Весна вовсю цвела, но над многими знатными семействами столицы будто сгустились тучи.
На императорском пиру государь Цзинминь лично пожаловал Сяо Чжаню титул маркиза Западных границ. Уже на следующий день после утренней аудиенции он даровал ему особняк и приказал королевским мастерам немедленно приступить к ремонту — всё должно было быть исполнено безупречно.
Те, кто некогда с готовностью топтал павшее семейство Сяо, теперь жалели о своём поведении и тревожно оглядывались по сторонам. Семья Чу не стала исключением.
Атмосфера в Доме Лояльного и Храброго Маркиза стала напряжённой.
Больше всех тревожилась госпожа Лю. Вспоминая, как Сяо Чжань долгие часы стоял на коленях перед воротами особняка, лишь бы увидеть её дочь, а потом был позорно отвергнут, она не могла унять дрожи в сердце.
Будь она на его месте, наверняка возненавидела бы тех, кто так унизил её. А если Сяо Чжань всё ещё питает злобу, то её дочь вполне может стать мишенью его мести.
— Эх, если б знала, чем всё обернётся! — вздохнула госпожа Лю, хлопнув ладонью по колену. Мысль о том, что свадьба дочери до сих пор не устроена, заставила её вздрогнуть.
Конечно, она не питала иллюзий насчёт возможного примирения — но если Сяо Чжань захочет отомстить и помешает замужеству дочери, сделать это будет проще простого.
Ему всего-то двадцать с небольшим, а он уже одержал великие победы и стал маркизом Западных границ по личному указу императора. Ещё не вернувшись в столицу, он окружён такой славой — кто осмелится его оскорбить?
Чем больше думала госпожа Лю, тем сильнее тревожилась. Надо срочно выдать дочь замуж, пока он не вернулся в Нинъюань!
Пусть это и будет подозрительностью с её стороны…
Чу Чжань, разумеется, не подозревала о тревогах матери. Она уже переоделась и собиралась навестить родителей.
Однако по пути через сад она неожиданно увидела двоюродную сестру со стороны второй ветви рода — Чу Цзяо.
Хотя они никогда не были особенно близки и конфликтов между ними не возникало, Чу Чжань всё же вежливо окликнула её:
— Сестра, когда ты вернулась?
«А разве я обязана докладывать тебе о своих передвижениях?» — мелькнуло у Чу Цзяо в голове, но на лице её заиграла мягкая улыбка:
— Уже несколько дней как дома. Просто решила навестить родных.
— Дядя и тётя, наверное, очень скучали по тебе, — сказала Чу Чжань. У второй ветви была только одна дочь, поэтому она так и предположила.
Чу Цзяо кивнула и завела обычную светскую беседу, но вскоре незаметно перевела разговор на то, что её интересовало.
— Третья сестра, ты ведь слышала, что Сяо Чжаня назначили маркизом?
Чу Чжань слегка нахмурилась. Ей было непонятно, зачем вдруг сестра заговорила об этом, и она лишь холодно кивнула. Их отношения с Сяо Чжанем были слишком неловкими, чтобы обсуждать их вслух.
Увидев такую реакцию, Чу Цзяо немного успокоилась. Похоже, её кузина не питает к Сяо Чжаню никаких надежд.
Если семья Чу разорвала помолвку с домом Сяо, то уже хорошо, что они не стали врагами. Больше связей между ними быть не должно.
Чу Чжань же недоумевала, почему сестра вдруг заинтересовалась этим вопросом, но ответа не получила.
Поболтав ещё немного, она предложила:
— Сестра, я иду к матери. Пойдём вместе?
Чу Цзяо мягко отказалась:
— Спасибо, третья сестра, но мне нужно сначала заглянуть к бабушке.
Чу Чжань кивнула и ушла. Лишь отойдя подальше, она нахмурилась — поведение двоюродной сестры показалось ей странным.
А Чу Цзяо, глядя ей вслед, постепенно стёрла улыбку с лица, пока та окончательно не исчезла.
Её отец был сыном наложницы, и потому её статус в роду всегда был ниже, чем у детей первой и третьей ветвей. Но в душе она не могла удержаться от сравнений.
В доме её никогда не обижали, давали столько же денег на карманные расходы, сколько и другим девушкам, но всё же кое-что было не так.
Первый дядя — маркиз, с ним не сравниться. Но третий дядя ничем не выделялся, а её отец гораздо талантливее, да и мать её куда благоразумнее и уважаемее третьей тёти.
Сравнив родителей, она невольно начала сравнивать и себя с Чу Чжань — во всём: во внешности, в статусе, в родстве с материнской стороны. И во всём проигрывала.
Даже помолвка Чу Чжань была устроена давно — с сыном великого генерала.
Когда семейство Сяо пало в немилость, никто не радовался этому больше неё. И никто не знал, что, когда Сяо Чжань стоял на коленях перед воротами особняка, она подошла и насмешливо бросила ему несколько колкостей…
Разумеется, она не была настолько глупа, чтобы делать это от своего имени. Она выдала себя за Чу Чжань. Даже сейчас, вспоминая его взгляд в тот момент, она невольно вздрагивала.
Она и представить не могла, что спустя три года он станет маркизом Западных границ.
Глядя в сторону, куда исчезла фигура Чу Чжань, в глазах Чу Цзяо мелькнула тень затаённой злобы.
Когда-то Сяо Чжань пришёл свататься, потому что его отец, чувствуя приближение смерти, хотел успеть увидеть женитьбу единственного сына. Поэтому, даже будучи отвергнутым, Сяо Чжань не сдавался и стоял на коленях перед воротами особняка.
Она узнала об этом, потому что он попросил её передать Чу Чжань, чтобы та вышла к нему. Она, конечно, не стала помогать — ей хотелось, чтобы Сяо Чжань возненавидел Чу Чжань!
К тому же в тот день Чу Чжань вообще не было дома.
Вернувшись из воспоминаний, Чу Цзяо изогнула губы в усмешке. Интересно, не разыграется ли теперь какая-нибудь интрига?
Она с нетерпением ждала этого.
Чу Чжань, разумеется, ничего не знала об этих мыслях. Добравшись до родительских покоев, она долго уговаривала мать и наконец получила разрешение уехать на время в храм за городом.
Она верила: под защитой буддийского света все злые духи и наваждения исчезнут.
Пока Чу Чжань покидала дом, госпожа Лю ускорила поиски женихов для своих детей — теперь она действовала ещё настойчивее.
Через несколько дней из Западных земель пришла весть: государство Вэйюй потерпело поражение и подписало акт о капитуляции, согласившись стать вассалом Сяньниня. Вся столица ликовала.
К середине четвёртого месяца армия Западных границ вернулась в столицу, везя бесчисленные дары от Вэйюя. Нинъюань взорвался от восторга.
Уезд Цанси находился на самой западной окраине государства Сяньнинь и был самым обширным из всех уездов.
Из-за соседства с Вэйюем граница постоянно страдала от набегов. Три года назад Сяньнинь даже потерял два города, и это вызывало постоянное раздражение. Теперь же, когда армия Западных границ разгромила Вэйюй, народ Цанси ликовал больше всех.
Сяо Чжань, возглавлявший армию, пользовался огромной любовью народа. Когда пришла весть о его возведении в маркизы, ликование усилилось.
Однако никто не знал, что, не дожидаясь завершения всех формальностей, новый маркиз Западных границ уже выехал в столицу.
С ним шёл отряд солдат и несколько десятков повозок. Воины неусыпно следили за грузом — ведь в повозках везли «дань» Вэйюя: почти всё ценное из казны побеждённого государства.
Двигаясь на восток, отряд приближался к уезду Шаньцин. Все были закалёнными солдатами, привыкшими к трудностям, и уже через полмесяца миновали уезды Ланьхэ и Мэйчи. До Нинъюаня оставалось всего два дня пути.
— Всем остановиться! Разбиваем лагерь на ночь, завтра двинемся дальше! — раздался приказ.
— Есть! — дружно ответили солдаты и тут же зашевелились, приводя приказ в исполнение.
Лошадь в авангарде тоже остановилась. Всадник в чёрном плаще легко спрыгнул на землю, и плащ взметнулся за его спиной.
Цанси — пограничная земля, суровая и неуютная. Левый внутренний историк Ли, прибывший принимать капитуляцию Вэйюя, не выдержал местных условий и, едва выполнив свои обязанности, присоединился к отряду, чтобы скорее вернуться в столицу.
Увидев, как всадник слез с коня, Ли поспешил к нему:
— Господин маркиз, вы проделали тяжёлый путь. Неподалёку есть небольшой городок. Не приказать ли купить кое-что, чтобы хоть немного скрасить утомление от дороги?
— Если не выдерживаете таких трудностей, что будете делать, когда снова начнётся война? — лениво произнёс мужчина, и в его голосе не было ни капли остроты, но слова ударили точно в цель.
Ли вытер воображаемый пот со лба. Всю дорогу он пытался завязать разговор, но тот лишь холодно отвечал. Теперь же он чувствовал себя особенно неловко.
Однако, как бы он ни злился внутри, на лице не смел показать и тени раздражения. Он уже собрался что-то сказать, но Сяо Чжань опередил его:
— Господин Ли, я ещё не получил императорского указа. Лучше не называйте меня так. Просто Сяо Чжань.
Он слегка повернул голову, и в свете дня показались его соблазнительные миндалевидные глаза, но в них мерцала ледяная сталь.
Несмотря на тёплую погоду, Ли почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он и вправду хотел подлизаться к победителю, но теперь, под этим взглядом, почувствовал себя раздетым донага.
Смущённо пробормотав что-то, он поспешил откланяться.
Сяо Чжань проводил его взглядом, заметив, как тот спотыкается на ровном месте, и фыркнул с презрением. Его лицо оставалось ледяным. В этот момент к нему подбежал солдат:
— Господин Сяо, палатка для вас готова!
Сяо Чжань кивнул и направился к главной палатке. Вскоре ему принесли всё необходимое, но, зная его любовь к уединению, слуги быстро удалились.
Временная палатка была проста — лишь место, где можно было прилечь.
Сяо Чжань взял бурдюк с вином, откупорил его, сделал глоток и уселся на постеленное одеяло.
Со дня смерти отца, когда он принял командование гарнизоном, и до сегодняшнего дня, когда Вэйюй был повержен, он всё ещё числился лишь заместителем генерала.
Военные всегда стояли ниже чиновников, и потому его отец, хоть и был великим полководцем, всё равно мечтал, чтобы сын пошёл по гражданской стезе и сдал императорские экзамены.
Три года… Сколько он выстрадал за это время — только он сам знал.
Нынешний командующий армией Западных границ был старым другом его отца и всегда заботился о нём. В последней кампании Сяо Чжань сыграл ключевую роль, но без рекомендаций командующего вряд ли добился бы такого признания.
«Маркиз Западных границ…»
Сяо Чжань покрутил в руках бурдюк, и в глазах его мелькнула горькая насмешка.
Если бы государь тогда прислал подкрепление, разве проиграли бы они? Разве его отец умер бы так рано?
Вспомнив всё, что случилось после поражения отца, он стал ещё мрачнее.
Он допил вино залпом. От резкого глотка вино потекло по подбородку, стекая по шее и исчезая под одеждой.
Сяо Чжань мог выпить гораздо больше, но сейчас почувствовал лёгкое головокружение.
Только в такие моменты он позволял себе предаваться воспоминаниям.
Уже несколько дней ему не снилась она. Заглянет ли сегодня в его сны?
Осознав, какие мысли роятся в голове, он горько усмехнулся и натянул одеяло себе на голову.
Как низко он пал, если стал мечтать о ней! Если бы она узнала, сочла бы его презренным?
Да, он и вправду презрен. Но, к счастью, никто об этом не узнает.
За пределами Нинъюаня находился знаменитый храм, которому уже перевалило за сто лет. Паломники стекались сюда со всей округи, и со временем для знатных гостей здесь построили отдельные дворики.
Если пожертвовать достаточно денег на храм, можно было заселиться в один из таких дворов.
Чу Чжань не была стеснена в средствах и, конечно, не собиралась себя мучить. В первый же день она пожертвовала щедрую сумму и поселилась в уединённом дворике вместе со служанкой Цинтуань и двумя няньками. Два охранника остались у ворот.
«На горе Таньшань — храм Таньшань,
В храме Таньшань — монахи без волос.
Целый день звонят в колокол,
Без толку шумят, как дети!»
Уже на второй день пребывания в храме Чу Чжань услышала, как местный ребёнок напевал эту песенку. Сначала она не поняла, в чём дело, но вскоре всё прояснилось.
Монахи очень любили звонить в колокол. Каждый день ровно в час Водяного Кролика раздавался первый удар.
Но на этом не заканчивалось!
Через каждые четверть часа колокол звонил снова и снова, пока все не завтракали. За десять дней, проведённых в храме, Чу Чжань уже слышала этот звон у себя в голове даже во сне.
Бум-бум-бум. Динь-динь-динь.
Это начинало выводить её из себя.
Она чуть не плакала — ведь уже много дней не могла выспаться! Дома ей тоже приходилось вставать рано, но не настолько!
Единственным утешением было то, что ей больше не снились те кошмары. Видимо, Будда действительно защищал её.
Бум-бум-бум.
http://bllate.org/book/4201/435630
Готово:
