что использовала для удара. «Проклятый Нань Цзимин! Даже если случайно задел — сразу бы убрал свою лапу!»
Мин Ишуй на ощупь подполз ближе, ничего не подозревая о напряжённой атмосфере между ними:
— Девочка, что вы нашли? Как нам выбраться?
— Старик Мин, с твоим брюшком тебе не выбраться — оставайся здесь, станешь копчёной ветчиной! — огрызнулся Нань Цзимин, чувствуя, как неловкость отступает.
— Негодник! Так разговаривать со старшим! — Мин Ишуй, к удивлению всех, сохранил свой веер и тут же стукнул им Нань Цзимина по спине.
Цинчжэн не подняла глаз, продолжая исследовать следы воды. Те становились всё шире, и теперь она ощущала слабое течение. Это явно не подземный родник… Неужели река?
В памяти всплыли образы бегства: мелькающие деревья, дорога…
Была ли река? Закрой глаза.
Тряская повозка, занавеска трепещет от толчков. Сквозь щель мелькают зелёные кроны.
А звуки?
Скрип колёс, стук копыт… И ещё…
Да! Едва уловимый шум воды — с правой стороны повозки!
Они прыгнули с повозки, вход в тайный ход был справа. Повернули — вход оказался у обрыва. Звук реки…
Он доносился с обратной стороны скалы!
Они находились в шаге от реки — за тонкой стеной!
Цинчжэн резко подняла голову и нечаянно стукнулась лбом о подбородок Нань Цзимина, который как раз собрался её расспросить. Она застонала и потёрла лоб, про себя выговаривая негодяю все три слова из «Троесловия».
— Быстро! Пробейте эту стену! — Цинчжэн оттолкнула Нань Цзимина и закричала сквозь дым: — Дядюшка Ян! Идите сюда!
Дядюшка Ян тут же появился. Цинчжэн отвела Мин Ишуй в сторону.
— Бум!
Благодаря предыдущему опыту, их совместный удар получился ещё мощнее.
Но вместо ожидаемого дневного света за стеной оказалась лишь тёмная пещера. Ледяная вода хлынула внутрь, мгновенно промочив обувь и подолы.
http://bllate.org/book/4319/443760
Готово:
