Два чёрных силуэта, один за другим, мелькнули в ночи — словно порыв ветра, проникли во внутренний двор храма предков. Осмотрев внимательно окрестности, они обошли двор вдоль стен и, присев у одного из углов, осторожно начали копать землю. Движения их были бесшумными — лишь изредка слышался лёгкий шорох осыпающихся камешков.
Лопата вдруг наткнулась на что-то твёрдое. Один из силуэтов обрадовался, быстро оглянулся по сторонам и, убедившись, что всё спокойно, ускорил работу. Из земли постепенно проступил деревянный ящик. Тень бросила лопату, раскопала землю руками, схватилась за ручки по бокам ящика и рванула вверх.
Не поддалось — слишком тяжёлый.
Он уже собрался попытаться снова, как вдруг за стеной раздался стук. Оба замерли и прислушались.
Снаружи храма послышались шаги и невнятное напевание неизвестной мелодии.
Вернулся сторож.
Один из нарушителей, собрав ци в даньтяне, снова сжал ручки ящика, чтобы вытащить его, но второй тут же придержал его за руку. Несколько мгновений они перетягивали друг друга, пока шаги сторожа не переступили порог храма. Тогда, в панике, они быстро засыпали яму землёй и, в тот самый миг, когда сторож вошёл во внутренний двор, прижались к стене, прячась в тени.
Тонкая пелена облаков медленно закрыла лунный свет.
Сторож, выпив пару чарок, шёл, заложив руки за спину, с лёгкой пошатывающейся походкой. Сон клонил его в нос, и он остановился, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух.
Два нарушителя прижались к стене спиной к воротам внутреннего двора и не видели приближающегося человека — лишь слышали его шаги. Они затаили дыхание, молясь, чтобы сторож поскорее ушёл спать.
Тот зевнул во всё горло, потянулся и снова двинулся вперёд. Нарушители облегчённо выдохнули.
Один из них осторожно выглянул.
— Ха-а-а!
Мощный удар кулаком обрушился прямо в лицо.
Плохо дело! Их раскрыли!
Инстинктивно он поднял руки, скрестив предплечья, чтобы заблокировать удар, но сила удара была такова, что он отлетел на несколько шагов назад. Второй, вынужденный отпрыгнуть, взмыл вверх и, вытянув локоть, резко опустил его вниз. У пояса у него звякнул бамбуковый сосуд для вина.
Сторож левой рукой схватил его за локоть, перехватил и резко пнул в живот.
Человек отлетел и врезался в стену двора, прижимая сломанную руку и глухо стоня.
Сторож поднял второго нарушителя, всё ещё державшего его кулак, раскрутил в воздухе, резко согнул колено и пригнул того к земле, захватив за шею сзади, чтобы перевернуть лицом и увидеть, кто осмелился ночью проникнуть в храм предков семьи Лу.
Но хитрый нарушитель в последний миг схватил горсть земли и бросил её назад. Сторож, решив, что это метательное оружие, отпрыгнул на несколько шагов.
Тени воспользовались моментом: один подхватил раненого товарища и перепрыгнул через стену.
Третий силуэт, уже ждавший снаружи, поддержал раненого и, взяв его под руки, торопливо произнёс:
— Разделимся. Я поведу второго сюда.
Третий тут же свернул в другую сторону, надеясь хоть немного задержать преследователей.
В храм ворвались несколько молодых людей, будто только что разбуженных ото сна, и окружили сторожа плотным кольцом:
— Глава рода, вы в порядке?
Сторож махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, и приказал:
— А Чжун, спускай собак!
Раздался лай — сначала отдалённый, затем всё ближе и ближе.
Тени, поддерживая раненого, мчались сквозь рощу. Тот, прижимая руку, старался не отставать, но всё равно несколько раз споткнулся и упал. Когда огни домов стали уже близко, он, забыв о боли, стиснул зубы и перелез через плетень. Стоило его ногам коснуться земли, как он облегчённо выдохнул. Повернувшись, чтобы улыбнуться товарищу от души, он вдруг увидел вспышку серебристого света.
Он оцепенел, машинально потрогал шею — тёплая жидкость хлынула на ладонь, мгновенно окрасив её в алый цвет. Не успев даже удивлённо взглянуть на предателя, он безвольно рухнул на землю. Бамбуковый сосуд упал рядом и несколько раз глухо подпрыгнул.
Лай собак эхом разносился по ночному небу над Люцзячжуаном, а к месту происшествия уже приближался поток факелов.
Цинчжэн открыла глаза и села. Жуань Шуан стояла у окна, приоткрыв створку кончиком клинка.
Рядом, на постели, медленно приходил в себя Вэй Линъюнь, которого Жуань Шуан ещё до этого оглушила ударом по шее:
— Си-и… Какая твёрдая кровать! Шея болит ужасно.
Он потянул шею в разные стороны и, наклонив голову, спросил:
— Что там за шум? Почему так громко?
Не дожидаясь ответа, за дверью раздался стук.
— Юнь-эр, госпожа Цинчжэн, госпожа Жуань Шуан, вы проснулись?
За дверью стоял Вэй Линъюй — спокойный и собранный. «Видимо, это не имеет отношения к нам», — подумала Цинчжэн.
Вышли все трое. Факелы окрасили ночное небо в тускло-красный оттенок. Жители деревни, вооружённые косами, топорами, мотыгами и палками, настороженно окружили их.
— Ха-а-а-а-а… — Нань Цзимин, потирая сонные глаза и закинув руки за голову, зевнул. — Дорогие земляки, вы что, подняли нас посреди ночи, чтобы ловить воров?
— Дорогу! Идёт глава рода!
Толпа расступилась. К ним подошёл мужчина лет пятидесяти. По походке было видно, что он привык к тяжёлому труду — то ли в поле, то ли на охоте, — и держался очень бодро.
Глава рода внимательно оглядел группу Цинчжэн, и его взгляд на миг задержался на лице Мин Ишуй, который всё ещё клевал носом. Зрачки его сузились, но он тут же отвёл глаза.
— Простите, что побеспокоили вас, уважаемые гости. Просто этой ночью в храм предков семьи Лу проникли воры, и, судя по всему, скрылись в эту сторону. Позвольте осмотреть ваши покои — всего лишь для порядка.
Его слова звучали вежливо и разумно.
— Глава рода Лу, мы из Школы «Чжу Хэн» и всегда ведём честные дела. Гарантирую, что никто из нас сегодня ночью не выходил из дома, — поклонился Вэй Линъюй.
— Ты сказал «нет» — и нет?! Надо обыскать, чтобы убедиться! — грубо вмешался один из молодых людей рядом с главой рода и уже потянулся к своему оружию.
— А Чжун! — остановил его глава рода. — Я слышал о Школе «Чжу Хэн». Но храм предков — священное место для Люцзячжуана, и такое оскорбление вызывает гнев у всех нас. Прошу понять меня: как глава рода, я обязан дать людям вразумительный ответ.
Вэй Линъюй отступил в сторону, давая дорогу. Жители деревни поочерёдно обыскали все комнаты. А Чжун вышел и покачал головой.
— Простите за беспокойство! — искренне извинился глава рода и, махнув рукой, повёл своих людей к соседнему дому.
— Гав! Гав! Гав! Гав! Гав!
Вдруг четыре собаки, которых держал А Чжун, залаяли на правую сторону, у самого плетня.
Глава рода бросил на А Чжуна взгляд. Тот отпустил поводки. Собаки, будто учуяв что-то важное, рванули вперёд.
Все бросились за ними с факелами. Огонь осветил тёмный плетень и лежавшего у него человека.
А Чжун проверил пульс:
— Глава рода, он мёртв.
— А-а! Это же он! — вскрикнула Вэй Линъюнь.
Все взгляды тут же устремились на неё. Она испугалась, но тут же выпрямилась, готовая что-то сказать.
— Второй брат! Второй брат! Что ты здесь делаешь?! — сквозь толпу пробился человек, спотыкаясь и падая на колени. — А-а! Кто убил моего второго брата?!
При свете факелов стало видно его лицо — один из трёх злодеев из Гуйгу, Гуй Дусие.
Цинчжэн всё поняла: значит, в том доме до них остановились именно три злодея из Гуйгу.
— Это вы! Только вы могли! Вы убили моего второго брата! — Гуй Дусие тут же указал на брата и сестру Вэй.
— Да как ты смеешь! Кто тебе сказал, что это мы?! Есть доказательства? Покажи! — возмутилась Вэй Линъюнь.
Подоспел и Гуй Пяньсие:
— Старший брат, что случилось?!
— Третий брат, второго точно убили они! Сегодня в полдень в таверне они поссорились с ним при всех. Наверняка затаили злобу и убили его, пока он не смотрел!
Цинчжэн внутренне вздохнула: «Вот оно — последствие путешествия вместе со Школой „Чжу Хэн“».
Глава рода незаметно ощупал руку и живот мёртвого Гуй Цзюйсие, бросил взгляд на бамбуковый сосуд и всё понял. Это был тот самый вор, которого он ранил в храме. Но он не мог использовать свои выводы как доказательство.
Если сейчас всё всплывёт, будут большие неприятности.
— Ладно, ладно. Раз это ваше внутреннее дело, мы, Люцзячжуан, не станем вмешиваться. Уходим!
Цинчжэн с недоумением посмотрела на главу рода — она никак не могла понять, почему он вдруг отказался от расследования.
А Чжун явно был озадачен и хотел что-то сказать, но, встретив строгий взгляд главы рода, промолчал.
Авторитет главы рода в деревне был непререкаем. Жители, увидев его решение, послушно последовали за ним.
— Старший брат, что вообще произошло? — Гуй Пяньсие, наконец сумев оторваться от преследователей, подбежал к брату, но вместо ответа увидел тело мёртвого второго брата с перерезанным горлом.
Гуй Дусие сжал его руку, и только тогда Гуй Пяньсие, оглушённый горем, вспомнил, что рядом чужие люди, и понял: не всё можно говорить вслух.
— Эй! Не смейте наговаривать! Кто вам сказал, что это мы?! Где ваши доказательства?! — Вэй Линъюнь, всё ещё злясь за дневную стычку, начала напирать, решив во что бы то ни стало одержать верх над злодеями из Гуйгу.
— А кто ещё?! Мой второй брат никому не делал зла — только любил выпить. Он ни с кем не ссорился. Сегодня в полдень в таверне он при всех унизил вашу Школу «Чжу Хэн».
Вот вы и не выдержали — решили ударить исподтишка! Такое ли лицо у «праведной» школы? Мы, три злодея из Гуйгу, объявляем вам, Школе «Чжу Хэн», вечную вражду!
Не договорив, Гуй Дусие уже оказался перед Вэй Линъюнь. Из рукава выскользнули стальные когти, и он резко протянул руку к ней.
— Клинг!
Клинок Фэнмин Вэй Линъюя выскочил из ножен и перехватил когти:
— Уважаемый Гуй, давайте поговорим спокойно!
— Поговоришь с Ян-ванем!
Когти резко дёрнулись назад, но меч Вэй Линъюя удержал их и тут же начал наступление.
— Скри-и-и!
Пронзительный звук металла по металлу заставил всех покрыться мурашками.
Искры летели во все стороны — противники были равны и не могли одолеть друг друга.
Нань Цзимин, зевая, скрестил руки на груди и с безразличием наблюдал за поединком:
— Может, вы сначала разберитесь между собой? А потом уже позовёте нас?
— Господин! Что теперь делать? — Вэй Линъюнь, услышав, что её благодетель хочет уйти, мягко потянула его за рукав. Её голос звучал тревожно и мило, вызывая сочувствие.
Нань Цзимин, однако, не оценил её стараний: незаметно выдернув рукав, он буркнул:
— У меня дурное настроение по утрам. Сейчас я хочу только спать.
И уже потащил почти заснувшего Мин Ишуй обратно в дом.
— Хм…
Цинчжэн, не отрывая глаз от поединка во дворе, услышала тихий смешок Нань Цзимина.
Этот бархатистый звук, пронёсшийся по ночному ветру, заставил воздух слегка завибрировать — и у неё зачесалось за ухом.
Не успела она поднять глаза, чтобы спросить, над чем он смеётся, как он уже исчез — и тут же вернулся, швырнув во двор мешок.
Нет, не мешок — человека.
Тот попытался встать, но Нань Цзимин пнул его в подколенку, и он рухнул на колени.
— О, да это же А Чжун! — насмешливо протянул Нань Цзимин, уголки губ его изогнулись в дерзкой усмешке, но в глазах мелькнуло что-то многозначительное. — Не послушался главу рода, не пошёл спать, а подглядывает тут за чем?
— А как же иначе?! — А Чжун, собравшись с духом, вырвался из-под давления Нань Цзимина. — Если я не буду патрулировать ночью, кто тогда обеспечит безопасность Люцзячжуана?!
Он поднял с земли деревянную толкушку для риса и бросился вперёд.
Нань Цзимин приподнял бровь: «Неужели у всех здешних крестьян такая сила?»
Он ловко ушёл от удара, двумя пальцами остановил толкушку и резко ткнул локтем в грудь А Чжуна.
Но всё же сдержал силу: схватив А Чжуна за ворот, он отшвырнул его в сторону.
В этот момент Вэй Линъюй, применив приём «Длинная радуга», заставил Гуй Дусие отпрыгнуть, чтобы избежать удара энергии меча. Но тут же столкнулся с отброшенным А Чжуном. Гуй Дусие раздражённо отмахнулся от помехи и снова вступил в бой.
— Ррр-а-а!
А Чжун покатился по земле, и на его штанах проступило пятно крови — ткань порвалась, обнажив белую плоть.
Цинчжэн не успела как следует разглядеть, как перед её глазами возникла широкая спина в тёмно-синем халате. Чёрные кончики волос и повязка того же цвета колыхались на ночном ветру.
Как человек, ещё секунду назад стоявший в десяти шагах, вдруг оказался прямо перед ней? И чего он закрывает? Она никак не могла понять.
Жуань Шуан отступила на шаг — слава богу, не довелось госпоже увидеть такого.
Нань Цзимин чуть дернул бровью: «Этот старикан и впрямь не стесняется — разве прилично показывать всем свою белую задницу?!» Но… это было слишком смешно!
— А Чжун!
За плетнём раздался гневный окрик главы рода. А Чжун, прикрываясь руками, засеменил прочь, опустив голову.
http://bllate.org/book/4319/443743
Готово:
