Взгляд то и дело переходил с кареты на дерзкого мальчишку, и, понаблюдав, делал неутешительный вывод: парню ещё не скоро удастся завоевать сердце своей невесты.
Город Хэнъян. Ювелирная лавка «Лоу Ши Мин».
Нань Цзимин смотрел на знакомое заведение и чуть заметно подёргивал уголками губ. «Ну и лиса ты, малышка! В прошлый раз по дороге в ущелье Юхуан ты уже знал, что я за тобой слежу, и нарочно водил меня за нос!»
Цинчжэн, не обращая внимания на его выражение лица, без промедления вошла внутрь.
«Лоу Ши Мин» — ювелирная лавка, принадлежащая Павильону Небесной Музыки и специализирующаяся на изысканных украшениях; филиалы её разбросаны по многим крупным городам Поднебесной.
Женщины обожают сплетничать, а косметика и украшения — самый верный способ сблизить двух незнакомок. Поэтому такие лавки играют важную роль в разведывательной сети Павильона Небесной Музыки.
Один из таких филиалов Жуань Шуан недавно открыла и в столице.
Управляющий принёс ей бухгалтерские книги за последние два месяца. Жуань Шуан, отвечающая в Павильоне за убийства, совершенно ничего не понимала в торговле.
Приняв книги, она просто положила их на письменный стол.
Цинчжэн стояла у окна и смотрела на оживлённую улицу, чувствуя лёгкую грусть.
Вэй Линъюй, несомненно, заменил главаря Лю и уже заключил соглашение с наследным принцем Аньдинского маркиза. Связи между Цзянху и императорским двором становились всё теснее. Какую роль в этом играет Циньсюэлянь? Ведь это всего лишь легендарный цветок, якобы скрывающий древний манускрипт с секретами высшего боевого искусства. Почему же императорский двор вмешался? Неужели он действительно стремится подчинить себе всё Цзянху?
Внизу, на улице, свежеиспечённые белые булочки испускали горячий пар. Простодушный торговец весело выкрикивал, ловко заворачивая булочки для проходящих грузчиков и женщин с детьми на руках. За несколько медяков он аккуратно складывал монеты в кошелёк.
Судя по всему, сегодня доход будет неплохой — морщинки у глаз расплылись в довольной улыбке. Его радость от ощущения близкой, простой жизни была настолько искренней, что невольно заражала окружающих надеждой.
До сих пор молчавшая Цинчжэн вдруг развернулась и спустилась вниз по лестнице. Жуань Шуан немедленно последовала за ней.
Мин Ишуй недоумённо взглянул на Нань Цзимина, словно спрашивая: «Нас что, бросили?»
Нань Цзимин так не думал — ведь бухгалтерские книги лежали на столе, значит, Цинчжэн обязательно вернётся. Он подошёл к окну, где только что стояла Цинчжэн, и сразу же увидел её в толпе на улице.
Цинчжэн стояла среди очереди у прилавка с булочками, спокойно дожидаясь своей очереди, без малейшего смущения, но от этого выглядела ещё более живой и земной.
Рядом с ней ребёнок, державшийся за руку матери, с любопытством смотрел на эту красивую девушку и протянул пухленький пальчик, чтобы дотронуться до шёлкового пояса на её талии.
Цинчжэн почувствовала прикосновение, слегка наклонилась и увидела перед собой чистое, невинное личико, которое озарила искренняя, сияющая улыбка. Сердце её мгновенно смягчилось. Уголки губ сами собой разгладились — впервые за долгое время она улыбнулась по-настоящему, без тени тревоги или забот.
Нань Цзимин, наблюдавший с верхнего этажа, почувствовал, как участился пульс на запястье.
Торговец завернул булочку и протянул её Цинчжэн, получив медяк и радостно воскликнув:
— Спасибо, девушка!
Радость заразительна. Шаги Цинчжэн, вышедшей из толпы, стали заметно легче.
Мин Ишуй тоже протиснулся к окну и, увидев булочку в руке Цинчжэн, сокрушённо завопил:
— Неужели?! Девчонка такая скупая, что угостит нас только булочками?!
— Тук-тук-тук…
В дверь постучали.
Управляющий вошёл, за ним последовали несколько приказчиков, которые из резных лакированных шкатулок начали выставлять на стол одно блюдо за другим.
Мин Ишуй, увидев тушеные во фритюре фрикадельки «Львиная голова», хрустящую утку, курицу по-гунбао, паровую рыбу и прочие изысканные яства, сразу повеселел.
— Девчонка щедрая! Такие люди рождаются для великих дел!
Он подошёл к столу, снял крышку с маленькой чаши и, вдохнув аромат, восторженно хлопнул в ладоши:
— «Откроешь крышку — аромат разнесётся по всему кварталу, даже Будда, почуяв, бросит медитацию и прыгнет через стену!» Это же «Фотяоцян»!
Нань Цзимин не отходил от окна. Он видел, как Цинчжэн, миновав толпу, подошла к стене у обочины. Жуань Шуан встала позади неё, прикрывая от прохожих.
Цинчжэн присела на корточки и раздала белые булочки нескольким маленьким нищим, сидевшим у стены.
Нань Цзимин мягко улыбнулся. Сейчас эта маленькая лиса сбросила все маски и выглядела так нежно, будто зимнее солнце, согревающее пальцы.
Он вернулся к столу, взял фарфоровую крышку от супницы и накрыл ею паровую рыбу, чтобы сохранить тепло.
У стены, где сидели нищие, Цинчжэн, которую все считали доброй лисой, передавая булочку одному из мальчишек, спросила с улыбкой:
— Как вы сюда попали?
Глаза мальчика, блестевшие сквозь растрёпанные волосы, напоминали маленькие звёздочки:
— Сестра Цинчжэн, гости из столицы попали в поле зрения Усадьбы Цяньсюэ. Они собираются устроить засаду на горе Булаофэн.
Цинчжэн не изменилась в лице, улыбка не дрогнула:
— Во сколько?
— По словам Сяо Пи из северной части города, гости едут не спеша — сначала отправились на юг, к губернатору. Должны подойти к Булаофэну часов в пять пополудни.
— Хорошо. Денег хватает?
— Да, хватает. Господин Фу даже учит нас грамоте.
— Берегите себя.
— Обязательно! Сестра Циньчжэн, уходи скорее, не привлекай внимания.
На шумной улице их разговор был не слышен никому.
Прохожие видели лишь прекрасную девушку, милостиво раздающую булочки нищим детям, и одобрительно шептали:
— Вот уж поистине добрая, как бодхисаттва, и прекрасна, как небесная дева!
Цинчжэн вернулась наверх. Мин Ишуй, не в силах больше ждать, схватил палочки:
— Девчонка, скорее садись! Этот негодник не даёт мне есть, пока тебя нет!
— Старейшина Мин, не церемоньтесь, ешьте, пожалуйста.
Нань Цзимин проигнорировал обиженный взгляд Мин Ишуй, снял крышку с супницы. Паровая рыба ещё дымила.
Цинчжэн вымыла руки и села за стол:
— Приступим к трапезе. После обеда отправимся обратно в Янчжоу.
После еды Цинчжэн быстро просмотрела бухгалтерские книги, задала управляющему несколько точных вопросов, дала указания и вышла к экипажу.
Мин Ишуй, наевшись и напившись до отвала, весело запрыгал к карете, намереваясь хорошенько вздремнуть.
Колёса экипажа покатились, и вскоре из-за поворота показалась величественная гора, чьи очертания уходили в облака.
Войдя в ущелье, Нань Цзимин, до этого лениво развалившийся в седле, внезапно выпрямился, нахмурился и прислушался.
Издалека доносился глухой звон сталкивающихся клинков. Он замедлил коня.
Цинчжэн почувствовала, что экипаж замедлился, и откинула занавеску:
— Господин Нань, впереди что-то случилось?
— Ничего особенного. Видимо, несколько воинов устраивают поединок. Объедем.
Цинчжэн едва сдержала раздражение. «Господин Нань, да ведь это же ваш старший брат подвергся нападению! Вы что, просто проедете мимо и даже не вмешаетесь?»
Мин Ишуй, разбуженный разговором, высунул из окна сонную голову, собираясь уточнить ситуацию.
Жуань Шуан, сидевшая в карете, одним резким движением выпустила внутреннюю энергию. Рука Мин Ишуй ослабла, и он, потеряв равновесие, в панике схватился за конский хвост.
— И-и-и!
Конь взбесился, встал на дыбы и, не обращая внимания на крики внутри экипажа, помчался прямо в ущелье.
Нань Цзимин, хлестнув коня, бросился в погоню. Увидев знакомые коричневые одежды, его зрачки сузились.
Быстро окинув взглядом поле боя, он заметил, что Нань Цзинцина прикрывает генерал Мао.
— Брат!
Нань Цзимин резко натянул поводья, остановил экипаж, бросил взгляд на Цинчжэн — Жуань Шуан уже помогла ей прийти в себя, никто не пострадал — и, не обращая внимания на вопли Мин Ишуй, ворвался в самую гущу сражения.
— Цзимин! — Нань Цзинцин был поражён, увидев здесь младшего брата. Он думал, тот уже давно покинул Хэнъян.
Нань Цзимин не стал отвечать. Он вырвал меч из рук одного из нападавших и широким взмахом отбросил врагов.
Цинчжэн приподняла занавеску и наблюдала за боем издалека.
Нападавшие были в масках, но их приёмы и стиль совпадали с техникой Усадьбы Цяньсюэ.
Она мысленно пересчитала их число — похоже, на этот раз Усадьба Цяньсюэ не пожалела сил.
После Собрания Воинствующих Школ пошли слухи, что Циньсюэлянь попал в руки императорского двора. Подлинная правда оставалась неизвестной, все ждали подтверждения.
Только Мэн Юэсинь из Усадьбы Цяньсюэ не смогла удержаться и, воспользовавшись выгодной позицией горы Булаофэн, решила действовать первой.
Внизу в ущелье чёрные фигуры рубились мечами, окружая отряд Нань Цзинцина с флангов, не давая вырваться из ловушки.
Со скал сверху нападавшие спускались на канатах, раскачиваясь в воздухе и нанося внезапные удары.
Нань Цзимин, маневрируя на коне, встал на седло, оттолкнулся и, круто развернувшись в воздухе, одним взмахом меча отбросил десятки врагов на несколько шагов.
Заметив, что внезапно появившийся воин — серьёзный противник, чёрные фигуры сгруппировались и бросились на него, пытаясь срубить передние ноги коню. Конь рухнул на колени, но Нань Цзимин уже взмыл вверх, выполнил сальто назад и приземлился на землю, встречая наседающие клинки мощным выпадом.
Его внутренняя энергия заставила врагов отступать, оставляя глубокие борозды на земле под их ногами.
— Свист!
С вершины ущелья посыпались стрелы.
Нань Цзимин подпрыгнул, отбил ногой одну стрелу, поймал другую и, используя её как меч, отразил целый залп. Затем метнул стрелу в сторону брата.
Стрела, пронзая воздух, сбивала на лету другие стрелы и вонзилась в камень у ног Нань Цзинцина, не долетев до него менее чем на фут. Оперение дрожало от мощи удара.
Несколько стрел полетели в сторону кареты Цинчжэн. Мин Ишуй в ужасе выпрыгнул из неё.
— Жуань Шуан, прикрой старейшину Мин!
Жуань Шуан выхватила меч и перерубила стрелу, нацеленную в спину Мин Ишуй.
В этот момент раздался резкий крик коня.
Стрела вонзилась ему в круп. Экипаж понёсся вперёд, вырвавшись из-под контроля.
Жуань Шуан бросилась следом, но новый залп стрел задержал её.
Цинчжэн вцепилась пальцами в край кареты, глядя на мелькающий перед глазами круп коня. Голова закружилась.
Нань Цзимин, услышав шум, обернулся и увидел, как карета влетает в зону обстрела. Кровь бросилась ему в голову, сердце на миг остановилось.
Со скалы сверкнула серебряная вспышка — стрела устремилась прямо к карете.
Рука Нань Цзимина метнулась к поясу, запястье дрогнуло.
— Шшш!
Вспыхнул тонкий, длинный луч света.
Это был мягкий меч нежно-голубого цвета. От рукояти до острия клинок извивался, как волна, источая слабое синеватое сияние.
Раньше Цинчжэн удивлялась: как такой щеголь, как Нань Цзимин, может носить на поясе простую чёрную железную пряжку? Должен же быть пояс украшен драгоценным нефритом, чтобы подчеркнуть его изящество!
Оказывается, в поясе скрывалось его тайное оружие — клинок, который он никогда не показывал другим.
В критический момент Нань Цзимин без колебаний выхватил свой «Цзюнь Байжэнь» — «Волон».
Его удар был быстр, как молния. Голубой свет, словно морской дракон, пронзил дождь стрел с громким звоном.
Все, что касалось клинка, превращалось в щепки и искры.
Один из чёрных воинов ринулся перехватить Нань Цзимина.
Тот поднял меч перед собой, отбив удар. Клинок извивался, мягкий, как шёлковая лента.
Пальцы сжали острие, изогнув меч в дугу, и резко отпустили. «Волон» со свистом хлестнул врага по темени.
Запястье Нань Цзимина взмахнуло, ладонь толкнула клинок вперёд. Меч закрутился в воздухе, обвил шею нападавшего и вернулся в руку хозяина.
Чёрный воин замер на месте, а затем рухнул на землю. Его голова покатилась в сторону. Глаза остались открытыми — он всё ещё сохранял уверенность в успехе, не осознавая, что уже мёртв.
Клинок, вкусив крови, стал бледнее, будто очищаясь от скверны, и теперь сиял холодным серебром.
Тонкая струйка крови стекла по лезвию и исчезла в земле.
Нань Цзимин, словно ястреб, взмыл вверх и одним прыжком оказался на крыше мчащейся кареты. Его меч описывал защитный круг, отбивая все стрелы.
Конь, обезумевший от боли, волочил карету, сбивая нападавших и вырываясь из зоны обстрела. В деревянных стенках кареты зияли дыры от стрел.
Нань Цзимин не слышал голоса Цинчжэн и в панике откинул занавеску.
Перед ним предстало бледное личико. Её пальцы, обычно гладившие струны цзинь, теперь впились в щель кареты до крови.
Нань Цзимин обхватил её рукой и почувствовал, что ладонь стала мокрой. Стрела прошла вдоль спины Цинчжэн, и кровь уже пропитала одежду.
— Бах!
Карета подскочила на большом камне, сильно тряхнув пассажиров. Нань Цзимин прикрыл Цинчжэн собой, ударившись спиной о стенку экипажа.
http://bllate.org/book/4319/443750
Готово:
