Му Жунфэн неловко усмехнулся и поспешил пояснить:
— Госпожа, просто немного передохнуть в перерыве между делами, немного передохнуть.
Он был совсем не похож на того беззаботного и уверенного в себе человека, каким казался ещё мгновение назад.
Мэн Юэсинь фыркнула и даже не взглянула на него, продолжая неспешно отхлёбывать чай.
Цинчжэн привыкла видеть, как «Перо Поднебесной» трепещет перед супругой, и лишь слегка опустила глаза, тихо улыбаясь. Её пальцы нежно постукивали по крышечке чашки, медленно разгоняя заварку.
— В усадьбе Цяньсюэ находится ли господин Мэн? — донёсся из-за занавеса мужской голос. Он был далеко, но звучал отчётливо — владелец умел передавать слова силой внутренней энергии.
— Войдите, — чуть нахмурившись, ответила Мэн Юэсинь.
В следующее мгновение за занавеской уже стоял пожилой человек в одежде управляющего. Он наклонился и что-то прошептал Мэн Юэсинь на ухо. Та удивлённо воскликнула:
— Правда?
Старик едва заметно кивнул.
Цинчжэн всё это время не поднимала глаз, лишь на миг замерла рукой.
Мэн Юэсинь повернулась к ней и с улыбкой сказала:
— Девочка Цин, отложим чаепитие на другой раз. Эти маленькие озорники опять устроили мне неприятности — надо срочно ехать и хорошенько их проучить.
Цинчжэн встала с лёгкой улыбкой и проводила взглядом троих, поспешно покинувших павильон.
* * *
За пределами города Личжоу, на просёлочной дороге,
мчалась прочная и изящная карета, окружённая восемью всадниками — по два спереди, сзади и по бокам.
Все восемь были одеты в пурпурные парчовые одежды. Десять коней — восемь верховых и два упряжных — имели блестящую шерсть, мощные копыта и двигались в едином ритме, явно будучи отлично выдрессированными. И у возницы, и у всадников в глазах сверкала внутренняя сила, а звук их кнутов был чётким и звонким. Эта свита явно спешила и громко выкрикивала:
— Уступите дорогу! Уступите!
Крестьяне с коромыслами и корзинами поспешно жались к обочине, удивлённо глядя на проезжающих.
В придорожной чайной один мужчина в тёмно-синей одежде сидел на стуле. Его длинные пальцы неторопливо постукивали по чайнику, будто в рассеянности. Чай в чашке давно остыл, но он и не думал наливать новый. Его глаза, чёрные, как нефрит, лениво смотрели вдаль по дороге — то ли он кого-то ждал, то ли просто любовался пейзажем.
Рядом несколько местных пили чай и болтали.
— Слушай, Ван Лаоэр, тебе не кажется, что в последнее время творится что-то странное?
Ван Лаоэр сделал глоток чая и ответил:
— Теперь, как ты заговорил, и правда чувствуется неладное. В округе появилось много чужих лиц.
Собеседник огляделся по сторонам и, понизив голос, произнёс:
— Эти люди не простые. Говорят, из мира речных и озёрных героев, многие владеют боевыми искусствами. Разозлятся — и убьют без разговоров.
Ван Лаоэр вздрогнул:
— Зачем же они сюда явились? Неужели будет турнир?
— Да ты что! Через несколько дней в Янчжоу старый глава школы «Чжу Хэн» отмечает юбилей.
— Правда? А ты слышал, что рассказывал недавно сказитель из таверны «Цзуйсян» в Янчжоу? Оказывается, знаменитое резонансное убийство всей семьи в усадьбе Е на юге Цзяннани — не месть, а всё из-за некоего сокровища.
Человек с хитрыми глазками сделал драматическую паузу, явно наслаждаясь любопытством слушателей.
— Какое же сокровище такое могущественное?
— Да, говори скорее!
— Сказитель не сказал. Мол, «небесная тайна не для людских ушей». Но добавил, что это сокровище исчезло в мире речных и озёрных героев ещё более десяти лет назад, и с тех пор за ним гоняются все подряд!
Хитрый собеседник подражал манере сказителя и с удовольствием наблюдал, как слушатели ахнули от изумления.
Услышав это, мужчина в тёмно-синем слегка усмехнулся, сменил позу, и на поясе у него блеснул нефритовый амулет кирина. На белоснежной поверхности камня извивался тёмно-красный узор. Искусная резьба придавала этому куску высококачественного бархатного нефрита ещё большую ценность.
С дороги всё громче доносился топот копыт — ровный и чёткий. Четырёхлетний сынок хозяина чайной, озорничая, гнался за своим гусём и вдруг рухнул прямо на середину дороги, не замечая надвигающейся опасности.
Хозяин чайной уже закричал в ужасе, но тёмно-синяя тень мелькнула посреди дороги и тут же вернулась обратно в павильон — так быстро, что никто не успел опомниться. Мальчик лишь глупо смотрел, как гусь всё ещё метается под копытами коней.
Когда хозяин чайной наконец пришёл в себя и захотел поблагодарить спасителя, он увидел лишь удаляющуюся по дороге, ведущей в Янчжоу, фигуру в тёмно-синем.
Те, кто только что обсуждал пришлых воинов, вытирали пот со лба и с облегчением вспоминали, не наговорили ли они лишнего.
— Дедушка, похоже, будет весело! Давай и мы подключимся?
Из чайной вышли двое. Младшая была лет четырнадцати–пятнадцати, одета в ярко-жёлтое платье. Часть её чёрных волос была уложена в два маленьких пучка по бокам, украшенных серебряными подвесками, что делало её глаза ещё более живыми и озорными. Она игриво трясла рукав старика, умоляя его.
Старик опирался на трость из зелёного бамбука. Его седые волосы и борода контрастировали с простой грубой одеждой и сандалиями из сплетённой соломы. Он с нежностью погладил девочку по голове:
— Хорошо, старые кости мои и так многое повидали — ещё разок не помешает.
Девочка радостно потянула его за руку, и они поспешили в сторону Янчжоу. Шаги старика были удивительно лёгкими.
Он прищурился, глядя вслед уехавшей свите. Из густой листвы деревьев вдруг вырвалась стая птиц.
Старик погладил седую бороду и почти шёпотом вздохнул:
— Буря надвигается — ветер уже гудит в башнях!
В тот самый момент, когда он смотрел на рощу, несколько чёрных фигур мелькнули между деревьями, скрываясь в тени.
* * *
В городе Личжоу, на улице,
восемь коней остановились у гостиницы «Цзюнь Юэ Лай» по команде вожака:
— Э-э-эй!
Расторопный мальчик-послушник, увидев крупный заказ, побежал навстречу:
— Господа, остановиться на отдых?
Бородач, не обращая на него внимания, миновал мальчика и направился к стойке:
— Хозяин, пять лучших номеров. И мы сами готовим. Приготовьте всё необходимое.
Тем временем мальчик помогал разгружать багаж.
— Господин, а что у вас в ящиках? Так тяжело!
— Смотри у меня, щенок! Внутри — отборное вино. Прольёшь хоть каплю — пеняй на свою шкуру!
Мальчик торопливо закивал, но на лестнице споткнулся и едва не выронил ящик. Он тут же испуганно заглянул внутрь, проверяя, не разбилась ли бутыль.
* * *
Ночью, в гостинице «Цзюнь Юэ Лай».
В номере за столом сидели восемь человек в чёрных боевых одеждах, весело чокаясь чашами.
— Поменьше пейте! Не устраивайте мне неприятностей! — нахмурился бородач, одёрнув подчинённого, который снова тянулся к кувшину.
— Да ладно тебе, старший брат! Всю дорогу гнали как проклятые, и ни разу как следует не поели. Сегодня хоть кровать под собой, а завтра уже в школе. Дай нам выпить!
— Ты, парень, будь осторожен! Пока груз не доставлен главе школы, ни на миг нельзя терять бдительность!
Ещё один вмешался:
— Старший брат, вино-то своё, и осталось совсем немного. Не напьёмся.
Бородач прикинул: вся еда и питьё свои, покупали сами, готовили сами — вроде бы всё в порядке. Он махнул рукой с раздражением:
— Ладно, пейте.
Выйдя во двор, он всё же не мог избавиться от тревожного чувства. По пути на них действительно нападали, но в самый последний момент враги всегда отступали, будто кто-то невидимый помогал им. Неужели младший глава тайно прислал охрану?
Завтра к полудню они должны быть в школе. Пусть небеса помогут добраться благополучно!
— Кто там?! — резко обернулся он, почувствовав лёгкий шорох за спиной.
Из-за угла коридора вышла женщина в белых боевых одеждах. В уголках её губ играла улыбка, но в голосе не было и тени тепла:
— Какое изящное развлечение — любоваться луной в такую ночь.
— Госпожа Пэй, — почтительно поклонился бородач. Перед ним стояла не простая особа — именно её лично назначил младший глава сопровождать груз. Только она знала, что именно они так рисковали жизнью, чтобы доставить.
— До завтрашнего дня остаётся совсем немного. Но именно эта ночь самая опасная. Нельзя терять бдительность!
— Есть!
Госпожа Пэй бросила взгляд на комнату. Бородачу показалось, что в её глазах на миг мелькнуло сочувствие, но тут же оно исчезло, будто лёд.
Он покачал головой, усмехнувшись про себя: «Холодная голова Пэй Ийсюэ из школы „Чжу Хэн“ — с чего бы ей жалеть простых гонцов?»
* * *
На улицах города, в тени переулка,
Нань Цзимин стоял, прислонившись к кирпичной стене, с закрытыми глазами. Его уши ловили все звуки вокруг.
Капанье воды — кувшин у входа в лавку «Тофу от красавицы» перекосился. «Мяу-мяу» — кот старика Лю из лапшевой гуляет по ночам. Колыбельная — хозяйка парфюмерной лавки рядом с гостиницей укачивает своего новорождённого сына.
Но тут он услышал и другие звуки — те, что обычно не слышны в этом квартале.
Это был лёгкий шелест ступней по черепице крыш.
— Отличное мастерство! — тихо похвалил Нань Цзимин, открывая глаза. Перед ним мелькнули несколько чёрных фигур, скользнувших внутрь гостиницы.
Он поправил рукава тёмно-синей одежды, погладил нефритовый амулет кирина на поясе и тоже бесшумно скользнул в гостиницу с противоположной стороны.
Темные фигуры проникли во внутренний двор и ловко начали обшаривать каждую комнату. Нань Цзимин, словно хищник, затаился на балке под высоким карнизом, наблюдая за «добычей».
Нападавшие разделились на четыре группы и направились к четырём комнатам, где спали восемь людей в чёрном. Внутри всё было тихо — дыхание ровное, все крепко спали, словно мёртвые. Чёрные клинки блеснули — и спящие больше не проснулись.
Бородач сегодня почти не пил, и его разум мгновенно прояснился, как только дверной засов тихо скрипнул. Почувствовав резкий порыв воздуха над головой, он резко отпрыгнул. Подушка разлетелась в клочья. Нападавший, видимо, не ожидал, что жертва бодрствует, на миг замер, но тут же ринулся вперёд с мечом.
Бородач выхватил меч, лежавший у кровати, парировал удар и выпрыгнул в окно. За ним последовал нападавший, осыпая его градом ударов, от которых бородачу стало трудно уворачиваться.
«Что-то не так, — подумал он. — Слишком тихо. Ни криков, ни звона мечей — как будто остальные не слышат!» Не успел он додумать, как клинок врага полоснул его по руке.
— Кто вы такие?! Хотите ограбить караван?!
Чернокнижник лишь холодно фыркнул и не ответил.
Бородач вдруг вспомнил о Пэй Ийсюэ — самой сильной из них. Он быстро выкрикнул:
— Хотите груз? Зря стараетесь! Он в комнате Пэй Ийсюэ!
Но нападавший, будто не слыша, ринулся вперёд, и его клинок метнулся прямо в глаз бородачу. Тот стиснул зубы и рубанул не по клинку, а прямо в лицо противника.
Чернокнижник резко отклонился, и его повязка разлетелась. Бородач уже собрался порадоваться, но вдруг почувствовал холод в животе. Вторая рука нападавшего, в которой он держал кинжал, уже вонзилась в плоть.
— Это ты! — прохрипел бородач, узнав лицо мальчика-послушника, который принимал их в гостинице. Он вдруг вспомнил, как тот споткнулся, неся ящики с «вином»...
...
Чернокнижник странно посмотрел на тело бородача, будто не веря, что всё закончилось так быстро.
Подбежал ещё один в чёрном:
— Той женщины в комнате нет. Кровать нетронута, груза тоже нет.
Чернокнижник задумался на миг и приказал:
— Похоже, это приманка. Уходим!
Нань Цзимин на балке тихо рассмеялся:
— Ловко маскируются. Всю гостиницу усыпили. Жаль только бородача — хотел спастись за счёт сильного, а та сама ушла.
Пэй Ийсюэ поняла, что её заметили, и неторопливо вышла из укрытия. Лицо её оставалось ледяным:
— Господин, бездействовать, наблюдая за чужой бедой, не по-джентльменски.
Нань Цзимин спрыгнул с балки и поправил рукава:
— Ты уж извини, но твой хозяин и правда жесток. Послал четвёртый разряд переодетых под первый, чтобы выступали в роли приманки.
Как известно, в школе «Чжу Хэн» гонцы делились на четыре разряда по мастерству. Высший носил чёрные одежды, второй — пурпурные, третий и четвёртый — соответственно зелёные и синие. Чем выше разряд, тем важнее груз.
— Советую вам, господин, поменьше совать нос не в своё дело.
— Это зависит от моего настроения.
Пэй Ийсюэ не чувствовала в нём угрозы. Раз он не вмешивается — пусть себе стоит. В её правилах значилось: если кто-то не мешает выполнению задания, с ним можно не церемониться.
Нань Цзимин смотрел, как Пэй Ийсюэ исчезает в ночи, и, поглаживая подбородок, пробормотал себе под нос:
— Кажется, эта поездка обещает быть интересной. Придётся рассказать обо всём это Цзи Нин — она обожает такие истории.
http://bllate.org/book/4319/443730
Готово:
