Нань Цзимин выглянул за перила и увидел в небе сокола, расправившего крылья. Тот внезапно ринулся вниз и, скользнув мимо балюстрады, пронёсся над головами. Ветер от взмаха крыльев заставил всех прищуриться.
Белоснежная шея с коричневыми пятнами, тёмно-серое оперение, клинообразный хвост, крючковатые клюв и когти — перед ними был истинный красавец среди соколов: хайтунцин.
Местные, видимо, никогда не видели такой хищной птицы. Посетители вытягивали шеи и оживлённо обсуждали зрелище. Лишь старик так испугался, что выронил из рук свою булочку-маньтоу.
— Цц, да это же Гу Сянлань! — Нань Цзимин отпрянул обратно и, ничуть не взволнованный, продолжил брать еду палочками.
— А? Кто это? — Мин Ишуй, занятый уже третьей костью в соевом соусе, еле выдавил вопрос сквозь набитый рот.
— Левый защитник секты Сюаньмин.
Мин Ишуй давно оторвался от дел боевых школ, и многие имена ему были неведомы. Но раз уж кто-то держит такого плотоядного хищника, то явно не из добрых побуждений. Лучше уж сосредоточиться на еде.
Он снова опустил голову, чтобы заняться своей костью, но вдруг почувствовал, как над ним пронеслась тень.
— Бах!
Мин Ишуй инстинктивно прикрыл голову и обернулся: в стену влетел чайник, разлетевшись на осколки, которые упали прямо у ног старика, сидевшего в углу.
Среди аккуратно расставленных столов и стульев внезапно возник мужчина в длинном чёрном халате, по краям которого золотыми нитями были вышиты странные узоры. Все словно по команде замолкли и уставились на этого незваного гостя.
Мужчина поднял левую руку.
Хайтунцин, до того кружащий над таверной, ворвался внутрь и, встряхнув крыльями, сел ему на левое плечо. Птица гордо выпятила грудь с рыже-коричневым оперением, низко каркнула и уставилась янтарными глазами на дрожащего старика, парализовав его страхом.
— Гу… Гу защитник… — старик согнулся так низко, как только мог; голос его дрожал от ужаса.
— А, так Гу Сянлань — мужчина! — воскликнул Мин Ишуй.
Нань Цзимин мгновенно зажал ему рот, а затем, не задумываясь, вытер липкие от соуса пальцы о плечо товарища. Кто же любит, когда его зовут таким женственным именем?
Гу Сянлань без промедления ударил ладонью. Ветер от удара просвистел мимо уха старика и врезался в стену, которая треснула, будто лёд, и взорвалась.
— Ещё не успели и слова сказать, а он уже драку затеял. Эх, молодёжь нынче…
Нань Цзимин тут же сунул Мин Ишую в рот кость в соевом соусе, чтобы тот замолчал.
— А-а! — Посетители в панике бросились к лестнице, толкаясь и расталкивая друг друга, чтобы быстрее выбраться.
Цинчжэн хотела последовать за толпой, но, поняв, что сейчас не протолкнуться, вернулась и села за стол, куда Жуань Шуань отодвинула стулья.
Сегодняшняя рыба «Суншу гуйюй» оказалась особенно удачной. Надо бы попросить у хозяина рецепт, чтобы взять с собой.
Гу Сянлань, не обращая внимания на окружающих, собрался нанести второй удар.
— Стой! Ты, здоровый детина, обижаешь старика — тебе не стыдно?!
Цинчжэн услышала позади себя гневный девичий окрик и мысленно вздохнула: «Как же так — знаменитый глава Школы „Чжу Хэн“ родил такую глупышку?»
Нань Цзимин, похоже, думал то же самое: он ещё дальше отодвинул стол, чтобы дистанцироваться от той компании и не попасть под раздачу.
Гу Сянлань даже не колеблясь нанёс удар — но не по старику, а по стоявшему перед ним столу.
Вэй Линъюнь сегодня уже несколько раз чувствовала себя униженной и недооценённой, а теперь её просто проигнорировали. Обида взорвалась внутри неё. Не раздумывая, она выхватила мягкий кнут с пояса и метнула его в Гу Сянланя.
Тот, будто сзади у него выросли глаза, даже не обернувшись, ловко схватил кнут за конец и резко дёрнул на себя, без малейшей жалости швырнув Вэй Линъюнь прямо на старика.
Вэй Линъюй немедленно выхватил меч и бросился вперёд.
Хайтунцин тут же взмыл в воздух и острыми когтями ринулся на Вэй Линъюя, не давая тому сделать и шага.
И тогда Гу Сянлань произнёс свою первую фразу с момента появления — холодную, лишённую всяких эмоций:
— Глупцы!
Вэй Линъюнь поднялась сама, поспешно помогая старику, которого чуть не придушила при падении.
— Дедушка, вы в порядке? Нигде не ушиблись? Не бойтесь! Мы не позволим этому злодею так с вами поступить!
Старик, всё ещё сгорбленный, судорожно дышал, пока наконец не выровнял дыхание:
— Милая девушка, вы так добра и прекрасны… Но…
Его голос резко изменился:
— …но позвольте использовать вашу красоту как щит!
Он выпрямился во весь рост, и его худые, костлявые пальцы превратились в когти ястреба: одной рукой он заломил запястье Вэй Линъюнь за спину, другой — сжал её горло. Из горла вырвался злобный смех. Его мелкие, хитрые глазки и острый, обезьяноподобный подбородок никак не соответствовали прежнему образу дрожащего старичка.
Неожиданное нападение повергло охранников Школы «Чжу Хэн» в шок. Они тут же обнажили оружие и вместе с Вэй Линъюем окружили старика полукругом. Так возник треугольник противостояния: Гу Сянлань — старикишка — братья Вэй.
— Отпусти её! — Вэй Линъюй напряг все жилы, сжимая меч так, что на лбу выступили вены.
— Ха-ха-ха-ха! — Старик расхохотался. — Красавица сама ринулась спасать меня — как я могу отказаться от такого подарка? Хотите, чтобы она осталась цела и невредима? Убейте его!
— Брат! Спаси меня! — Вэй Линъюнь, избалованная с детства, никогда не сталкивалась с подобным. От страха и гнева слёзы потекли по её щекам.
Старик с наслаждением провёл языком от её щеки до виска:
— Ха-ха-ха! Слёзы красавицы — как благоухание!
Вэй Линъюнь почувствовала тошноту и всеми силами пыталась вырваться, но боль в запястье была невыносимой — ни на шаг не сдвинуться.
— Ну же! Убей его! И я отпущу её! — зарычал старик.
Гу Сянлань после всего этого лишь расслабил боевую стойку и начал неторопливо перебирать перья хайтунцина, будто всё происходящее вовсе не его рук дело.
Цинчжэн, глядя на плачущую Вэй Линъюнь, нахмурилась и незаметно пнула Нань Цзимина под столом.
Тот повернул голову.
Цинчжэн беззвучно пошевелила губами.
Нань Цзимин всё понял, фыркнул и отвернулся. «Герой, спасающий красавицу? Да я не посыльный какой-нибудь! Да и так ли легко спасти эту „красавицу“? Почему бы тебе самой не послать Жуань Шуань?»
Нань Цзимин не спешил действовать — он ждал. Ждал ещё одних шагов.
По лестнице кто-то поднимался.
Это был хозяин таверны — всё так же улыбчивый и добродушный.
— Уважаемые герои, моё заведение — маленькое, на грани банкротства. Прошу вас, если желаете сразиться — выйдите на улицу. Там просторнее, и можно вволю показать своё мастерство.
Ситуация зашла в тупик: никто не решался сделать первый шаг, никто не произносил ни слова.
Хозяин не смутился — он просто встал рядом и продолжал улыбаться.
Все были поглощены напряжённым противостоянием и не заметили тихого движения за соседним столиком.
Цинчжэн едва заметно кивнула Жуань Шуань.
Та продемонстрировала осколок керамики между пальцами, прикоснулась им к тыльной стороне ладони Нань Цзимина, а затем резким движением запястья метнула его в старика.
— Свист!
Острый, как лезвие, осколок полетел в цель.
Нань Цзимин обернулся к ним. Жуань Шуань уже сидела на месте, а Цинчжэн делала вид, что ничего не происходит.
«Цц, эти двое играют так убедительно, что даже звёзды театра „Ванъянлоу“ позавидовали бы».
Осколок вспорол бедро Вэй Линъюнь, и кровь хлынула рекой.
Девушка вскрикнула и рухнула на колени. Старик не удержал её, и его тело на мгновение оказалось открыто.
В этот миг Вэй Линъюй бросился вперёд, направив острие меча прямо в лицо старику.
Тот схватил Вэй Линъюнь и швырнул её через перила.
Вэй Линъюй мгновенно отвёл клинок и бросился ловить сестру.
Движение хозяина было настолько стремительным, что никто не успел заметить, как он переместился. Когда все опомнились, Вэй Линъюнь уже была в его руках.
Убедившись, что сестра в безопасности, Вэй Линъюй обрушил всю ярость на старика. Каждый удар был смертоносен, каждое движение — решительным. Он сражался ради чести и достоинства Школы «Чжу Хэн», загнав старика в угол, откуда не было выхода.
Тогда старик бросил в глаза Вэй Линъюю горсть усыпляющего порошка, вырвался из окружения и прыгнул к перилам.
Гу Сянлань вмешался.
Из широкого чёрного рукава вырвалась золотая цепь с острым крюком на конце. Золотой след преследовал беглеца.
Тело старика внезапно замерло — крюк пробил ему обе лопатки.
Цепь резко дернулась назад, волоча старика сквозь разрушенные перила обратно в таверну. Он врезался в один из столов, разнеся посуду вдребезги. Лежа среди обломков, старик изверг из горла фонтан крови.
Гу Сянлань медленно собрал золотую цепь, которая звонко позвякивала при каждом движении.
Он подошёл к поверженному врагу, склонив голову, будто разглядывал умирающего муравья.
Затем с силой наступил ногой на руку старика, пытавшегося совершить последний рывок, и начал мучительно давить:
— Беги же! Разве ты не мастер убегать?
— Гу Сянлань! Подлый ты человек! — прохрипел старик.
— Я подлый? Мне даже руки марать не хочется, чтобы тебя убивать! — презрительно усмехнулся Гу Сянлань.
Старик плюнул кровавой пеной и злобно ответил:
— Ха! Не подлый? А почему тогда погиб Е Можи? Если бы ты не был подлым, Е Можи не умер бы! Ты—
Его слова оборвались мгновенно.
Пара бамбуковых палочек пронзила горло старика. Тот широко распахнул глаза, уставившись на Гу Сянланя, и свет в них погас.
Цинчжэн резко подняла взгляд на чёрную фигуру в халате. В её глазах бушевали бури. Но прежде чем тот обернулся, она опустила голову, скрыв все эмоции.
Гу Сянлань достал платок и тщательно вытер каждый палец, после чего бросил ткань за пределы таверны. Она исчезла среди черепичных крыш.
Хайтунцин взмахнул крыльями и устремился вслед за хозяином.
Когда компания покинула таверну, их отряд заметно увеличился.
Вэй Линъюнь не могла ехать верхом из-за раны, поэтому устроилась в повозке Цинчжэн.
Вэй Линъюй поблагодарил Цинчжэн. Та улыбнулась и отмахнулась:
— Вы берёте с собой двух беспомощных женщин — это мы вам мешаем, а не наоборот. Не стоит благодарности.
Нань Цзимин мысленно фыркнул несколько раз. «Беспомощные женщины? Да они — чёрные лисы в шкуре белых зайчиков!»
Вэй Линъюю было неловко. Хозяин таверны дважды помогал им, ведь отец некогда оказал ему услугу. Но если бы сегодня не было ни хозяина, ни Нань Цзимина — смогли бы они выбраться из этой передряги? Впервые в жизни юный глава Школы «Чжу Хэн» усомнился в своих способностях. Не разрушит ли он многолетнюю славу своего дома?
Брат и сестра Вэй несколько раз поблагодарили Нань Цзимина. Вэй Линъюнь даже стала называть его «благодетелем» и горячо благодарила за спасение. Нань Цзимину было крайне неприятно получать чужую славу, но делать было нечего — он лишь сердито сверкнул глазами на Цинчжэн. Однако Жуань Шуань тут же заметила это и тут же пригрозила ему, приподняв меч.
— Благодетель, не хотите ли воды? — Вэй Линъюнь приоткрыла занавеску повозки и с надеждой посмотрела на Нань Цзимина.
Тот сквозь щель в занавеске увидел лишь размытый профиль Цинчжэн и цветок пион на деревянной заколке в её волосах — ту самую, что купил ей на улице.
— Благодетель? Благодетель? — позвала девушка снова.
— А? О-о… Нет, спасибо, не хочу, — пробормотал он.
Вэй Линъюнь разочарованно откинулась на сиденье и уставилась в потолок повозки, недовольно болтая здоровой ногой. «Как же скучно без коня! Сколько возможностей упущено — ведь нельзя больше ехать рядом с благодетелем!»
Цинчжэн всё это видела. Девичьи мечты слишком прозрачны.
Один осколок керамики нарушил мёртвую блокаду и мгновенно вознёс Нань Цзимина в ранг героя. Девушку, выращенную в заботе и любви, защищали от всего мира — потому она и смотрела на жизнь так просто и наивно.
«А вот я… мне уже не стать такой простодушной девочкой».
Солнце скрылось за горизонтом. Люцзячжуан.
После долгого пути группа наконец нашла ночлег в доме одного крестьянина.
— Больше нет свободных комнат? — Вэй Линъюнь надула губы, узнав, что ей придётся делить комнату с Цинчжэн и Жуань Шуань.
— Нет. Первые две уже заняты, — ответила хозяйка, легко вращая тяжёлую жерновую мельницу.
Под строгим взглядом брата Вэй Линъюнь смирилась и первой вошла в комнату, заняв кровать.
Огни погасли. За окном стрекотали летние сверчки, их пение проникало в самую душу.
Но в голове Цинчжэн звучали лишь слова, сказанные днём:
«Ха! Не подлый? А почему тогда погиб Е Можи?»
Жаль, что старик умер на месте. Иначе Мин Ишуй своим врачебным искусством мог бы продлить ему жизнь хотя бы на время.
Цинчжэн никогда не верила слухам на слово. Ведь именно она сама подбросила в мир слух о появлении Циньсюэлянь. В этом мире правда и ложь — две стороны одной монеты. Туман сомнений сгущался, и сколько ещё нужно идти, чтобы наконец увидеть ясность?
А ещё — двор. Это совершенно выходило за рамки её планов. Разведданные по этой теме были абсолютно пусты. Перед отъездом из Янчжоу она велела Бисяо открыть филиалы своих лавок в столице. Интересно, как там продвигаются дела?
В дверь бесшумно вошла Жуань Шуань и протянула Цинчжэн записку.
— Прилетел голубь из дома.
— Только о нём заговорили — и вот он.
На записке были начертаны особые знаки Павильона Небесной Музыки. Для постороннего это выглядело как бессмысленные каракули.
Бегло пробежав глазами текст, Цинчжэн легко щёлкнула по записке ногтем, и в её глазах мелькнул холодный огонёк:
— Похоже, на Большой съезд боевых школ всё-таки придётся съездить.
Ночной ветерок тихо колыхал бумагу фонарей, висевших под крышей храма предков в Люцзячжуане.
Сквозь ажурные прорези на фонарях проступал иероглиф «Лу». Его дрожащая тень металась по белой стене. Внутри храма не было ни души.
http://bllate.org/book/4319/443742
Готово:
