Жуань Шуан, глядя на то, как Цинчжэн без цели бродит по улице, невольно выдохнула с облегчением — за госпожу. Всю дорогу за ними тянулся хвостик, и она прекрасно это знала. Если сегодня вечером этот настырный щенок осмелится испортить госпоже настроение, она не пожалеет сил, чтобы хорошенько его проучить.
— «Лоу Ши Мин»… Забавное название. Заглянем внутрь.
— Слушаюсь.
Нань Цзимин издалека заметил, как Цинчжэн с Жуань Шуан вошли в ювелирную лавку, и направился следом. Но едва он собрался переступить порог, как его остановили.
— Господин, простите, но «Лоу Ши Мин» не принимает мужчин. Надеемся на ваше понимание.
Нань Цзимин бросил взгляд в зал: молодые девушки и женщины средних лет выбирали украшения у прилавков — действительно, мужчин не было. Те двое, видимо, не заметили вывески и уже поднялись на второй этаж.
Он не стал настаивать и легко улыбнулся:
— Хотел подобрать украшения для старшей сестры. Раз есть такое правило, пусть придёт сама в другой раз.
Развернувшись, он направился в чайхану напротив.
На втором этаже «Лоу Ши Мин» створка окна приоткрылась на тонкую щель. Цинчжэн наблюдала, как изящного господина вежливо, но твёрдо отослали, и тихонько закрыла окно.
— Ушёл?
— Ушёл.
— Целый путь за нами следовал. Терпения ему не занимать.
— Ещё когда примеряла деревянную шпильку, заметила его в зеркале. Похоже, зла не питает. Не будем устраивать шума. Подождём, пока тётушка Лю придёт и устроит наш уход.
— Лучше убить. Чтобы наверняка.
— Нельзя. Неизвестно, откуда он и зачем явился. Не стоит действовать опрометчиво — можем спугнуть настоящего врага.
Жуань Шуан внешне согласилась, но в душе уже проколола Нань Цзимина сотней дыр. Всё, что хоть отдалённо угрожало госпоже, она хотела уничтожить немедленно.
— Уже час Собаки. Успела ли та женщина передать сообщение? — Цинчжэн взглянула на водяные часы, продолжая вертеть в пальцах только что купленную деревянную шпильку. Её голос звучал спокойно, даже безмятежно.
В дверь постучали.
— Войдите.
Вошла женщина лет сорока, с проседью на висках. Её движения и осанка выдавали воспитанную служанку из знатного дома.
Едва переступив порог, она почтительно поклонилась, но в глазах её мелькнуло волнение.
Цинчжэн не дала ей закончить поклон и первой подняла её, слегка упрекая:
— Тётушка Лю, сколько раз говорила — не надо столько церемоний!
Тётушка Лю шевельнула губами, но не стала спорить и всё же завершила поклон.
— Тётушка Лю, прошло уже полгода. Как здоровье?
Та похлопала себя по груди и подняла большой палец, показывая, что всё в порядке. Затем взяла руку Цинчжэн и с радостью оглядела её с ног до головы.
Цинчжэн раскинула руки и легко кружнула перед ней:
— Видишь? Со мной всё хорошо. Не переживай так…
Глаза тётушки Лю слегка увлажнились. Она сделала движение, будто замешивает тесто, затем сложила пальцы в цветок и указала вниз — на первый этаж.
— Не утруждайся готовить. Дело срочное — мне сегодня же надо покинуть город. Помоги, пожалуйста, организовать повозку. Уйдём потихоньку через чёрный ход.
Брови тётушки Лю нахмурились. Она крепко сжала руку Цинчжэн, затем двумя пальцами изобразила идущего человека и указала на глаза.
— Не волнуйся. Всего лишь мелкий вредитель, — успокоила её Цинчжэн, похлопав по руке.
Увидев, что на лице госпожи нет тревоги, тётушка Лю кивнула, ещё раз поклонилась и вышла.
Через полчаса Цинчжэн и Жуань Шуан переоделись и, пройдя по тайному ходу через задний двор, вышли в соседнюю улицу — прямо в лавку риса. Там их уже ждала карета, чтобы вывезти за город.
Жуань Шуан вынула из ящичка внутри кареты тарелку личи и коробку с рулетами из рыбы, а также заварила кувшин чая. Цинчжэн отпила глоток и с удовольствием прищурилась:
— Тётушка Лю отлично знает мои вкусы.
Увидев довольное лицо госпожи, Жуань Шуан тоже повеселела:
— Дядюшка Ян, конечно, знает, что вы не любите вино. Он просто хотел уговорить вас выпить вместе.
В это же время, за сотню ли отсюда, в чайхане Нань Цзимин, допив третий кувшин чая, наконец почувствовал неладное. Он бросил слуге серебряную монету и стремглав помчался к гостинице. Но карета Цинчжэн уже давно исчезла.
Обнаружив, что его обнаружили, Нань Цзимин не почувствовал ни стыда, ни злости. Напротив, человек, привыкший водить других за нос, вдруг ощутил азарт — словно встретил достойного противника.
— Цц, не думал, что и со мной такое случится.
Днём, под солнцем, у придорожного навеса с арбузами.
Жуань Шуан остановила коня, чтобы пополнить запасы воды. Цинчжэн дремала в карете.
Внезапно конь заржал, встал на дыбы и рванул вперёд, увлекая за собой повозку. Жуань Шуан мгновенно бросила арбуз, как молния бросилась вслед, запрыгнула на крышу кареты, затем на спину коня и резко натянула поводья:
— Ну-у-у!
Конь остановился в считаных дюймах от дерева.
Нань Цзимин сидел на ветке того самого дерева. Он стряхнул пыль с пальцев, недовольно скривился и закрыл глаза. Его тело накренилось — и он рухнул прямо под копыта.
— Бум!
Изящный господин растянулся на земле, подняв облако пыли.
Этот внезапный «несчастный случай» привлёк внимание всех вокруг: возниц, покупательниц, продавцов — все бросились к нему с сочувствием.
Жуань Шуан на миг опешила от такой наглой инсценировки и обернулась к карете:
— Господин, вам ничего?
С тех пор как они покинули тётушку Лю, Цинчжэн и Жуань Шуан сменили одежду на мужскую. Цинчжэн, потирая ушибленный затылок, спокойно ответила:
— Ничего.
— Ай-ай-ай, похоже, спина сломана! — стонал Нань Цзимин, лёжа на земле.
— Молодой человек, не двигайтесь! Вам больно? — участливо спросила одна из женщин, глядя на его красивое, искажённое болью лицо. Её материнское сердце растаяло.
— Очень! Наверное, позвоночник сломан… Как я теперь сдам провинциальные экзамены? Как посмотрю в глаза предкам?.. — Нань Цзимин прикрыл лицо рукавом и стал стучать кулаком по земле, будто в отчаянии.
Жуань Шуан стиснула зубы и крепче сжала рукоять меча.
На её руку легла другая рука. Цинчжэн откинула занавеску и выглянула наружу. Увидев лежащего под копытами человека, в душе у неё родилась лишь одна мысль: «Почему конь не растоптал его насмерть!»
Проглотив несколько проклятий, она сохранила вежливое выражение лица:
— Молодой господин, вы не ранены?
— Похоже, спина сломана!
— Конь вдруг испугался — простите, что напугали вас. Вот немного серебра на лекарства. Примите, пожалуйста, и не вините нас.
— Мне так больно, что я не могу даже двигаться! Как я возьму деньги, если не могу встать?
— Есть ли поблизости лекарь? Не могли бы вы его позвать? Оплатим отдельно, — обратилась Цинчжэн к собравшимся.
— Старик Ли — местный знахарь, но вчера ушёл в горы за травами. Неизвестно, когда вернётся, — отозвалась одна из женщин.
— Ай-ай-ай, больно! Не дождаться мне лекаря… Мама, прости! Твой сын не сможет сдать экзамены! Не смогу лицом к лицу предстать перед предками! — Нань Цзимин снова застонал, прикрывая лицо рукавом.
Цинчжэн смотрела на его театральное представление и едва сдерживалась, чтобы не зааплодировать.
— Этот молодой господин может отвезти вас в ущелье Юхуан. Там живёт старый целитель. Все местные знахари учились у него, — предложил один из стариков, постукивая трубкой.
— Верно! — подхватила добрая женщина. — Почему мы сразу не подумали? Только никто из нас там не бывал.
— Прямо по этой дороге, потом направо — увидите бамбуковую рощу. А дальше — не знаем.
— Да, это единственный выход.
Нань Цзимин, не слыша ответа Цинчжэн, завыл ещё громче:
— Мама! Твой сын так несчастен! Его сбили, а никто не хочет помочь добраться до лекаря! Мамааа!
— Молодой человек, — вмешалась женщина, — вы ведь из хорошей семьи. По справедливости, вы обязаны отвезти его к врачу. Так ведь? Этот парень и правда жалок.
Жуань Шуан захотелось закатить глаза, но она сдержалась и посмотрела на Цинчжэн.
— Вы правы, тётушка. Молодой господин, я отвезу вас в ущелье Юхуан. Помогите, пожалуйста, погрузить его в карету, — сказала Цинчжэн собравшимся.
Жуань Шуан удивлённо взглянула на неё, но Цинчжэн тихо добавила:
— Лучше держать его под присмотром.
Хлыст щёлкнул — карета тронулась.
Из-за ухабов Нань Цзимин снова застонал:
— Ай-ай-ай!
— Заткнись! — как только они скрылись из виду у деревенских, Жуань Шуан стала ещё холоднее.
— Что поделаешь, спина болит, — отозвался Нань Цзимин, лёжа в карете, не опуская занавески.
— Ещё раз пикнешь — сделаю так, что и нижняя часть тела не будет работать.
Нань Цзимин поперхнулся, невольно сжал ноги и замолчал.
Цинчжэн всё это время молча сидела с закрытыми глазами.
Дорога становилась всё глухой. Ущелье Юхуан находилось между пятью горами и было сплошь заросло высоким бамбуком, затенявшим даже небо — отсюда и название.
Днём сквозь листву ещё пробивался свет, но ночью в роще царила непроглядная тьма, и ориентироваться было невозможно. Именно поэтому Цинчжэн не стала спорить с деревенскими и поспешила добраться до ущелья до заката.
Когда они достигли входа, солнце уже клонилось к горизонту. Цинчжэн вышла из кареты.
Жуань Шуан пнула притворяющегося мёртвым Нань Цзимина:
— Вылезай.
— Пусть твой господин поможет мне.
— Хочешь умереть? Не хочешь — вылезай сам.
— Хм... Похоже, отдохнул достаточно. Думаю, смогу встать.
— Раз вам лучше, прощайте.
— Погодите! Вдруг останутся последствия? Лучше всё-таки провериться у лекаря.
Цинчжэн всё так же вежливо улыбнулась:
— Тогда прошу за мной.
Она первой направилась вперёд.
Жуань Шуан последовала за ней, но на прощанье холодно выдвинула на ладонь лезвие меча — в качестве предупреждения.
Нань Цзимин, придерживая спину, то ускорял шаг, то замедлял, отставая на несколько шагов:
— Эй, подождите меня!
Солнце почти село. В бамбуковой роще поднялся лёгкий туман, окрашивая последние лучи в тусклый жёлтый оттенок.
Цинчжэн шла неторопливо, внимательно сверяясь с положением солнца и запоминая окрестности. Издалека доносились птичьи голоса.
— Держись ближе ко мне.
Жуань Шуан тихо кивнула.
Внезапно Цинчжэн резко дёрнула за бамбуковую ветку ростом с человека и, схватив руку Жуань Шуан, быстро зашагала вперёд.
Жуань Шуан мгновенно обернулась и рубанула мечом.
Нань Цзимин всё это время не спускал глаз с Цинчжэн. Он мгновенно отпрыгнул назад и отбил удар рукавом. Но когда ткань опала, перед ним уже никого не было. Он подбежал к тому месту, где исчезли девушки, обошёл его несколько раз, но ничего не нашёл. Вспомнив, что Цинчжэн перед исчезновением дёрнула за ветку, он принялся внимательно изучать бесчисленные побеги, нахмурившись в раздумье — какая же из них правильная?
— Нань Цзимин, Нань Цзимин! Учитель ведь говорил: «Изучи искусство Ци Мэнь Дунь Цзя и гексаграммы!» А ты всё притворялся, что у тебя мигрень или простуда… Вот и попался! — пробормотал он себе под нос, досадуя на свою глупость.
Жуань Шуан, которую Цинчжэн вела зигзагами, совсем закружилась. Все бамбуки казались ей одинаковыми, но она знала: у госпожи есть свой метод.
— Прорвались.
Цинчжэн тихо рассмеялась — и перед ними медленно расступилась стена из зелёного бамбука.
Открылась поляна под открытым небом. Посреди неё стоял домик из бамбука. Последние лучи заката окрашивали его в золотистый цвет.
Всё вокруг было тихо, слышались лишь отдалённые птичьи голоса.
Каким-то особым способом вода из источника под землёй подавалась наверх, капала в бамбуковую чашу, и, как только та наполнялась, с лёгким «так» выливалась в каменный резервуар внизу.
Перед домиком вели несколько ступеней из бамбука — сам дом был приподнят над землёй. Под крышей висела большая бамбуковая клетка. Дверца клетки была открыта, но птицы внутри не было.
Воздух наполнял свежий аромат бамбука, располагающий к спокойствию и умиротворению.
Цинчжэн остановилась у ступенек и, слегка поклонившись, громко произнесла:
— Уважаемый старейшина Мин, Цинчжэн осмелилась побеспокоить вас. Не соизволите ли выйти?
Жуань Шуан тоже поклонилась.
Некоторое время стояла тишина. Цинчжэн сохраняла позу поклона.
— Скрип…
Открылась дверь.
Жуань Шуан чуть приподняла голову и увидела выцветшие серые туфли и подол тёмно-синей одежды.
Цинчжэн выпрямилась и подняла глаза:
— Уважаемый старейшина Мин, Цинчжэн приветствует вас.
Кожа старца была тёмно-медной, но ещё сохранила упругость. Лицо украшали лишь морщинки у глаз — других признаков возраста не было. Его седые волосы, белые как снег, были собраны в хвост тканой лентой и ниспадали по спине.
http://bllate.org/book/4319/443738
Готово:
