— Вот оно как, — пробормотал Чэнь Хуаньчжи, понимая лишь отчасти.
— Старший брат Чэнь, завтра ты снова пойдёшь к наследному принцу? — осторожно спросила Дун Чанъян. Завтра её, скорее всего, опять потащат играть в маджонг тётя Ван, и она не знала, удастся ли ей как-нибудь выкрутиться.
— Завтра мне нужно сначала объехать лавки, которые поручил осмотреть наследный принц. Времени, наверное, не будет.
Отлично!
Дун Чанъян с облегчением выдохнула.
Чэнь Хуаньчжи заметил виноватое выражение на лице Дун Чанъян и почувствовал одновременно и смешно, и безнадёжно. Видимо, женские сердца и вправду трудно понять.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Чэнь Хуаньчжи уже вышел из дома вместе со старым управляющим, которого прислала его матушка, и доверенным помощником, чтобы осмотреть лавки, переданные ему наследным принцем.
Надо признать, лавки у наследного принца были действительно неплохие.
Старый управляющий не переставал восхищаться:
— Молодой господин, все эти лавки расположены в прекрасных местах с отличной энергетикой — настоящие процветающие заведения. Особенно чайный домик под номером три: он находится рядом с кварталом, где живут чиновники, и поблизости есть старинная ювелирная лавка. Такие места не купишь ни за какие деньги.
В столице, под самыми небесами, торговля, конечно, идёт легко: от знатных вельмож до простых уличных торговцев — везде полно возможностей, да и собирать сведения здесь проще простого. Однако если у торговца нет влиятельной поддержки, его участь, как правило, оказывается незавидной.
— Местоположение, конечно, безупречно, — сказал Чэнь Хуаньчжи, — но проблема в другом.
Он тоже заметил, что творится вокруг этих лавок.
Похоже, остальные принцы не пожалели средств. Если у наследного принца открыта ювелирная лавка — они тут же открывают свою ювелирную лавку; если у него чайный домик — они рядом открывают ещё один чайный домик. При этом цены у них ниже, а интерьеры роскошнее. Такое безрассудное давление, очевидно, сильно подрывает дела заведений наследного принца.
Вероятно, эти принцы понимают: пока они ссорятся между собой, им лучше объединиться против наследного принца. К тому же здоровье супруги наследного принца оставляет желать лучшего. Если не сейчас нанести удар, то когда?
Чэнь Хуаньчжи кратко описал текущую ситуацию.
Лицо старого управляющего стало серьёзным.
— Управляющий Ван, говори прямо, что думаешь, — тихо сказал Чэнь Хуаньчжи.
Этот управляющий был доверенным человеком его матушки и предан семье Чэнь. Иначе бы она не отправила его сюда.
— Молодой господин, обычно в торговле существуют свои правила. Подобное злонамеренное занижение цен влечёт за собой исключение из гильдии. Но сейчас речь идёт не просто о конкуренции на рынке — гильдия, скорее всего, боится вмешиваться.
Управляющий Ван догадывался, откуда появились эти лавки, но вслух не осмеливался сказать. Он всего лишь управляющий.
— А как поступали до появления гильдий, когда возникала подобная ситуация? — спросил Чэнь Хуаньчжи. Он не был специалистом в торговле и пока не видел чёткого решения.
— Молодой господин, в таких случаях обычно применяют два метода, — ответил управляющий.
— О? — Чэнь Хуаньчжи заинтересовался.
— Первый — ждать, — осторожно начал управляющий, коснувшись взгляда молодого господина. Он не знал, чего именно ожидает Чэнь Хуаньчжи, поэтому начал с самого простого. — Товары нельзя вечно продавать по заниженным ценам. Рано или поздно противник не выдержит убытков, и всё наладится само собой.
— Нет, — сразу же отверг предложение Чэнь Хуаньчжи.
Положение при дворе слишком нестабильно. Если враги решат нанести удар, малейшая заминка может привести к катастрофе. Принцы объединились именно для того, чтобы сначала перекрыть каналы разведки наследного принца. Если они ничего не предпримут, то сыграют им на руку.
— Тогда второй способ — тоже снижать цены, — мрачно произнёс управляющий. — Но в таком случае обе стороны понесут огромные убытки.
Чэнь Хуаньчжи остался недоволен ответом.
— Неужели нельзя придумать что-то новое, чтобы привлечь покупателей?
— Молодой господин, самое сложное — это как раз «новое», — честно признался управляющий. — В торговле важна стабильность. Новинки могут привлечь клиентов, но так же легко могут обесцениться и стать никому не нужными.
Чэнь Хуаньчжи понимал, что управляющий прав.
— Ладно, пока не будем торопиться, — сказал он, не желая давить на старика, и продолжил осматривать улицы вместе с ним.
Управляющий знал, что молодой господин, вероятно, никогда не занимался управлением делами, поэтому объяснял особенно тщательно:
— Винные лавки и рестораны строят свой успех на секретных рецептах и мастерстве поваров. Такой бизнес обычно стабилен. Если ещё и уделить внимание обстановке, легко привлечь клиентов. Например, во время праздников разные заведения представляют новые блюда, чтобы заманить гостей. Здесь всё решает вкус: даже если блюдо готовится из тех же самых ингредиентов, люди предпочтут заплатить больше за лучший вкус.
Чэнь Хуаньчжи внимательно выслушал замечания управляющего о нескольких ресторанах и задумался.
Он бывал в этих местах, но никогда не задумывался так глубоко.
Раньше он почти всё время посвящал обучению музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, а также верховой езде и стрельбе из лука. С делами торговли ему почти не приходилось сталкиваться. Однако он не хотел быть лишь советником — если он стремился принести пользу государству, ему нужно было разбираться во всём понемногу.
Управляющий повёл Чэнь Хуаньчжи в ювелирные лавки и магазины тканей — почти все они были старинными, с многолетней историей. Чем успешнее было заведение, тем влиятельнее оказывалась его поддержка.
В нынешней Великой империи Янь власть принадлежала не только императору. При дворе были канцлер, чиновники гражданские и военные, а также князья и знатные роды. В столице запутанная сеть влияний была куда глубже, чем казалась на первый взгляд.
— Большая ставка!
— Малая!
— На этот раз точно большая!
...
Внезапно в ушах Чэнь Хуаньчжи зазвучали возбуждённые крики.
Казино?
Он остановился и посмотрел внутрь игорного дома.
— Молодой господин, самые крупные игорные дома в столице принадлежат трём: один — личное владение Его Величества, второй — семье Гу, третий — принцу Хуай, — пояснил управляющий Ван, дрожащими веками, но стараясь быть полезным.
Игорные дома — самый прибыльный бизнес. По сравнению с ювелирными изделиями, казино приносят прибыль в десятки раз выше, а если ещё и выдавать ссуды под проценты, то доходы исчисляются тысячами золотых в день.
Именно потому, что все знают: казино — золотая жила, управлять ими могут только самые влиятельные люди. Ни наследный принц, ни другие принцы не осмеливались открывать свои игорные дома, пока их положение не станет прочным, — им не хотелось отнимать кусок хлеба у знатных родов и князей.
— Понятно, — Чэнь Хуаньчжи слегка поднял руку, останавливая управляющего, и сделал ещё несколько шагов ближе к казино.
Управляющий Ван покрылся холодным потом.
«Только бы молодой господин не вздумал зайти поиграть! Сколько талантливых юношей погубил один лишь этот порок — азарт!»
Глядя на лица игроков, Чэнь Хуаньчжи почувствовал странную знакомость.
Ах да!
Когда Чанъян сказала «ху!», лица сидевших напротив неё были именно такими.
Может, это просто показалось?
Или Чанъян меня обманула?
Чэнь Хуаньчжи редко испытывал подобную нерешительность.
На самом деле, ещё тогда, когда Чанъян объяснялась, он понял, что она лжёт. Просто её умение врать было слишком неумело.
— Уп... управляющий Ван, нам пора уходить, — дрожащим голосом произнёс управляющий, заметив, что казино уже обращает внимание на стоящего у входа Чэнь Хуаньчжи.
Неудивительно: внешность и одежда молодого господина явно выдавали в нём человека из знати, а не игрока. Если он будет ещё долго стоять у дверей, не заходя внутрь, его могут принять за того, кто пришёл устраивать скандал.
— Управляющий Ван, скажи, — неожиданно спросил Чэнь Хуаньчжи, — зачем девушка может сознательно солгать?
Слова сорвались сами собой, и он тут же пожалел об этом.
Может, не стоило спрашивать управляющего.
Тот наверняка доложит матери.
Как и ожидалось, управляющий Ван сразу оживился.
Во всём доме Чэнь все знали: главная забота госпожи — свадьба младшего сына. У старшего брата и сестры дети уже учатся грамоте, а младший господин всё ещё «не просыпается». Это всех беспокоило.
Ранее ходили слухи, что у молодого господина появилась возлюбленная, но никто не знал, кто она. Госпожа даже говорила: «Пусть хоть наложницу возьмёт, лишь бы из хорошей семьи». Но молодой господин упрямо молчал. А теперь, когда он вдруг заговорил о девушке, значит, это точно та самая!
— Позвольте старику позволить себе вольность, молодой господин, — с улыбкой начал управляющий. — Для женщин ложь — обычное дело.
— Почему ты так думаешь?
— Женщины по природе своей скромнее мужчин. Иногда, чтобы сохранить свой образ, они вынуждены прибегать к небольшим уловкам. Это вполне простительно, — управляющий Ван уже вовсю фантазировал, представляя, какой прекрасной парой будут его молодой господин и его избранница.
— Тогда скажи, управляющий Ван, могут ли женщины играть в азартные игры?
— А?! — Управляющий чуть не вырвал себе бороду от изумления.
Играть... в азартные игры?!
Боже правый! Неужели молодого господина обманула какая-то недостойная женщина?
— Апчхи! — чихнула Дун Чанъян и, усмехнувшись, посмотрела на сидевшую напротив неё женщину. — Тётя Ван, вы что, обо мне думаете?
— Конечно нет! — Ван Хунъин, чувствуя боль в кошельке, всё же постаралась сохранить невозмутимый вид. — Договорились же: сыграем ещё две партии и пойдём обедать.
Прямо странно! Неужели она действительно не везёт именно с Дун Чанъян? Почему она всё время проигрывает?
— Да, уже поздно, — сказала Дун Чанъян, ощупывая в кармане пачку купюр. Пора было закругляться.
Выиграю ещё пару раз — и уйду!
— Тётя Ван, у вас, кажется, сегодня не очень везёт?
— Извините, похоже, у меня «цзымо».
— Тётя Ван, вы что, объявили «ху» обманным путём?
...
Ван Хунъин уже побледнела от проигрышей.
Она не хотела сдаваться и, позабыв о гордости, специально затянула Дун Чанъян за игровой стол. Но после нескольких кругов проиграла уже более пятисот.
Невероятно!
Хотя Ван Хунъин обычно не скупилась, такая сумма за один раз всё равно резала по сердцу.
Самое обидное — большую часть выиграли две другие партнёрши, а Дун Чанъян получила всего-навсего несколько десятков.
Ведь она «случайно» часто подкидывала им «пушки», из-за чего при чужом «ху» Ван Хунъин теряла особенно много.
После целого дня игры Ван Хунъин окончательно сдалась.
Она действительно не в ладах с Дун Чанъян — по крайней мере, за маджонговым столом!
В их краю к маджонгу относились с особым суеверием.
С другими партнёршами Ван Хунъин могла выигрывать, но с Дун Чанъян — всегда проигрывала. Даже её подруги шутили: «Наверное, ты наговорила о ней плохого, и богиня удачи отвернулась от тебя». Иначе как объяснить такую странную удачу?
Без Ван Хунъин, которая раньше распускала слухи, разговоры о «плохой карме» Дун Чанъян постепенно сошли на нет.
«Не нападай первая — и тебя не тронут».
Раз Ван Хунъин начала первой, нечего и удивляться её поражению.
С такими, как она, лучше всего бороться не кулаками, а вытаскивая деньги из кармана.
Отлично, время поджимало в самый раз.
Вчера она разобралась с Ван Хунъин, а сегодня сможет продолжить учиться живописи у старшего брата Чэнь.
Настроение Дун Чанъян поднялось как никогда.
Раньше занятия проходили только ночью, и ей было неловко.
У неё дома, конечно, горел электрический свет — день и ночь для неё были одинаковы. Но в мире Чэнь Хуаньчжи было лишь масляное пламя. Мерцающий свет заставлял её чувствовать себя виноватой. Несколько раз она хотела сказать, что больше не будет учиться, но слова не шли с языка.
Ведь шанс получить наставничество от настоящего мастера китайской живописи был слишком редким.
У неё ничего не было, кроме стремления использовать каждую возможность.
К счастью, ночные занятия длились недолго. Теперь она могла учиться днём — открыто и с чистой совестью.
http://bllate.org/book/4294/441947
Готово:
