Если бы Цзян Цзи в эту минуту открыла глаза, она сразу бы узнала ту девушку — это была Ши Юй. И не только она: рядом стоял и Фань Тин, тоже облачённый в траурные одежды.
Ши Юй ворвалась вслед за носилками в траурный зал, но её быстро выгнали.
— Пошла вон! Иди помогай, а не бегай тут без дела!
Ши Юй развернулась и вышла.
В зале стоял гроб. Крышка уже была водружена на место, но гроб ещё не заколотили. Цзян Цзи внесли через боковую дверь в маленькую комнату рядом с траурным залом.
Там даже стояла кровать.
Именно на неё и уложили Цзян Цзи.
— Сначала принесите воды, переоденьте её…
Цзян Цзи услышала женский голос.
Скоро началось суетливое шуршание шагов, а затем — шелест ткани. Она смутно ощущала, как её переворачивают и надевают на неё что-то вроде одежды.
Поработав немного, люди вышли, оставив её одну на кровати.
Цзян Цзи полежала ещё немного, собираясь открыть глаза и осмотреться, как вдруг услышала шаги. Она тут же вновь закрыла все пять чувств и погрузилась в состояние ложной смерти.
Шаги были очень тихими, и из-за этого Цзян Цзи, чьи чувства и так были притуплены, на мгновение потеряла ориентацию. Лишь когда незнакомец остановился у кровати и уставился на неё, она снова почувствовала его присутствие.
Ши Юй склонилась над лежащей Цзян Цзи, облачённой в красное свадебное платье. Лицо Цзян Цзи было мертвенной белизны, она лежала совершенно неподвижно. Ши Юй долго смотрела на неё, затем протянула руку и осторожно коснулась пальцем её ноздрей.
От этого прикосновения пальцы её задрожали, глаза тут же наполнились слезами, но она сдержалась и не заплакала, а вместо этого проверила пульс на шее.
Через мгновение слеза упала прямо на тело Цзян Цзи. Взгляд Ши Юй расплылся, но она поспешно потянулась, чтобы вытереть каплю со щеки подруги.
Однако этим движением она стёрла не только слезу, но и часть грима, размазав румяна в неровную кляксу.
Ши Юй попыталась аккуратно привести лицо в порядок, но чем больше она терла, тем сильнее всё пачкалось…
Именно в этот момент за дверью раздались поспешные шаги и голос женщины:
— Кто здесь?
У двери появилась та самая женщина, которую Ши Юй называла «тётенькой». Она вошла, увидела Ши Юй у кровати и быстро подошла ближе. Взглянув на труп невесты, она сразу заметила, как красное и белое на лице смешалось в одно пятно, и бросила на Ши Юй зловещий взгляд:
— Что ты тут вытворяешь?
— Простите, тётенька, мне просто стало любопытно, и я заглянула посмотреть. Не ожидала, что невеста окажется такой красивой… Я залюбовалась и вдруг заметила на её лице какое-то чёрное пятно, будто сажа. Хотела аккуратно размазать, а получилось вот так… — Ши Юй опустила голову.
В тот же момент в комнату влетело несколько пепельных хлопьев.
Снаружи жгли солому, и ветерок занёс пепел внутрь, он медленно кружился в воздухе и оседал повсюду, в том числе и в этой комнате.
Женщина внимательно посмотрела на Ши Юй, подошла к кровати и пригляделась к лицу Цзян Цзи. Действительно, среди размазанных румян и белил она увидела чёрные разводы — похоже, это и вправду была сажа.
Несмотря на это, Ши Юй всё равно получила нагоняй и была выдворена из комнаты.
Вскоре все вышли, и дверь плотно закрыли. Звуки снаружи стали приглушёнными.
Цзян Цзи ещё немного полежала, потом открыла глаза и быстро осмотрела комнату.
Это явно было подсобное помещение: в углу лежали стопки фарфоровых чашек с сине-белым узором, перевязанные соломенными верёвками. Кроме того, тут валялись разные ненужные вещи, покрытые толстым слоем пыли — видимо, их давно сюда сложили.
В комнате была только одна деревянная дверь и маленькое окно. Снаружи окно было чем-то завалено, так что Цзян Цзи не могла разглядеть, что там. Похоже, чтобы увидеть внутрь, снаружи пришлось бы сначала убрать завал.
Она легко села, взглянула на своё свадебное платье и поморщилась. Собравшись подойти к окну, чтобы разведать обстановку, она вдруг услышала шаги за дверью.
Вошли две женщины с тазом и полотенцем. Подойдя к кровати, они сначала аккуратно смыли с лица Цзян Цзи размазанный грим, а затем вновь нанесли макияж.
Одна из них при этом не удержалась:
— Такая молодая, а уже ушла… Прямо как говорится: «красавица — короткая судьба».
— Что болтаешь при мёртвой? Заткнись и делай своё дело! — одёрнула её другая.
После этого первая женщина замолчала и быстро закончила работу. Уложив Цзян Цзи как следует, обе вышли.
На этот раз Цзян Цзи чётко услышала, как дверь заперли на замок.
Видимо, решили, что больше никто не должен сюда соваться. Для Цзян Цзи это было даже к лучшему — теперь она могла спокойно вставать и осматриваться, зная, что у неё будет время спрятаться, если кто-то подойдёт.
Она подошла к двери и прислушалась, но щелей не было — ничего снаружи не видно. Пришлось перебраться к окну и прижаться к единственной незаваленной щели.
За окном расстилалась пустая площадка, где стояли несколько столов с лавками.
За площадкой находился ряд домов, почти все двери были закрыты, только самая левая — открыта. Однако Цзян Цзи не могла разглядеть, что внутри: обзор загораживал ещё один ряд зданий.
Справа виднелись две массивные колонны и короткая галерея, за которой начиналось поле. Больше ничего не было видно.
Пока она наблюдала, справа мимо окна то и дело проходили люди. Среди них она узнала и Ши Юй, и Фань Тина.
Ши Юй шла с холодным лицом и каждый раз, проходя мимо, бросала взгляд на комнату. Её глаза были покрасневшими.
Цзян Цзи вздохнула. Она понимала, из-за чего та так расстроена, но её миссия особая — ничего не поделаешь, придётся пока оставить Ши Юй в заблуждении. Объяснится позже, когда задание завершится.
К полудню стало ясно, зачем на площадке стояли столы — начался поминальный пир.
Постепенно приходили деревенские жители и рассаживались за столы. Когда почти все места заняли, начали подавать еду.
Цзян Цзи стояла у окна и вдыхала аромат блюд. Живот предательски заурчал — утренний кусок хлеба, взятый в доме для безымянных мертвецов, давно переварился. Она была и голодна, и жаждала пить, но выйти за едой было невозможно — вокруг полно людей.
Пришлось терпеть.
К вечеру снаружи раздался голос, зовущий людей. Цзян Цзи тут же вернулась на кровать и снова притворилась мёртвой.
Вскоре послышался звук отпираемого замка, и в комнату вошли двое, чтобы вынести её.
Молодой парень, державший ноги, вдруг дрогнул — то ли от страха, то ли от слабости — и резко опустил ноги Цзян Цзи обратно на кровать.
— Ты чего?! — рявкнул второй, явно старше.
— Руки соскользнули… — заторопился юноша.
Они вновь подняли её и вынесли. Снаружи уже ждали.
Цзян Цзи услышала, как кто-то сказал:
— Сначала положите её в гроб. Сегодня ночью кто-нибудь должен дежурить. Мастер уже определил благоприятный час — завтра после свадебного ритуала заколотим гроб.
Когда её уложили, она почувствовала, что лежит на чём-то более мягком, чем на кровати.
Вскоре звуки стихли. Цзян Цзи ещё немного полежала, потом осторожно приоткрыла глаза.
Сразу над головой висел фонарь размером с голову, подвешенный на верёвке к потолочной балке. Сбоку она увидела крышку гроба.
Вспомнив слова о том, что завтра после церемонии гроб заколотят, она нахмурилась. Если это случится — будет очень плохо.
Цзян Цзи задумалась: не сбежать ли ей сегодня ночью и не спрятаться ли за домом для безымянных мертвецов? Как только Ши Юй и остальные завершат своё задание, и её миссия, вероятно, тоже закончится.
Но тут же вспомнила о Фань Тине.
В её глазах вспыхнула решимость. Она уже приняла решение.
Ладно, сегодня ночью сначала разберусь с Фань Тинем, а потом уж спрячусь.
Цзян Цзи пролежала в гробу до самой ночи.
В траурном зале никого не было. Снаружи доносились голоса — сначала люди ели, потом убирали со столов и разошлись…
Прошло ещё какое-то время, и вокруг воцарилась тишина.
Тогда Цзян Цзи перевернулась. Платье мешало, и она сняла широкий алый халат — такой же просторный, как даосская ряса того жёлтого монаха.
Снять было легко, надеть — тоже.
Осторожно выглянув из гроба, она убедилась, что в зале пусто. Но не спешила выходить — днём ведь чётко сказали, что ночью будет дежурный.
Как же так — уже поздно, а никого?
Пока она размышляла, мимо уха прошуршал холодный ветерок, и тут же раздался смех — детский, звонкий и многоголосый.
Цзян Цзи мгновенно нырнула обратно в гроб, натянула на себя красный халат, закрыла глаза, оставив лишь узкую щёлку, замедлила дыхание и даже слегка рассеяла тепло тела…
Только вкус крови во рту становился всё сильнее — это она уже не могла контролировать.
Смех продолжался довольно долго. Потом на край гроба легли две мёртвенно-белые руки.
Цзян Цзи наблюдала сквозь ресницы. Не успела она разглядеть руки, как над гробом появилось бледное лицо и уставилось на неё.
Сразу за ним из-за другой стороны гроба выглянуло второе — такое же. Оба лица были почти идентичны: щёки украшали огромные красные пятна, глаза — две чёрные точки, брови изогнуты в зловещей улыбке.
На одном лице торчала неестественная чёлка, на другом — маленькая шляпка.
Это были те самые бумажные человечки, что следовали за ней прошлой ночью.
Утром, когда её обнаружили у дома для безымянных мертвецов, нашли и бумажных людей, но она не заметила, унесли ли их обратно.
Но ведь это траурный зал — чего тут только нет из бумажных фигур?
Цзян Цзи не шевелилась.
Прошлой ночью бумажные люди просто следовали за ней, ничего не делая. Интересно, что задумали теперь?
Два человечка сблизили головы, и у Цзян Цзи возникло странное ощущение, будто они переговариваются.
Вскоре тот, что с чёлкой, потянулся к крышке гроба и попытался её сдвинуть. Ничего не вышло. Он покачал головой, будто рассердился, и снова сблизился с другим.
Тот в свою очередь тоже потянулся к крышке — и снова безрезультатно.
Оба отступили, сдались и одновременно уставились на Цзян Цзи, протягивая к ней руки.
http://bllate.org/book/4250/439203
Готово:
