Тень в цвете индиго растаяла в вечерней мгле, а на улице всё оставалось по-прежнему: у лавки «Тофу Сиши» размеренно капала вода с карниза, кот у лапшичной жалобно мяукал, а хозяйка парфюмерной лавки, как обычно, напевала своему месячному сыну незнакомую колыбельную.
Всё было так же, будто бы ничего и не происходило.
Полдень. Школа «Чжу Хэн».
Перед воротами, выкрашенными в ярко-красный лак, собралась толпа гостей. Пышные алые банты придавали просторному двору ещё больше праздничного блеска.
— Господин Ли из Поместья Ли и его сын прибыли поздравить старого главу с шестидесятилетием!
— Глава Залы Чжэньюань господин Минь прибыл поздравить старого главу с шестидесятилетием!
— Молодой мастер Линь, «Стрела на сотню шагов», прибыл поздравить старого главу с шестидесятилетием!
Даже не глядя, по громкому голосу распорядителя у ворот можно было понять: сегодня Школа «Чжу Хэн» отмечает шестидесятилетие своего старого главы Вэя Цицяня. Среди гостей — владельцы местных банков и знаменитые мастера боевых искусств.
Старый глава Вэй Цицянь славился широкой душой и щедростью. Весь Поднебесный уважал его за честь и благородство, и многие охотно оказывали поддержку его караванам. Благодаря этому дела школы процветали. Особенно в последние годы, когда Вэй Цицянь передал управление делами молодому сыну Вэй Линъюю. Под его началом репутация школы ещё больше укрепилась: теперь достаточно было воткнуть флаг «Чжу Хэн» в повозку с грузом — и дорога становилась безопасной.
Вэй Линъюй ярко выделялся среди почтенных гостей. Вэй Цицянь с гордостью смотрел на сына и, обращаясь к супруге, сказал:
— Дорогая, мы не ошиблись, передав школу Юй-эр.
Супруга Вэя была дочерью младшей жены из скромной семьи — тихая, кроткая, вся её жизнь вертелась вокруг мужа и сына:
— Ты прав, господин. Но Юй-эр уже немал, а всё ещё не выбрал себе невесту. Мне тревожно за него. Ты должен поговорить с ним.
Вэй Цицянь успокоил её:
— Юй уже взрослый, сам решит, кого выбрать. К тому же недавно Юнь-эр писала, будто он пригляделся к одной девушке.
Лицо госпожи Вэй слегка нахмурилось:
— Неужели Юнь имела в виду ту из Павильона Небесной Музыки? Но ведь она… боюсь, это не совсем уместно…
— Ах, всё ещё держишься за сословные предрассудки? Девушка честная и добрая. Если Юй её любит, чего ещё нам желать?
Госпожа Вэй взглянула на сына, который ловко общался с гостями, и лишь вздохнула.
— Кстати, Юнь-эр писала, что приедет сегодня. Почему её до сих пор нет?
— Эта вольница, наверное, где-то задержалась. Не волнуйся, с ней же Безначальный Старец.
— Прошу прощения, молодой господин, не покажете ли пригласительный? — обратился распорядитель к незнакомцу.
Нань Цзимин хлопнул себя по лбу:
— Ах, забыл взять!
Распорядитель насторожился и преградил ему путь:
— Без пригласительного вход запрещён, господин.
Нань Цзимин уже собрался возразить, как у ворот остановилась карета.
Из неё вышла девушка лет пятнадцати–шестнадцати — черты лица изящные, одета в водянисто-голубое платье с вышитыми пионами. Подол её платья струился ровно и благородно, а походка не уступала столичным аристократкам. За ней следовал мальчик-слуга лет десяти с мешком за спиной длиной около двух чи, вышитым белыми пионами на тёмно-зелёном фоне.
Распорядитель громко объявил:
— Девушка Цинчжэн из Павильона Небесной Музыки прибыла поздравить старого главу с шестидесятилетием!
Нань Цзимин невольно усмехнулся:
— Цинчжэн? А я тогда «тушёный»!
Девушка шла прямо на него и, похоже, услышала его шёпот. Она подняла глаза. Нань Цзимин почувствовал, будто взглянул в чистейший родник — без единой ряби, но невозможно разглядеть дно. Он на миг замер: в таких глазах не должно быть столько глубины у девушки её возраста.
Нань Цзимин чуть отступил вправо, словно уступая дорогу, но взгляд его приковался к мальчику. Тот, проходя мимо, «случайно» толкнул его локтем и поднял лицо с наивным выражением:
— Простите, старший брат.
Нань Цзимин слегка удивился, но промолчал. Он знал: только что отступил, чтобы избежать попытки мальчика нанести точечный удар в точку немоты.
Когда они скрылись в толпе гостей, Цинчжэн тихо сказала спутнику:
— Чэнъэр, в следующий раз не шали так.
Мальчик выразительно высунул язык.
Едва Цинчжэн переступила порог, Вэй Линъюй уже заметил её. Он быстро прошёл сквозь толпу и остановился перед ней. Цинчжэн сделала реверанс:
— Глава Вэй, Цинчжэн опоздала. Прошу простить.
Вэй Линъюй слегка поддержал её локоть и ответил с поклоном:
— Для меня большая честь, что вы удостоили нас своим присутствием, госпожа Цинчжэн.
Он уже собирался сказать что-то ещё, как к нему подбежал один из гонцов и что-то прошептал на ухо.
Выражение лица Вэй Линъюя не изменилось. Он едва заметно кивнул и отпустил гонца. Цинчжэн отвела взгляд от цветущей бегонии, и Вэй Линъюй слегка кашлянул:
— Госпожа Цинчжэн, не могли бы вы оказать мне одну услугу?
Начался пир. Все поднялись, подняли чаши и громко поздравили юбиляра.
Вэй Линъюй поклонился отцу:
— Отец, позвольте в честь вашего дня исполнить танец с мечом.
Вэй Цицянь громко рассмеялся:
— Юй — истинный сын! Но пусть уважаемые гости сегодня строго оценят его мастерство!
Вэй Линъюй поклонился собравшимся:
— Прошу наставлений, достопочтенные дяди и старшие братья!
Он взмыл в воздух и приземлился на западной цветочной площадке. Там уже сидела Цинчжэн у своего цитры.
Человек приземлился — меч вылетел. Рука двинулась — зазвучала цитра.
Чистые ноты полились из струн, обвиваясь вокруг клинка, рождая цветы из стали. Кончики пальцев коснулись струн — мелодия ускорилась. Вэй Линъюй улыбнулся, встряхнул мечом и продолжил танец. Чем быстрее звучала музыка, тем стремительнее становился танец, пока фигура его не скрылась в сиянии клинка.
— Так вот что в том мешке, — прошептал Нань Цзимин, прячась на дереве во дворе.
— Хм! А что ты думал? — раздался голос рядом.
Нань Цзимин резко обернулся. На соседней ветке сидел седовласый старик и девочка в жёлтом. Та презрительно скривилась:
— Какое зрение!
Нань Цзимин онемел от изумления: он даже не почувствовал их приближения. Мысленно он начал гадать, кто же этот старик.
На площадке музыка достигла кульминации — будто тысячи всадников неслись по полю. Пыль взметнулась к небу, а один удар меча потряс Поднебесную. В разгаре героического порыва звук достиг пика и пронзил сердца всех присутствующих.
Меч Вэй Линъюя, сорвавшись с последней нотой, вонзился в павильон напротив площадки с громким ударом. Из разорвавшегося шара развернулся праздничный свиток:
«Шестьдесят лет — как горы и холмы;
Весна и осень не старят — велика добродетель и долголетие».
Вэй Цицянь радостно закинул голову и громко засмеялся.
Звуки праздничной музыки и одобрительные возгласы гостей наполнили двор весельем. Только Цинчжэн знала: в тот миг, когда все глаза были прикованы к свитку, несколько человек в укромных уголках двора бесшумно исчезли.
Она подняла глаза на Вэй Линъюя, стоявшего среди гостей с безупречным достоинством, и вдруг почувствовала лёгкое раздражение:
— Что же делать? Ты оказался расторопнее, чем я думала.
Вэй Линъюй учтиво отвечал старшим, когда к нему подошёл управляющий школой дядя Лю и что-то прошептал на ухо. Вэй Линъюй легко выскользнул из круга гостей в укромное место.
Дядя Лю шепнул:
— Господин Пэй вернулся.
Вэй Линъюй окинул взглядом толпу и едва заметно улыбнулся:
— Раз уж начали представление, надо довести его до конца. Ступай.
— Брат Вэй, ваш сын — истинный дракон среди людей! Вам повезло, — подошёл глава Залы Чжэньюань Минь Юйэр. Сам Минь был вовсе не похож на своё изящное имя: кожа тёмная, густая борода, плечи широкие, как у медведя. В Поднебесной его звали «Минь Три Удара»: на турнире на Хуашане он трижды рубанул своим клинком «Снежная Тень» и сразил шестипалого демона Лэн Нина. С тех пор его имя гремело по всему Поднебесному.
Вэй Цицянь громко рассмеялся и дружески хлопнул Миня по плечу, гордо глядя на сына.
Вэй Линъюй поклонился отцу и громко произнёс:
— Отец, недавно, сопровождая караван в Усадьбу Цяньсюэ, я обнаружил редкостный дар, который хочу преподнести вам в день рождения. Желаю вам долголетия, как у Восточного моря, и жизни, долгой, как у горы Наньшань!
За его спиной вышла девушка в белом боевом костюме, держа в руках алый ларец с золотыми пионами. Это была Пэй Ийсюэ, сопровождавшая караван.
«Перо Поднебесной» тихо спросил Мэн Юэсинь:
— Любимая, слышала ли ты что-нибудь об этом?
Увидев, что та застыла в оцепенении, он дотронулся до её руки — она была ледяной.
Вэй Цицянь взял ларец и открыл его. Внутри лежал нефритовый цветок лотоса, будто выточенный самой природой.
Кто-то в толпе воскликнул:
— Циньсюэлянь!
Руки Вэя задрожали.
Все замерли, глядя на этот легендарный артефакт Поднебесного.
Более десяти лет назад в Усадьбе Е на юге Цзяннани господин Е Можи получил «Циньсюэлянь» и благодаря ему резко усилил свою ци, достигнув непревзойдённого мастерства в фехтовании. Никто не мог продержаться против него дольше ста ударов. Однако после смерти любимой жены Е Можи отошёл от дел и ушёл в уединение.
Но десять лет назад Усадьба Е сгорела дотла в загадочном пожаре. Никто не выжил.
«Циньсюэлянь», в котором, по слухам, хранился древний свиток с техникой высшего уровня, исчез. С тех пор время от времени появлялись слухи о его возвращении, но никто не видел его собственными глазами.
Теперь же легендарный артефакт лежал прямо перед ними. И никто не осмеливался пошевелиться.
Лицо Вэя Цицяня стало суровым:
— Юй, откуда это?
— Не стану скрывать, отец и уважаемые старшие. По пути в Усадьбу Цяньсюэ я проезжал через одну деревушку и встретил там безумную женщину. Она бормотала бессвязно, но единственное чёткое слово, которое повторяла, было: «Мой отец — Е Можи».
Цветок она сжимала в кулаке. Мне показалось это странным, и я привёз её сюда. Если уважаемые старшие не возражают, я представлю её сейчас.
Вэй Цицянь задумался и посмотрел на самых почтенных гостей: на старшего монаха Шаолиня Кунъляо, даосского мастера Сюаньсюй из Уданя, на настоятельницу Эмэй Юэху и главу Хуашаня Ду Гу Сицзы. Те обменялись взглядами и кивнули.
Две служанки втащили женщину, будто её только что вытащили из болота. Она бормотала что-то невнятное, то повышая, то понижая голос. Грязное платье было изорвано сзади и волочилось по земле, обнажая такую же грязную ногу. Лицо скрывали спутанные волосы.
— Ха-ха-ха! Кровь за кровь! — закричала она, размахивая лохмотьями, как актриса в хуанмэйской опере, — Все умрёте! Все!
Вэй Линъюй нахмурился:
— Почему ей не дали переодеться?
Служанки упали на колени:
— Господин, как только мы поднесли воду, она завопила и устроила истерику… Мы не смогли…
Глава Минь попытался схватить её за запястье, чтобы успокоить.
Женщина в ужасе отпрянула и снова заверещала, бормоча что-то невнятное.
Мэн Юэсинь, больше не выдержав, вышла вперёд:
— Позвольте мне. Женщина лучше поймёт женщину.
Она запела тихую песенку из Цзяннани. Безумная постепенно успокоилась, прислушиваясь, и даже тихо захихикала.
Мэн Юэсинь осторожно приблизилась:
— Малышка, как тебя зовут?
Та уставилась на неё и пробормотала что-то неразборчивое.
— Хорошая девочка, а как тебя звал отец?
— Цзинъэр, — еле слышно произнесла женщина, но все услышали.
Мэн Юэсинь улыбнулась, взяла из рук Вэя Цицяня «Циньсюэлянь» и поднесла к женщине:
— О, посмотри! Какой красивый цветок! Подарю тебе, хочешь?
Женщина протянула руку, но вдруг отдернула её, испуганно глядя на лотос. Под спутанными волосами её брови сошлись, взгляд потерял фокус — она словно погрузилась в воспоминания.
Мэн Юэсинь снова поднесла цветок ближе. Лицо женщины дрогнуло, она резко очнулась, будто увидела нечто ужасное, и завизжала:
— Огонь! Огонь!
Она упала прямо к ногам Вэй Линъюя.
Тот даже не шелохнулся, лишь с досадой смотрел на женщину, судорожно вцепившуюся в его одежду, ожидая указаний старших.
Настоятельница Юэху задумалась:
— В таком состоянии ничего не добьёшься. Лучше увести её и присмотреть как следует.
Как только служанки приблизились, женщина завопила:
— Не подходите! Не подходите!
Она отбивалась изо всех сил, ползая на четвереньках.
http://bllate.org/book/4319/443731
Готово:
