— Сс!.. — всё же задело рану, и Цинчжэн тихо вскрикнула: перед глазами потемнело, черты лица Нань Цзимина расплылись в смутном пятне.
Стиснув зубы, она схватила его за руку:
— Со мной всё в порядке! Останови коня!
Нань Цзимин без промедления развернулся к выходу из повозки, рванул занавес и ухватился за поводья.
Сзади донёсся мерный стук копыт.
Цинчжэн тоже едва уловила этот звук сквозь нарастающую пелену в голове.
Похоже, Мэн Юэсинь, увидев, что рядом с Нань Цзинцином находится генерал Мао и взять его с ходу не удастся, решила переключиться на Нань Цзимина. Она узнала, что они братья. Заметив, что Нань Цзимин один и рядом с ним ещё и такая обуза, как Цинчжэн, Мэн Юэсинь явно сочла эту цель более лёгкой.
Погоня уже настигала их сзади, но Нань Цзимин больше не спешил успокаивать коня. Он крепко натянул поводья, взял животное под контроль и направил повозку вдоль горной тропы.
Цокот копыт становился всё громче. Пятеро чернокнижников, словно голодные волки, учуявшие кровь, яростно преследовали их, будто не успокоятся, пока не оторвут себе кусок плоти.
Нань Цзимин, обладавший острым слухом и зорким взглядом, уловил лёгкий скрип натягиваемой тетивы и резко крикнул:
— Пригнись!
Цинчжэн уже не могла сидеть прямо — тряска измотала её до предела, и она, охваченная головокружением, распростёрлась на дне повозки. Услышав окрик, она прижала лицо к полу.
— Свист!
Стрела, несясь с порывом ветра, пронеслась мимо её уха и срезала несколько прядей чёрных волос.
Нань Цзимин одной рукой держал поводья, а другой направил внутреннюю энергию в гибкий меч. Клинок, будто поняв волю хозяина, изогнулся у пояса, отбил налетевшую стрелу и выбросил её за пределы повозки.
— Свист! Свист! Свист!
Три стрелы одновременно вылетели из луков, решительно нацелившись на повозку.
Цинчжэн с трудом ухватилась за край дверцы и крикнула:
— Подними пыль!
Нань Цзимин мгновенно понял её замысел. Перевернув меч, он провёл остриём по земле — и в воздух взметнулось облако пыли.
Преследователи, ослеплённые песком и потерявшие из виду очертания повозки, выпустили стрелы наугад. Те ушли мимо цели. Им ничего не оставалось, кроме как пришпорить коней и ринуться вперёд.
В считаные мгновения расстояние между ними сократилось.
Бум!
Один из чернокнижников уже вскочил на повозку и вонзил нож сквозь крышу.
Цинчжэн, преодолевая головокружение, доползла до Нань Цзимина, вырвала у него поводья и, перекрывая шум тряской повозки, закричала:
— Я возьму! Ты — наверх!
Нань Цзимин бросил на неё обеспокоенный взгляд, но в следующий миг уже взмахнул мечом, отбивая удар сверху. Упершись клинком в верхнюю часть двери, он оттолкнулся и взлетел на крышу, где тут же вступил в схватку с чернокнижником на неустойчивой, подпрыгивающей поверхности.
Крыша повозки не выдержала боя двух воинов и с грохотом обрушилась.
Нань Цзимин резко провёл мечом вбок и пнул ногой.
Чернокнижник отпрыгнул.
Крышка повозки отлетела и сбила с коня одного из преследователей.
Тот, кто остался на крыше, ринулся вниз, чтобы вдвоём с другим, только что вскочившим на повозку, зажать Нань Цзимина в клещи.
Нань Цзимин крутил гибкий меч то вперёд, то назад, гибко и точно, словно кнутом, нанося удары под неожиданными углами и разрывая мышцы противников.
Внезапно один из чернокнижников обрушил свой клинок, будто гора Тайшань, пытаясь прижать меч Нань Цзимина и обездвижить его. Второй же, воспользовавшись моментом, потянулся к Цинчжэн, которая с трудом удерживала поводья.
В глазах Нань Цзимина сгустились чёрные тучи, будто перед бурей. Его запястье резко повернулось.
Слишком быстро — всего лишь мгновение.
— Шшш!
Гибкий меч, словно живой уж, обвился вокруг опускающегося клинка. С пронзительным скрежетом стали остриё меча мгновенно скользнуло к рукояти.
Мощный выброс внутренней энергии заставил чернокнижника выронить оружие, а следующим ударом ноги Нань Цзимин отшвырнул его в сторону.
— Пригнись!
Цинчжэн услышала резкий окрик и мгновенно пригнулась так низко, что чуть не уткнулась лицом в круп коня.
Меч, всё ещё обвивавший клинок, метнулся в сторону чернокнижника, который уже тянулся к ней.
— Пшш!
Кровь фонтаном брызнула ей на спину и щёку. Отлетевший клинок снёс голову чернокнижнику и унёс её за пределы повозки, где та тут же была растоптана копытами коней.
Безголовое тело, всё ещё крепкое и плотное, рухнуло на колени рядом с Цинчжэн.
Она даже не взглянула на него — просто подняла руку и с силой столкнула труп с повозки.
Двое оставшихся чернокнижников, увидев, как их товарищ покатился по земле без головы, на миг замерли в ужасе и не осмелились сразу прыгать на повозку.
Нань Цзимин взглянул на Цинчжэн, покрытую кровью, но не стал вытирать брызги с лица. В её глазах читалась лишь упорная решимость держать поводья. Вдруг ему захотелось улыбнуться.
Ветер развевал пряди её волос и щипал глаза. Щёки онемели, но в мыслях звучал лишь один приказ: «Быстрее! Ещё быстрее!!»
Внезапно она почувствовала теплое прикосновение — чьё-то тело прижалось к её спине. Её окровавленные, холодные пальцы, сжимавшие поводья, накрыла большая ладонь. Осознав, что оказалась в крепких объятиях, она услышала тихий смешок у самого уха.
Среди грохота копыт этот насмешливый смешок прозвучал удивительно отчётливо.
Её чёрные пряди взметнулись в воздухе — Нань Цзимин уже обхватил её за талию и перенёс на коня, который упрямо мчался вперёд.
Нань Цзимин ударом ладони перерубил дышло и оттолкнул обломки повозки назад. Разбитые остатки, кувыркаясь, полетели прямо в преследователей.
Один конь споткнулся и упал под обломки. Другой, высоко подпрыгнув, избежал ловушки.
Увидев, как один за другим погибают его товарищи, оставшийся в живых чернокнижник пришёл в ужас, но, помня приказ хозяина, всё же продолжил погоню.
Он сунул руку в карман и выпустил сигнальную ракету, которая взорвалась в небе яркой вспышкой.
Нань Цзимин не обратил внимания на преследователя позади — он верил, что его старший брат вовремя подоспеет, а также верная служанка, готовая отдать жизнь за свою госпожу.
Сейчас всё его внимание было сосредоточено на Цинчжэн. Его маленькая лисица потеряла столько крови, что силы почти иссякли, и она слабо прижималась к нему, дыхание то учащалось, то замирало.
Нужно срочно найти укрытие и остановить кровотечение. Нань Цзимин возлагал надежды на холодную Жуань Шуан и надеялся, что по пути сюда она захватила старика Мина.
Конь, несший их двоих, мчался по горной тропе, но его скорость явно уступала преследователям.
Однако те, опасаясь засады, не решались приближаться слишком близко.
Горная тропа извивалась.
Чернокнижник увидел, как двое впереди свернули за поворот, и, испугавшись, что потеряет их из виду, хлестнул коня плетью.
Как только конь обогнул утёс, чернокнижник почувствовал дурное предчувствие.
— Чёрт возьми!
Не успел он договорить, как передние копыта коня подкосились, и тот перевернулся через голову. Чернокнижник отлетел вперёд, прокатившись по земле три-четыре раза, и едва остановился. Он уже собирался подняться, но у горла почувствовал холод лезвия.
Он замер, не смея дышать. Под чёрной повязкой его подбородок слегка дрожал.
— Хе-хе, кто такие? — с лёгкой насмешкой спросил Нань Цзимин.
Мозг чернокнижника лихорадочно работал, но он не осмеливался произнести ни слова. Цинчжэн, опершись на круп коня, смотрела назад. Нань Цзимин понимал, что задерживаться здесь нельзя.
Блеснула сталь, цокот копыт удалился, и на дороге остался лишь безжизненно распростёртый чернокнижник.
Нань Цзимин подхватил Цинчжэн и взмыл вверх, скрывшись в кронах деревьев. Конь, почувствовав, что ноша стала легче, радостно понёсся дальше по тропе.
Цинчжэн подобрала подол платья и обернула им руки. Прижавшись спиной к Нань Цзимину, она старалась не капать кровью на траву, чтобы не выдать их след.
Нань Цзимин снова рассмеялся:
— Осторожная лисичка!
И, снова подхватив свою «лисицу», он несколькими прыжками исчез в густом лесу.
Среди переплетённых холмов и густых деревьев они, словно потерянные, метались наугад, но вдруг наткнулись на заросший кустарником вход в пещеру.
Нань Цзимин осторожно раздвинул ветви и, обняв Цинчжэн, прыгнул внутрь, после чего тщательно вернул ветви на место.
Он аккуратно усадил Цинчжэн и осмотрелся:
— Похоже, раньше здесь охотники укрывались. Но, судя по пеплу, давно заброшено. Пока мы в безопасности.
Напряжение, которое Цинчжэн держала в себе всё это время, наконец ослабло. Боль, словно приливная волна, накрыла её с головой. Спина и ладони жгли, будто их обжигали раскалённым железом, мысли спутались, в ушах зазвенело.
Нань Цзимин оторвал от своей рубахи самый мягкий кусок подкладки и бережно начал промывать раны Цинчжэн. Достав баночку с заживляющим порошком, он сказал:
— Лисичка, потерпи немного.
Сознание Цинчжэн уже мутнело, и она почти не слышала его слов, но машинально кивнула.
Внезапная боль пронзила её, будто тысячи игл вонзились в голову.
— Да что с тобой такое?! Почему бы тебе не остаться под защитой своей служанки? Старик Мин живуч, с ним ничего не случится! Зачем ты лезешь наперерез опасности?!
Нань Цзимин, нанося мазь, сдерживал нарастающий гнев и ворчал:
— Ты ведь и вовсе не умеешь драться! Ты же не из тех, кто ходит по Поднебесью! Сначала я думал, что ты просто скрываешь свои умения. А теперь выходит — героиня без единого навыка! Если бы не я…
Он взглянул на её лицо — оно было мертвенно-бледным, и сердце его сжалось от страха.
— Если бы не я, тебя бы сегодня превратили в ежа из стрел!
Он взял её руку и начал обрабатывать раны на пальцах. Ведь это же руки, что играют на цине!
Сердце его болезненно сжалось.
Цинчжэн лишь чувствовала, как голос Нань Цзимина кружит у неё в голове, раздражая и доводя до исступления. Ей хотелось прикрикнуть на него, чтобы замолчал.
Но губы не слушались — она не могла вымолвить ни звука. Одну руку он держал в своей, а второй у неё не хватало сил даже пошевелить.
— Я рисковал жизнью, чтобы спасти тебя! Как ты собираешься меня отблагодарить? Золото и драгоценности мне не нужны — у меня их и так полно. А вот жены не хватает… Может, отблагодаришь собой?
Цинчжэн из последних сил схватила свободной рукой его одежду и резко дёрнула к себе.
Нань Цзимин почувствовал, как перед глазами всё потемнело, а губы коснулись чего-то мягкого и тёплого.
Голос его застрял в горле — последнее слово так и не вышло наружу. Уши словно оглохли, и он перестал слышать всё вокруг.
В голове мгновенно взорвалась буря!
Нань Цзимин не знал, сколько прошло времени — или сколько он простоял в оцепенении.
Постепенно глухота в ушах прошла, и он начал слышать стук собственного пульса.
— Тук… тук…
Сначала еле уловимый, затем — громоподобный, каждый удар чётко отдавался в сознании.
Тьма перед глазами медленно рассеялась. Нань Цзимин непроизвольно моргнул и подхватил Цинчжэн, чьё тело начало соскальзывать. Одной рукой он снял с себя верхнюю рубаху и аккуратно сложил её в подушку.
Осторожно уложив Цинчжэн, он подложил ей под голову эту импровизированную подушку.
Нань Цзимин начал сомневаться: не привиделось ли ему всё это? Но теплое прикосновение на губах ощущалось слишком реально.
Всегда считавший себя ловеласом, Нань Цзимин вдруг почувствовал, как уши залились жаром. Воздух в пещере стал таким разреженным, что ему стало трудно дышать.
— Свист!
Он выскочил из пещеры, заставив при входе траву затрепетать. Свет, пробивавшийся сквозь листву, заиграл на лице Цинчжэн пятнами.
Нань Цзимин пустился бегом по горному потоку, развивая максимальную скорость. Лес мелькал по сторонам, ветер свистел в ушах. Только спустя долгое время жар в ушах начал спадать.
Он прислонился к стволу дерева, чтобы перевести дыхание, и почувствовал, как сердце, застрявшее где-то в горле, наконец вернулось на место. Невольно он потянулся пальцем к губам, но, заметив, как уголки его рта сами собой приподнялись в улыбке, опустил руку.
Он взглянул в сторону пещеры и вдруг почувствовал непреодолимое желание немедленно вернуться туда — в то место, где он совсем недавно задыхался от смущения.
Раздвинув траву, он вошёл внутрь.
Его лисичка по-прежнему спала, но брови её слегка нахмурились.
Как так получается, что даже в беспамятстве она продолжает думать о чём-то тревожном?
По дороге обратно Нань Цзимин срубил бамбук, вырезал несколько сосудов и наполнил их водой и дикими ягодами.
Его привычная к мечу ладонь, покрытая мозолями, двигалась с невероятной нежностью, будто перед ним был фарфоровый кукольный образ. Он бережно удалил кровь с лица и рук Цинчжэн, боясь разбудить её.
Нань Цзимин никогда раньше не разглядывал Цинчжэн так близко. Её красота не поражала с первого взгляда, но чем дольше смотришь, тем больше хочется смотреть — и тем сильнее нравится.
«Ясна, как восходящее солнце в утренней дымке, сияет, как цветок лотоса, выросший из зелёных волн», —
раньше Нань Цзимин считал, что эти строки из «Фу о богине Ло» Цао Чжи — высшая похвала для прекрасной женщины. Но теперь понял: они не передают суть Цинчжэн.
В ней было нечто иное — врождённая, необъяснимая способность притягивать взгляды.
Обычно Цинчжэн казалась мягкой и доброй, общительной и приветливой со всеми.
Кто бы мог подумать, что за этой безобидной внешностью скрывается такой хитроумный и решительный ум.
Он осторожно поправил ей прядь волос, упавшую на лицо, и, покачав головой, тихо усмехнулся:
— Лисичка, ты порядком меня обманула своей маской невинной зайчихи. Теперь тебе придётся отвечать за это!
http://bllate.org/book/4319/443751
Готово:
