— Ха-ха-ха! Девушка, у вас тоже язык острый, как бритва! Но всё же, пожалуйста, позовите сюда хозяйку этого заведения, — сказала Невеста Гуй, приподняв пальцем обрывок волоса, болтавшийся у лица, и аккуратно закрепив его за ухом. Её улыбка была безмятежной, будто она вовсе не замечала острия меча Жуань Шуан, направленного прямо на неё.
— Жуань Шуан, прекрати.
Из-за бисерной ширмы выступила Цинчжэн. Её шаги были ровными, но лёгкими, словно шелест листьев, и вскоре она оказалась посреди двора.
Жуань Шуан убрала меч, но осталась в боевой готовности.
— Госпожа Лянь, прошу прощения за то, что не вышла встречать вас. Что заставило вас явиться сюда в столь поздний час?
— Не ожидала, что в Павильоне Небесной Музыки, где цветут такие нежные цветы и живут столь изящные девушки, окажется столько скрытой силы. Вы меня приятно удивили.
— Госпожа Лянь, вы серьёзно ранены и, похоже, долго не продержитесь в таком состоянии.
— Ха-ха! Вы, хозяйка, человек прямой и честный! Давайте заключим сделку. Я отдам вам Циньсюэлянь в обмен на место, где можно спокойно вылечиться — безо всяких безумных псов на хвосте.
Цинчжэн незаметно взглянула на Жуань Шуан. Та едва заметно покачала головой. Цинчжэн отвела прядь волос, развеваемую ночным ветром, и легко произнесла:
— Циньсюэлянь, конечно, сокровище всего воинского мира, но не все им интересуются.
— Все видели, как я забрала Циньсюэлянь. Где я скажу, что он находится — там он и будет. Кстати, фэн-шуй вашего Павильона Небесной Музыки прекрасен: даже цветы здесь, должно быть, расцветают не хуже, чем ваши девушки.
— Госпожа Лянь, вы так уверены, что сумеете выбраться отсюда? Или, может, слишком недооцениваете клинок Жуань Шуан?
— Хе-хе… Аромат «Циншуйгунь», специальный парфюм Байшуйгуня, вы, верно, слышали о нём? Обычный человек его не уловит и не сможет выветрить. Но восемь женщин из нашей школы всегда найдут его след. Как вы думаете, что случится, если все узнают, что я погибла в Павильоне Небесной Музыки?
Невеста Гуй с трудом держалась на ногах, понимая, что силы на исходе. Это была её последняя ставка.
Цинчжэн, словно обдумав всё, ответила:
— Жуань Шуан, проводи госпожу Лянь в покои.
* * *
Свечи в кабинете горели ярко.
Цинчжэн стояла у окна, когда услышала, как дверь тихо открылась.
— Госпожа, Невесту Гуй разместили.
— Жуань Шуан, какие новости за сегодня?
— Только что получили донесение: поздней ночью сгорел храм Земного Бога на окраине города. Люди проверили — ничего ценного не нашли.
— По обгоревшему краю её юбки ясно: пожар в храме связан с ней. Кто бы мог подумать, что Невеста Гуй сама придёт к нам в сети.
Цинчжэн подошла к письменному столу и начала что-то записывать.
— По ранам — есть что-то примечательное?
— Удары нанесены на поражение, техника — как у специально обученных убийц.
— Убийцы? — Цинчжэн вывела это слово на бумаге и обвела кружком. — Невеста Гуй так сильно ранена… Циньсюэлянь всё ещё у неё?
— Неизвестно.
— Нужно всеми силами вылечить Невесту Гуй. Не просто вылечить — обеспечить ей полный покой и уход. Этот долг благодарности мы обязаны взять себе.
— Жуань Шуан, иди отдыхать.
— Госпожа, мне нужно кое-что сказать.
— Говори.
— Сегодня вы не должны были идти на допрос одни. Все теневые стражи были отправлены на поиски Невесты Гуй, и одних лишь ловушек, расставленных вами, недостаточно для вашей защиты. Если бы я не вернулась раньше, последствия могли быть непредсказуемы. Прошу вас, впредь подумайте дважды.
Цинчжэн не ожидала такого напора от обычно молчаливой Жуань Шуан, да ещё и с таким количеством слов. Она улыбнулась:
— Я поторопилась. Эти ловушки и правда требуют поддержки стражей, чтобы раскрыться полностью. Но сегодня из-за пробела в защите Невеста Гуй сама в него попала — и это принесло нам немалую пользу, разве нет?
— Госпожа, впредь подумайте дважды.
Видя, что Жуань Шуан не сдаётся, Цинчжэн сдалась первой:
— Ладно, ладно… Наверное, Бисяо тебе на уши нашептала.
Жуань Шуан слегка поклонилась и вышла.
Цинчжэн осталась одна с мыслями. Если Циньсюэлянь уже не у Невесты Гуй… кто же его забрал?
Эта приманка стоила больших усилий — нельзя, чтобы леска оборвалась.
* * *
На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись Янчжоу, из городских ворот выехала скромная, но изящная карета.
Дядюшка Ян упрашивал взять его в качестве возницы, но Цинчжэн уговорила его остаться.
— Надеюсь, к нашему возвращению он уже не сердится.
— Госпожа, вы ведь просто беспокоились за его ногу.
Цинчжэн вспомнила, как Чэнъэр устроил целое представление, чтобы задержать дядюшку Яна: перепутал все парные украшения в его комнате и кладовой. Дядюшка прыгал от раздражения, как ошпаренный. Она невольно рассмеялась:
— Придётся извиниться перед ним.
Карета мчалась несколько дней и, наконец, остановилась у постоялого двора в следующем городе.
После обеда Цинчжэн, надев вуаль, вместе с Жуань Шуан, снова облачённой в женское платье, отправилась бродить по оживлённым улочкам рынка. Цинчжэн, казалось, интересовалась всем подряд: то рассматривала шёлковые цветы у одного прилавка, то пробовала тофу у другого — словно настоящая барышня, впервые вышедшая из дома после долгого затворничества, она наслаждалась каждой минутой.
— Резные деревянные шпильки! Проходите, посмотрите!
Цинчжэн привлекло громкое возглашение торговки. На небольшом прилавке из дерева и грубой ткани лежало более двадцати деревянных шпилек с разными узорами.
На одной — нераспустившийся бутон груши, на другой — пышно расцветшая айва. Работа, конечно, не такая изысканная, как в лавках, но зато формы милые и трогательные.
Цинчжэн выбрала шпильку в виде пионов и, приподняв вуаль, воткнула её в причёску. Жуань Шуан поднесла медное зеркальце, чтобы хозяйка могла осмотреть себя.
Цинчжэн едва заметно улыбнулась:
— Добрый день, тётушка. Из какого дерева сделана эта шпилька?
Торговка, радуясь покупке, ещё шире улыбнулась:
— Девушка, у вас отличный вкус! Это грушевое дерево.
— А кто её вырезал?
— Мой старик.
— Это не тот ли старик, что живёт у западных ворот, где растёт ива, из семьи Чжэн?
Глаза торговки слегка дрогнули, но улыбка не исчезла:
— Девушка, вы, верно, ошибаетесь. Мой старик — из семьи Чэнь.
— Видимо, со времён моего последнего визита всё изменилось… Жуань Шуан, уже настал час Сюй? Прогуляемся ещё немного.
Жуань Шуан передала торговке монетку и поспешила за хозяйкой, которую уже манил аромат маленьких пельменей.
Торговка радостно взяла деньги и снова закричала ещё громче:
— Эй, господин! Подходите, посмотрите на шпильки! Отличный подарок для возлюбленной!
Нань Цзимин бегло взглянул на прилавок, обаятельно улыбнулся торговке и прошёл мимо.
Торговка ещё немного покричала, но, не увидев новых покупателей, собрала товар и отправилась домой.
Цинчжэн съела миску пельменей в ароматном бульоне, держа в руке коробочку с рисовыми пирожными с османтусом. Шум рынка окружал её, но внутри было необычайно спокойно. День за днём, погружённая в интриги и расчёты, она будто стояла среди бескрайней заснеженной пустыни, где ни души. Как давно она не ощущала этой настоящей, живой, человеческой суеты?
На рассвете, когда первые лучи солнца озарили Янчжоу, из городских ворот выехала скромная, но изящная карета.
Дядюшка Ян упрашивал взять его в качестве возницы, но Цинчжэн уговорила его остаться.
— Надеюсь, к нашему возвращению он уже не сердится.
— Госпожа, вы ведь просто беспокоились за его ногу.
Цинчжэн вспомнила, как Чэнъэр устроил целое представление, чтобы задержать дядюшку Яна: перепутал все парные украшения в его комнате и кладовой. Дядюшка прыгал от раздражения, как ошпаренный. Она невольно рассмеялась:
— Придётся извиниться перед ним.
Карета мчалась несколько дней и, наконец, остановилась у постоялого двора в следующем городе.
После обеда Цинчжэн, надев вуаль, вместе с Жуань Шуан, снова облачённой в женское платье, отправилась бродить по оживлённым улочкам рынка. Цинчжэн, казалось, интересовалась всем подряд: то рассматривала шёлковые цветы у одного прилавка, то пробовала тофу у другого — словно настоящая барышня, впервые вышедшая из дома после долгого затворничества, она наслаждалась каждой минутой.
— Резные деревянные шпильки! Проходите, посмотрите!
Цинчжэн привлекло громкое возглашение торговки. На небольшом прилавке из дерева и грубой ткани лежало более двадцати деревянных шпилек с разными узорами.
На одной — нераспустившийся бутон груши, на другой — пышно расцветшая айва. Работа, конечно, не такая изысканная, как в лавках, но зато формы милые и трогательные.
Цинчжэн выбрала шпильку в виде пионов и, приподняв вуаль, воткнула её в причёску. Жуань Шуан поднесла медное зеркальце, чтобы хозяйка могла осмотреть себя.
Цинчжэн едва заметно улыбнулась:
— Добрый день, тётушка. Из какого дерева сделана эта шпилька?
Торговка, радуясь покупке, ещё шире улыбнулась:
— Девушка, у вас отличный вкус! Это грушевое дерево.
— А кто её вырезал?
— Мой старик.
— Это не тот ли старик, что живёт у западных ворот, где растёт ива, из семьи Чжэн?
Глаза торговки слегка дрогнули, но улыбка не исчезла:
— Девушка, вы, верно, ошибаетесь. Мой старик — из семьи Чэнь.
— Видимо, со времён моего последнего визита всё изменилось… Жуань Шуан, уже настал час Сюй? Прогуляемся ещё немного.
Жуань Шуан передала торговке монетку и поспешила за хозяйкой, которую уже манил аромат маленьких пельменей.
Торговка радостно взяла деньги и снова закричала ещё громче:
— Эй, господин! Подходите, посмотрите на шпильки! Отличный подарок для возлюбленной!
Нань Цзимин бегло взглянул на прилавок, обаятельно улыбнулся торговке и прошёл мимо.
Торговка ещё немного покричала, но, не увидев новых покупателей, собрала товар и отправилась домой.
Цинчжэн съела миску пельменей в ароматном бульоне, держа в руке коробочку с рисовыми пирожными с османтусом. Шум рынка окружал её, но внутри было необычайно спокойно. День за днём, погружённая в интриги и расчёты, она будто стояла среди бескрайней заснеженной пустыни, где ни души. Как давно она не ощущала этой настоящей, живой, человеческой суеты?
http://bllate.org/book/4319/443737
Готово:
