Площадка перед храмом предков была невелика — Цзян Цзи прошла всего десяток шагов и уже оказалась у порога. Подняв ногу, чтобы переступить его, она вдруг замерла, ещё сильнее нахмурилась и пристально уставилась внутрь.
От порога до помоста, перед которым жители деревни Фугуй кланялись своим предкам, оставалось ещё метров тридцать. Зрение у Цзян Цзи было острым, и она разглядела на помосте чёрный ящик.
Правда, внутри царила полумгла, и детали разобрать не удавалось.
Цзян Цзи, однако, не стала заходить дальше. Она вернула назад уже занесённую ногу, провела пальцем по правому уголку рта и увидела на подушечке пальца ярко-алую кровь.
Увидев кровь, она без промедления развернулась и, как пришла — через стену, — так и ушла обратно, даже не оглянувшись. Прямо к дому Фу Янмина.
Тем временем в доме Фу Янмина Ван Чумен и остальные заметили исчезновение Цзян Цзи и обыскали весь дом, но так и не нашли её.
— Не может же взрослый человек просто испариться! — недоумевал Ван Чумен.
Лоу Цинь бросила на него взгляд и спокойно произнесла:
— А вдруг она и не человек вовсе?
При этих словах Ван Чумен и Сяо Ши одновременно посмотрели на неё.
Она сделала паузу и нарочито рассмеялась:
— Шучу. Наверное, у неё хорошая реакция — выскользнула незаметно, пока мы не смотрели.
— Что значит «хорошая реакция»? Как в сериалах, что ли? Настоящая боевая мастерица? Ха-ха-ха… — смех Ван Чумена внезапно оборвался. Он широко распахнул глаза и уставился за спину остальным.
Прямо в тот момент, когда он закончил фразу, он своими глазами увидел, как Цзян Цзи спрыгнула с крыши.
Даже «лёгкой, как ласточка», было мало — если бы не его странная реакция, никто из стоявших спиной к ней — Ши Юй и другие — даже не заметил бы, что кто-то прыгнул с крыши.
Когда все обернулись туда, куда смотрел Ван Чумен, и увидели Цзян Цзи, больше всех среагировал Сяо Ши — он отпрыгнул назад, побледнев, и заикаясь спросил:
— Синь… Синь Син, куда ты только что исчезала?
На самом деле ему хотелось спросить: «Ты вообще человек или призрак?»
— Просто вышла прогуляться, переварить обед, — ответила Цзян Цзи.
Едва она договорила, как за дверью послышались шаги.
Остальные прекрасно понимали, что она врёт, но решили пока прикусить язык и повернулись к входу — в дом входили Фу Янмин и его бабушка.
— Вы уже поели? — спросил Фу Янмин.
Цзян Цзи уже закончила трапезу, но остальные, занятые поисками, так и не доели — еда на столе давно остыла.
Услышав вопрос, они поспешили доедать и помыли свои миски.
Фу Янмин тем временем помог бабушке дойти до её комнаты и уложил её отдыхать. Побыв там немного, он вышел, взял мотыгу и сказал, что идёт работать в поле.
Он даже не спросил, не хотят ли с ним пойти гости, и сразу вышел из дома.
Цзян Цзи и остальные как раз собирались выйти, чтобы расспросить жителей деревни, и были рады, что Фу Янмин не стал их звать.
Как только он ушёл, Цзян Цзи повернулась к стоявшей рядом Лоу Цинь:
— Посмотри, пожалуйста, у меня правый зуб кровоточит.
Лоу Цинь кивнула, предлагая открыть рот.
Ван Чумен и другие тут же окружили их. Ши Юй тоже незаметно подошла и присоединилась к наблюдателям.
Цзян Цзи раскрыла рот.
— Да, действительно кровоточит. На дёснах ещё видны следы крови. Почему у тебя кровоточит зуб? — спросила Лоу Цинь.
Ван Чумен и Сяо Ши тоже пристально смотрели на неё — им хотелось знать не только причину кровоточивости, но и куда она внезапно исчезала.
Цзян Цзи, похоже, не собиралась ничего скрывать. Сначала она подошла к двери комнаты, где отдыхала бабушка Фу Янмина, и прислушалась — та уже спала и даже посапывала. Убедившись в этом, она махнула остальным, предлагая выйти во двор.
На улице никого не было, и четверо собрались у ворот: кто стоял, кто присел на корточки, все смотрели на Цзян Цзи.
Перед тем как выйти, она захватила кружку воды и рассказала, что ходила к храму предков.
— Ты ходила к храму предков?! — все были потрясены.
Ван Чумен, видевший собственными глазами, как она легко спрыгнула с крыши, вдруг покраснел и с восторгом уставился на неё, но сдержался и промолчал, ожидая продолжения.
Цзян Цзи кивнула и огляделась:
— Думаю, нам стоит подойти к храму и осмотреть те две статуи. Я не смогла понять, что это за существа.
— Нам всё равно делать нечего. Пойдём прямо сейчас? — предложил Сяо Ши.
Остальные согласились, и все двинулись в сторону, указанную Цзян Цзи, попутно обсуждая происходящее.
— Что вообще такое эти «подношения»? Неужели это ребёнок? Они приносят детей в жертву? — тихо предположила Ши Юй.
Сяо Ши подхватил:
— Я тоже так думаю. Посмотрите на эту деревню: сейчас август, должно быть жарко, а здесь всё время сумрачно, везде чувствуется зловещая атмосфера. Да и реакция жителей на рождение ребёнка была очень странной.
— Если они действительно приносят детей в жертву, неудивительно, что Лао Гоу отказывается ходить на собрания в храм, — согласилась Лоу Цинь.
Ван Чумен не участвовал в обсуждении, но заметил, что Цзян Цзи слегка нахмурилась, и спросил:
— У тебя другое мнение?
Все сразу обратили на неё внимание.
— Не знаю, — ответила Цзян Цзи. — Мне кажется, сначала надо увидеть самого ребёнка и его мать, чтобы делать выводы.
— Это верно, — кивнул Ван Чумен.
Некоторое время все молчали, пока Сяо Ши не нарушил тишину:
— Если правда окажется, что ребёнка принесут в жертву… вы ведь не станете пытаться его спасти?
— Ты что, шутишь? — фыркнула Лоу Цинь, поправляя очки. — Не забывай, наша задача — дождаться окончания обряда. Нам не сказали прямо, должен ли он завершиться успешно или нет, но я не хочу рисковать.
— Точно, — усмехнулся Сяо Ши. — Ведь ставка — наши собственные жизни. В конце концов, это всего лишь NPC, возможно, даже не настоящие люди. Просто считай, что играешь в игру.
Разговаривая, они уже подошли к храму предков.
Ворота были плотно закрыты, а по обе стороны входа возвышались две каменные статуи. Цзян Цзи подняла голову и внимательно их осмотрела. Остальные тоже смотрели, но никто не решался дотронуться.
— Смотрите, разве это не похоже на две руки, обнимающие что-то? — вдруг указала Ши Юй на пространство между статуями.
Цзян Цзи проследила за её пальцем и через мгновение поняла:
— Действительно похоже. Тогда получается, это человек?
Она отошла назад, пытаясь разглядеть фигуру целиком, но так и не смогла увидеть человеческие черты.
Обычно у человека голова — самая маленькая часть, затем идут плечи… Но у этих статуй самая широкая часть находилась именно наверху.
Верхняя часть напоминала мешок — почти без резьбы, и совершенно не похожая ни на голову, ни на головной убор.
— Не похоже на человека. Может, это и не руки вовсе, — наконец сдался Сяо Ши.
Остальные тоже ничего не разобрали, да и вход в храм был закрыт. Зато их долгое пребывание у ворот привлекло внимание проходивших мимо жителей.
Даже двое детей в отдалении остановились и молча смотрели на них.
Они не играли, не смеялись — просто стояли, не моргая, уставившись в группу. Даже Цзян Цзи почувствовала мурашки, не говоря уже о Ши Юй и других — у всех лица стали мрачными.
— Пойдём отсюда, — тихо сказала Лоу Цинь. — Позже найдём другой способ проникнуть внутрь.
Никто не возразил, и все развернулись, направившись в другую сторону.
В деревне Фугуй темнело очень быстро. Цзян Цзи чувствовала, что они прошли совсем недолго — просто обошли деревню, — но небо уже потемнело.
Тем временем Фу Янмин, который ушёл с мотыгой, вернулся домой и позвал их:
— Скоро стемнеет. Идите ужинать, а потом ложитесь спать.
Вернувшись в дом, они обнаружили, что бабушка Фу Янмина уже поднялась и даже приготовила ужин.
Большая миска тушеных овощей — лапша, капуста и картофельные кубики. Мяса не было.
Это не удивляло — обойдя деревню, Цзян Цзи поняла, насколько бедны её жители. Куры и утки — роскошь, которую не все могут себе позволить. У Фу Янмина их не было, и даже яйца приходилось менять у соседей, да и то не всегда удавалось.
Цзян Цзи была неприхотлива и съела всё с аппетитом.
Остальные ели без особого желания, лишь бы отведать.
Фу Янмин и его бабушка ничего не сказали, убрали остатки и пригласили всех ложиться спать.
В доме было три комнаты: в двух стояли койки, третья служила столовой и гостиной. Три девушки — в одной комнате, три юноши — в другой.
Бабушка Фу Янмина ночевала не дома — у Уаньпо.
В деревне не было электричества, и для освещения использовали свечи, которые тоже стоили дорого. После ужина Фу Янмин отвёл бабушку к Уаньпо и напомнил гостям ложиться пораньше.
Едва он ушёл, Ван Чумен заговорил:
— Днём деревня казалась тихой, но хотя бы встречались люди, с которыми можно поговорить. А ночью — ни звука.
— Да, сейчас же лето! Нет ни лягушек, ни сверчков… Такая тишина, что мурашки по коже, — согласился Сяо Ши.
— Будьте осторожны ночью. Лучше вообще не выходить. Если что — кричите громко, — посоветовал Ван Чумен.
Через некоторое время вернулся Фу Янмин, и шестеро разошлись по комнатам.
Цзян Цзи только легла, как тут же села.
— Что случилось? — спросили Лоу Цинь и Ши Юй, лежавшие по обе стороны от неё.
Цзян Цзи, спавшая посередине, огляделась и тихо спросила:
— Мне нужно в туалет. Кто пойдёт со мной?
— Пойду с тобой. Мне тоже надо, — сказала Лоу Цинь.
Ши Юй тоже поднялась:
— Я тоже пойду. Одной страшно оставаться.
Так все трое вышли из комнаты, прошли через столовую и направились во двор. Там, среди грядок, стояла деревянная будка-туалет, рассчитанная только на одного.
Цзян Цзи, первой предложившей сходить, вошла первой и закрыла дверь, которая прикрывала лишь нижнюю часть. Присев, она всё равно оставалась скрытой от глаз.
Через щель под дверью она могла видеть немного земли снаружи, но не могла разглядеть Лоу Цинь и Ши Юй, стоявших в отдалении.
Те, в свою очередь, не видели её, но если бы присели, то увидели бы её ноги. Конечно, никто из них не собирался этого делать — они лишь изредка поглядывали в сторону туалета, на заднюю стену, собранную из досок.
Вся будка была сбита из деревянных досок и стояла на большой бочке. Цзян Цзи присела прямо над этой бочкой, на которой лежали несколько дощечек для ног.
С обеих сторон и сзади стены были собраны из досок разной ширины и длины, некоторые из них были кривыми или неровными, из-за чего между ними образовались щели.
В верхней части задней стены зияла дыра размером с ладонь.
Цзян Цзи просидела совсем недолго и вышла, сказав Лоу Цинь:
— Иди скорее. Воняет ужасно.
Лоу Цинь направилась к будке, дверь открылась и снова закрылась.
Цзян Цзи осталась наблюдать за ней и, почти не шевеля губами, прошептала так тихо, что услышать могла только обладательница такого же острого слуха:
— Похоже, нам не повезло — Фань Тин не последовал за нами.
— Перчатки пропали, — так же тихо ответила Ши Юй.
Цзян Цзи почувствовала, как у неё дёрнулось веко. Она знала, что Ши Юй говорит о перчатках — артефакте, подаренном ей бывшим председателем гильдии. Они так и не поняли, для чего он нужен.
— Одноразовый предмет? — спросила она.
— Похоже на то, — ответила Ши Юй. — Пока ничего странного не заметила. Буду осторожна.
http://bllate.org/book/4250/439187
Готово:
