Подъехав к резиденции Лояльного и Храброго Маркиза, Чу Чжань сошла с кареты. Убедившись, что она благополучно переступила порог дома, человек, наблюдавший издалека, немедленно развернулся и поспешил докладывать.
Госпожа Лю первой узнала о возвращении дочери и тут же направилась в её покои. Едва войдя, она увидела Чу Чжань сидящей на мягком диванчике — та выглядела совершенно потерянной.
Она знала, к кому отправилась дочь в тот день, и, увидев её в таком состоянии, тут же обеспокоилась.
— Чжаньчжань, не случилось ли чего-нибудь? — поспешила спросить она.
Чу Чжань очнулась от задумчивости и бросила на мать короткий взгляд:
— Мама…
Госпожа Лю испугалась — дочь казалась такой растерянной.
— Да говори же наконец, что произошло!
— Мама, я выйду замуж за Сяо Чжаня.
Госпожа Лю опешила. Хотя брак уже был утверждён императорским указом, ещё совсем недавно дочь упорно отказывалась выходить замуж. Почему же после сегодняшней встречи она вдруг переменила решение?
В голове госпожи Лю мгновенно пронеслись тревожные предположения. Лицо её побледнело: неужели дочь подверглась угрозам? Эта мысль так и вырвалась наружу:
— Тебя кто-то принудил?!
Увидев выражение лица матери, Чу Чжань невольно улыбнулась сквозь слёзы:
— Нет, мама, со мной всё в порядке. Никто меня не заставлял.
— Тогда почему ты вдруг передумала?
— Мама, раз он осмелился жениться, разве я не посмею выйти замуж? — Она, конечно, не собиралась раскрывать обнаруженную тайну.
Госпожа Лю внимательно посмотрела на дочь и заметила: та, в отличие от прежних дней, не выглядела вынужденной или подавленной. Это лишь усилило её недоумение.
……
Подходил конец шестого месяца, и в доме становилось всё оживлённее. Госпожа Лю, разумеется, была занята: времени оставалось мало, а приданое нужно было подготовить как можно скорее.
Поскольку брак был назначен самим императором, казна дома внесла немалую долю. Даже старшая госпожа, хоть и не питала особой привязанности к Чу Чжань, всё же отобрала из своей личной сокровищницы немало вещей для приданого.
Чу Чжань же оказалась самой беззаботной из всех.
Зная тайну Сяо Чжаня, она чувствовала себя гораздо легче. Пусть её положение и оставляло желать лучшего, но у него самого имелись свои скрытые трудности. Теперь у них обоих были козыри друг против друга — это создавало своего рода равновесие.
Хотя, по правде говоря, всё это были лишь оправдания, которые она находила себе. Истинная причина была проста: она не могла ослушаться императорского указа.
Перед лицом императорской власти даже знатные вельможи и генералы должны преклонять голову, не то что она.
Осознав это, Чу Чжань почувствовала, будто перед ней открылась светлая дорога, и она больше не заперта в тупике. К её удивлению, спустя два дня после встречи с Сяо Чжанем она получила от него письмо.
В письме не было ничего особенного — лишь просьба вести себя так, будто ничего не произошло, и поступать, как обычно. Он также советовал ей почаще гулять по городу.
Сначала Чу Чжань не поняла, зачем он это пишет, но, дочитав до конца, наконец осознала его замысел.
Насчёт её беременности никто не был уверен — всё это лишь слухи. Если же она будет вести себя как обычно, окружающие, скорее всего, решат, что всё это просто выдумки.
«Поступай наперекор ожиданиям — и ты перевернёшь весь мир».
Это был дерзкий план, и Чу Чжань не была уверена, сумеет ли сохранить видимость, но всё же решилась.
Считая дни, она понимала: беременность длилась менее двух месяцев, и кроме лёгкого недомогания никаких внешних признаков пока не было. Никто не мог ничего заподозрить.
Зная, что мать заказала для неё несколько новых украшений, Чу Чжань сама предложила сходить за ними. Госпожа Лю удивилась, но, хоть и тревожась, в конце концов согласилась.
Ведь не держать же дочь взаперти до самой свадьбы.
Выход Чу Чжань в город вызвал переполох в Нинъюане. Простой народ всегда жаждет зрелищ и легко поддаётся настроениям толпы.
Как говорится: «Три человека — и уже тигр». Благодаря усилиям людей Сяо Чжаня всё больше горожан стали склоняться к мысли, что Чу Чжань оклеветали, а позже пошли слухи, будто кто-то из зависти намеренно очернил её доброе имя.
Чу Цзяо, жившая теперь в доме мужа, пришла в ярость, услышав об этом. Она швырнула на пол заколку, и жемчужина отскочила в сторону — изящная шпилька была испорчена.
Лицо Чу Цзяо потемнело, взгляд стал мрачным.
Она хотела погубить репутацию Чу Чжань, а вместо этого та не только избежала позора, но и снова сблизилась с Сяо Чжанем! Два человека, уже однажды разорвавшие помолвку, теперь вновь оказались вместе! И при этом Сяо Чжань занимал куда более высокое положение, чем раньше!
Из глубин души поднялась зависть, исказив черты её некогда миловидного лица.
Она даже начала сомневаться: а вдруг тогда она ошиблась? Может, Чу Чжань вовсе не беременна?
Свадьба между домом Лояльного и Храброго Маркиза и домом Маркиза Западных границ была делом непростым. Снаружи всё выглядело спокойно, но внутри бушевали страсти.
Хотя император был ещё крепок здоровьем, возраст его уже не юный, а наследника он так и не назначил.
Императрица Цзян была бездетна, и под её опекой находился князь Юй. Князь Юэ был сыном любимой наложницы. Оба они считались возможными претендентами на трон. Кроме того, князь Цзинь, наделённый талантом и поддержкой части чиновников, также не уступал в амбициях. А ведь у императора было множество сыновей — кто знает, может, кто-то из них тщательно скрывает свои замыслы?
Вопрос наследования оставался неясным.
Однако помолвка между домами Чу и Сяо чуть склонила чашу весов.
Все знали: нынешний маркиз Западных границ пользовался особым расположением императора. Хотя он и вернул знаки воинской власти, теперь он командовал императорской гвардией. Многие князья пытались сблизиться с ним, но безуспешно.
Больше всех радовался князь Цзинь: теперь он и Сяо Чжань становились свояками.
С момента объявления императорского указа князь Цзинь стал проявлять особую заботу о своей супруге Чу Цзинь и не раз просил её наладить отношения с двоюродной сестрой.
Он даже не подозревал, что ранее Чу Цзинь сама пыталась устроить Чу Чжань в наложницы к князю Цзиню.
Та история давно канула в прошлое, но Чу Цзинь не чувствовала облегчения: она-то знала правду о Чу Чжань.
Хотя в городе теперь твердили, будто всё — лишь слухи, она прекрасно понимала: Чу Чжань действительно беременна.
Но знает ли об этом Сяо Чжань? Что будет, если он женится на ней, а потом обнаружит, что она носит ребёнка от другого?
Это не брак — это вражда!
Однако указ уже издан, и Чу Цзинь не собиралась вмешиваться. Тем более что, если Чу Чжань вдруг откажется выходить замуж, пострадают не только дом Лояльного и Храброго Маркиза, но и сам дом Цзиньского князя.
«Лучше считать всё это просто слухами!» — убедила она саму себя и вскоре воспользовалась предлогом приданого, чтобы навестить дом Чу.
……………………………
С тех пор как Чу Чжань узнала тайну Сяо Чжаня, её настроение стало странным.
Раз свадьба теперь неизбежна, как ей следует вести себя с ним после брака?
Мужчина, страдающий от скрытой болезни, наверняка переживает глубокие муки.
«Вот почему он всё время хмур и холоден — внутри у него боль, которую нельзя выразить словами», — подумала она с сочувствием.
Как раз в этот момент в комнату поспешно вошла Цинтуань:
— Госпожа, приехала Тайфэй из дома Цзинь!
«Зачем она пожаловала?» — мелькнуло в голове у Чу Чжань.
Она кашлянула, поправила выражение лица и вышла в приёмную. Едва она появилась, как увидела, что её старшая двоюродная сестра уже стоит у двери.
Чу Цзинь тоже заметила её и удивилась: лицо Чу Чжань выглядело даже лучше, чем в прошлый раз.
Переступив порог, Чу Цзинь тепло улыбнулась:
— Скоро станешь невестой! Как себя чувствуешь?
Она была необычайно приветлива.
Но Чу Чжань почувствовала неловкость. Когда это старшая сестра так с ней обращалась? Да и ведь та знает о её положении!
В третьей ветви дома Чу было четверо девушек, но они никогда не были близки. Чу Цзинь вообще ни разу не заходила в её покои. Сейчас же такое неожиданное тепло вызвало у Чу Чжань мурашки.
Однако Чу Цзинь, казалось, не замечала её неловкости. Подойдя ближе, она заговорила с ней, как ни в чём не бывало.
Чу Чжань, конечно, не могла молчать, но ответы её были сдержанными. Когда она нервничала, лицо её всегда становилось бесстрастным — так никто не мог прочесть её мысли.
Чу Цзинь задавала вопрос за вопросом, а Чу Чжань отвечала односложно. Но та, похоже, не обижалась и даже начала рассказывать о том, на что следует обратить внимание перед свадьбой.
Старшая сестра уже была замужем и знала многое из того, что полезно знать невесте. Чу Чжань внимательно запоминала её советы.
Чу Цзинь была одета в светло-серое платье — строго и изящно. Поговорив немного, она велела служанкам выйти.
Цинтуань колебалась, но, получив тихий приказ от госпожи, покинула комнату. Вскоре там остались только они вдвоём.
Чу Чжань уже гадала, что скажет сестра дальше, как вдруг та заговорила:
— Чжаньчжань, наверное, тебе интересно, откуда я узнала ту историю?
Хотя Чу Цзинь выразилась уклончиво, Чу Чжань сразу поняла, о чём речь. Она действительно недоумевала, но не ожидала, что сестра сама заговорит об этом.
Чу Цзинь не стала ходить вокруг да около и вынула из рукава письмо, протянув его Чу Чжань. Та взяла его и, пробежав глазами содержание, побледнела.
Оказывается, не Чу Цзинь первой узнала о её беременности — за ней стоял кто-то другой.
«Кто же это? И с какой целью сообщил сестре?» — мелькнуло в голове.
— Понюхай бумагу, — сказала Чу Цзинь.
Нахмурившись, Чу Чжань всё же поднесла письмо к носу — и сразу поняла.
Чу Цзяо?!
— Вторая сестра любит ароматизировать бумагу и книги своим особым благовонием. Запах очень узнаваем. Здесь он слабый — наверное, письмо просто лежало рядом с её бумагами, но всё же чувствуется, — пояснила Чу Цзинь и замолчала, давая понять, что сказала достаточно.
Чу Чжань нахмурилась. Между ней и Чу Цзяо никогда не было конфликтов. Зачем та…
Внезапно она вспомнила странное поведение Чу Цзяо ранее и слухи о её связи с чужим мужчиной.
Раньше она думала, что о её беременности знали только отец, мать, дядя, тётя и старшая сестра. Оказывается, Чу Цзяо тоже была в курсе.
Скорее всего, именно она и пустила эти слухи. Ведь из поведения Чу Цзинь было ясно: та не хотела, чтобы дело получило огласку.
В комнате повисло молчание.
Наконец Чу Чжань тихо сказала:
— Старшая сестра, я поняла.
Чу Цзинь кивнула и добавила:
— Чжаньчжань, неужели ты до сих пор держишь на меня обиду за то, что было раньше?
Чу Чжань сначала удивилась, потом в её глазах мелькнуло недоумение:
— Старшая сестра, за что именно?
Их взгляды встретились — и обе поняли друг друга без слов.
Раз сестра сама рассказала ей об этом, значит, хотела помириться. Чу Чжань помнила, что та не выдала её перед другими, и решила принять этот жест.
Чу Цзинь облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Через несколько дней ты станешь женой Сяо. После свадьбы мы с тобой обязательно будем чаще навещать друг друга и не отдаляться.
Чу Чжань: «……»
Она с трудом выдавила:
— Хорошо.
Видимо, заметив её неловкость, Чу Цзинь улыбнулась и сказала, что ей пора идти, после чего покинула комнату.
http://bllate.org/book/4201/435648
Готово:
