Размышляя об этом, Цзян Цзи вдруг заметила впереди мерцающие огоньки. Сначала она не почувствовала ничего тревожного — лишь машинально подумала, что расстояние между этой деревней и предыдущей какое-то подозрительно маленькое.
Ведь они совсем недавно вышли из дома для безымянных мертвецов, а уже снова оказались у следующей деревни.
Но едва эта мысль промелькнула в голове, как Лао Лю впереди резко остановился.
На этот раз замер не только он — даже даос в жёлтой мантии, шедший ещё дальше, тоже застыл на месте.
Голос Лао Лю, дрожащий от страха, прорезал ночную тишину:
— Старш… старший… мы, кажется…
Он не успел договорить. Даос в жёлтой мантии грубо перебил его, энергично зазвенев колокольчиком и шагнув вперёд:
— Заткнись! Иди за мной!
Лао Лю, весь в холодном поту, снова начал прыгать, таща за собой труп на бамбуковой палке.
Но прыгал он недолго — ноги подкосились, и он просто пошёл пешком, волоча за собой и мёртвое тело, и Цзян Цзи.
Цзян Цзи молча наблюдала за происходящим. Её больше всего беспокоило, сколько продержится обувь: надеялась лишь, чтобы подошвы не стёрлись до дыр слишком быстро.
Даос в жёлтой мантии на этот раз не стал заходить в деревню, а повёл всех мимо неё. Деревня быстро осталась позади.
Казалось, ничего дурного не случилось.
Лао Лю с облегчением выдохнул. Однако вскоре, увидев впереди ту же самую деревню, он чуть не расплакался.
Он смотрел на спину даоса, губы его дрожали, но ни звука не вышло.
Лицо даоса тоже потемнело. Он снова остановился и пристально уставился на деревню, которую они уже встречали в третий раз. Некоторое время он молчал.
Цзян Цзи, замыкавшая шествие, тоже смотрела на эту деревню. Теперь она поняла, почему Лао Лю так испугался.
Они попали в призрачный круг.
Утром, когда они проходили мимо этой деревни, Цзян Цзи притворялась мёртвой и не видела её с этой стороны. Поэтому, вернувшись к началу деревни во второй раз, она не узнала её. Даже старое дерево у входа было точно таким же.
А в третий раз всё стало ясно.
На этот раз даос в жёлтой мантии не стал обходить деревню — он направился прямо в неё.
Лао Лю замешкался и, дрожащим голосом, окликнул его:
— Старший… правда, надо идти через деревню?
— А как ещё? — процедил сквозь зубы даос, мысленно проклиная этого болвана. Если бы не он, они бы никогда не оказались в такой передряге! Из-за него не только задержались, но и навлекли на себя нечисть. Теперь даже неизвестно, удастся ли им выбраться живыми.
В глазах даоса мелькнула злоба.
Лао Лю не посмел возражать и последовал за ним внутрь деревни.
Цзян Цзи, замыкавшая шествие, совершенно не волновалась. Пусть будет призрачный круг — всё равно призрак явно не за ней охотится. Она ещё утром решила: если и есть здесь духи, то уж точно за этими двумя NPC, а не за ней, «мертвецом».
Её задача была проста — притворяться мёртвой. А в подходящий момент — убить этих двух NPC, чтобы те не заподозрили, что она жива. Если не получится — тогда придётся терпеть и ждать окончания задания.
Утром, проходя через деревню, Цзян Цзи хоть и не видела, но слышала: там царила тишина — ведь было ещё очень рано, и большинство жителей спали.
Теперь же стемнело.
Из домов пробивался тёплый жёлтый свет, у некоторых входов даже висели фонарики.
Но, несмотря на это, деревня была мертво тихой.
Цзян Цзи незаметно осмотрелась: двери у одних домов были открыты, у других — закрыты, но везде — ни души. Всё вокруг дышало леденящей душу пустотой.
Деревня оказалась небольшой, и они быстро прошли её насквозь. Впереди снова показался дом для безымянных мертвецов.
Ранее тёмное здание теперь освещали два белых фонаря у входа.
С расстояния они казались парящими в темноте призрачными огоньками, медленно покачиваясь и словно зазывая: «Идите… идите сюда…»
Лао Лю чуть не рухнул на колени от страха.
Но даос в жёлтой мантии резко схватил его за воротник и поднял на ноги.
— Старший… — дрожащим голосом пробормотал Лао Лю, — неужели нам снова надо заходить туда?
Он не смел даже представить, что их ждёт внутри.
Однако даос просто повёл его мимо дома для безымянных мертвецов, громко ругаясь и чертыхаясь.
Поначалу Лао Лю думал, что тот ругает его, но потом понял: ругань предназначена кому-то другому. Он даже восхитился — вот это мужик! Даже в такой ситуации может материться во всю глотку!
— Ты что, онемел? — вдруг обернулся даос и рявкнул на него. — Ругайся! Чего молчишь?
Лао Лю опешил, но вдруг до него дошло. Он широко раскрыл рот и начал орать, сыпля самыми грязными ругательствами, какие только знал, перемежая их местными диалектными выражениями, непонятными Цзян Цзи.
Она уже догадалась, что они делают.
Говорят, если попал в призрачный круг, нужно ругаться — вдруг поможет.
Авторские комментарии:
Казалось, это действительно помогло — они больше не возвращались к началу деревни. Но зато снова оказались у дома для безымянных мертвецов.
Два белых фонаря по-прежнему мерцали у входа, будто призывая их войти: «Идите… идите сюда…»
Лао Лю больше не мог. Его ругань оборвалась, он был на грани полного истощения:
— Не помогает… не помогает… Старший, он не хочет нас отпускать…
Даос в жёлтой мантии схватил его и потащил дальше. Лао Лю превратился в бесформенную массу, находясь на грани нервного срыва.
— Если не пойдёшь сам, я лично отправлю тебя к нему! — пригрозил даос.
Лао Лю с трудом поднялся и, бормоча себе под нос, поплёлся следом:
— Прости… прости… это не я… я не виноват…
Его лицо выражало чистый ужас.
Цзян Цзи всё это время шла сзади, наблюдая за происходящим с лёгким любопытством. Но вскоре за её шеей пронесся ледяной порыв ветра, и по коже побежали мурашки.
Одновременно с этим плечи будто придавило чем-то тяжёлым и ледяным — спина стала неметь от холода.
Прислушавшись, она услышала ещё один звук — почти слившийся с её собственным шарканьем по земле.
За ней появилось что-то новое.
В голове мелькнула мысль: входит ли борьба с призраками в её задание?
Обмануть людей — легко. Но обмануть призрака… в этом она не была уверена.
Существо следовало за ней, и когда её тащили вперёд, оно тоже двигалось. Кроме ледяного холода и давления на плечи, оно больше ничего не делало.
Цзян Цзи было любопытно, кто или что именно следует за ней, но она знала: сейчас нельзя оборачиваться. К счастью, она умела держать своё любопытство в узде.
Лао Лю впереди шёл всё медленнее. Ему казалось, что на плечи легла невыносимая тяжесть — не только тяжёлая, но и ледяная. Даже дыхание начало выпускать белый пар.
— Стар… старший… — прохрипел он, больше не в силах идти. Его тело окаменело, но даос в жёлтой мантии не останавливался — напротив, уходил всё дальше, пока его силуэт не начал растворяться в ночи.
Лао Лю в панике попытался броситься за ним, но что-то удерживало его, будто ноги увязли в болоте. Он не мог сделать и шага.
— Старший! Старший! Не бросай меня! Подожди! Подожди меня! — закричал он в отчаянии.
Наконец его ноги вырвались из этой невидимой трясины, и он рванул вперёд, чтобы нагнать даоса.
Тот шёл с неизменной скоростью, почти не касаясь земли — скорее, парил, подпрыгивая на кончиках пальцев. Каждый прыжок уносил его далеко вперёд. Выглядело это крайне жутко.
Но Лао Лю был слишком напуган, чтобы замечать такие детали. Он думал только о том, как бы догнать своего лидера.
Вскоре он настиг его и схватил за руку:
— Стар… старший, почему ты не подождал меня?
В следующее мгновение он застыл.
Рука под пальцами была твёрдой, как дерево, — без малейшей мягкости живого тела, и ледяной на ощупь.
Лао Лю хотел вырваться и бежать, но страх парализовал его. Он мог лишь смотреть, как голова того, кого он считал своим лидером, начала медленно поворачиваться назад.
Только голова двигалась — тело оставалось неподвижным.
Когда лицо почти обернулось к нему, чья-то рука хлопнула его по плечу:
— Лао Лю, ты чего вдруг взбесился?
Грубый голос даоса в жёлтой мантии прозвучал у него за спиной.
Фигура, которую он держал, исчезла. Лао Лю судорожно вдохнул, вытирая пот со лба, и обернулся.
И тут крик застрял у него в горле.
За спиной стояло не даос, а призрак с мертвенно-бледным лицом и двумя ярко-красными пятнами румян на щеках.
Как только Лао Лю посмотрел на него, призрак широко улыбнулся. Его пронзительный смех резал уши. Лао Лю зажал уши и упал на землю, бессвязно крича:
— Это не я убил тебя! Я не убивал!
Он бросился к дому для безымянных мертвецов, но не осмелился зайти внутрь. Остановившись у входа, он закричал:
— Ты давно мёртв! Уже умер, когда мы пришли! Так что это не я тебя убил! Не я! Нечего тебе ко мне цепляться! Прошу… прошу, отпусти нас…
Он упал на колени и начал кланяться, ударяя лбом в землю так сильно, что скоро пошла кровь.
Цзян Цзи наблюдала за тем, как Лао Лю внезапно остановился, затем начал бежать на месте, потом заговорил с пустотой, закричал и упал, а потом вдруг бросился к дому для безымянных мертвецов.
Это видел не только она — даос в жёлтой мантии тоже наблюдал за происходящим.
Он несколько раз крикнул Лао Лю, чтобы тот шёл дальше, но тот не реагировал, продолжая метаться и вопить.
Наконец даос мрачно посмотрел на него, развернулся и направился к Цзян Цзи, заняв место Лао Лю. Он взял бамбуковую палку и повёл трупы дальше.
Цзян Цзи снова начала подпрыгивать, а за ней — то, что следовало сзади. Проходя мимо лужи, она краем глаза взглянула в неё.
От увиденного у неё волосы встали дыбом.
За ней шла не одна тварь, а целая вереница. Они стояли друг за другом, как вагоны поезда, каждый клал руки на плечи впереди стоящему. Лица у всех были бледные, с двумя красными пятнами на щеках и странными, вымученными улыбками, от которых мурашки бежали по коже.
Каждый раз, когда Цзян Цзи подпрыгивала, существа тоже поднимались — но не прыгали, а парили вверх, а потом опускались вниз… Чем дольше она смотрела, тем жутче становилось.
Она не знала, сколько их всего — но их было много. Вскоре лужа осталась позади, и она отвела взгляд. Теперь она не могла видеть то, что следовало за ней, но ледяной холод и тяжесть на плечах не исчезали.
Лао Лю остался у дома для безымянных мертвецов. Даос повёл их дальше.
Они шли и шли… и вскоре снова увидели Лао Лю, стоявшего на коленях перед домом для безымянных мертвецов.
Очевидно, дух не желал слушать его оправданий и не собирался их отпускать.
http://bllate.org/book/4250/439201
Готово:
