Чань Юйюнь встал и поклонился. Понимая, что трём женщинам наверняка нужно поговорить наедине, он направился в кабинет.
Лютюй поспешила занять место в средней комнате, а затем велела Баоцзинь встать на страже у двери.
Чу Вэйлинь почувствовала себя неуютно от долгого сидения и легла на ложе, пригласив госпожу Су и Чу Луньсинь присесть:
— Сноха, в доме случилось что-то неладное?
Госпожа Су пришла, собравшись с духом, и внешне не выказывала ни малейшего беспокойства или тревоги. Но теперь, не в силах больше сдерживаться, её глаза вдруг наполнились слезами, и она кивнула.
Увидев такое, Чу Луньсинь обратилась к Чу Вэйлинь:
— Жена Вэйланя пришла ко мне первой и сказала, что ей срочно нужно тебя найти. Я и пошла с ней вместе. Что именно случилось — не знаю.
— Ищет меня? — удивилась Чу Вэйлинь. Она находилась в доме мужа, вынашивая ребёнка; что такого могло произойти в родительском доме, что касалось бы её лично? Она не могла придумать ничего и стала ждать, пока госпожа Су объяснит подробнее.
Госпожа Су немного успокоилась и тихо проговорила:
— Седьмая сестра исчезла. Я ещё раньше чувствовала, что будет беда, но не думала, что она действительно…
— Исчезла? — широко раскрыла глаза Чу Вэйлинь. — А те, кто за ней присматривал?
— Их всех отравили снотворным! Наша седьмая сестрица, оказывается, мастерица на такие дела! — сквозь зубы процедила госпожа Су.
Чу Вэйлинь невольно втянула воздух:
— Кто дал ей это снадобье? Что говорит её наложница?
— Вчера, как только матушка узнала о происшествии, она допросила служанок и наложницу Сюй. Служанки твердят, будто сами не поняли, как уснули — их просто обманули, ничего не помнят. А наложница Сюй защищает седьмую сестру и ни слова правды не говорит, только плачет и причитает, что девушки нет.
Госпожа Су была вне себя от злости: иметь такую свояченицу — значит не знать покоя ни дня.
— Думаю, она одурманила окружающих и переоделась в служанку, чтобы выбраться из двора. В эти дни много управляющих приезжает с усадеб и лавок сдавать отчёты. Вероятно, наложница Сюй подкупила кого-то из них, чтобы та спряталась в повозке и вывезли её за ворота. Теперь ищи её — не найдёшь.
Услышав это, у Чу Вэйлинь закружилась голова.
Всё одно к одному: сначала Чу Вэйяо, потом Чу Вэйчэнь, а теперь и Чу Вэйху. В огромном доме найти человека — задача непростая, а уж тем более за пределами города — это всё равно что искать иголку в стоге сена. Если она уехала с обозом управляющих, значит, у неё есть повозка, и она может быть уже далеко.
В прошлой жизни судьба Чу Вэйвань сложилась иначе, и Чу Вэйху тогда вообще не дожила до этих дней, поэтому Чу Вэйлинь не знала, на что способна эта сестра.
Она не хотела вмешиваться в эти дела, но Чу Вэйху — всё же дочь рода Чу, и любой скандал вокруг неё неминуемо скажется и на репутации остальных сестёр.
Сердце Чу Луньсинь забилось, словно барабан. Она встала и приказала Лютюй, стоявшей в средней комнате:
— Пошли кого-нибудь во двор Ийюйсянь за няней Дэн.
Лютюй кивнула и ушла. Чу Луньсинь вернулась в восточную пристройку и, увидев недоумение на лицах госпожи Су и Чу Вэйлинь, пояснила:
— Вчера няня Дэн ездила раздавать кашу за городом и по возвращении сказала, будто видела там девушку, очень похожую на Вэйху. Мы подумали, что просто люди иногда бывают похожи, и не придали значения. Теперь же, похоже, это и вправду была Вэйху.
Чу Вэйху выехала за город?
Это ещё больше озадачило Чу Вэйлинь. Она понимала, почему та захотела сбежать из дома, и как наложница Сюй могла подкупить управляющего, чтобы устроить ей убежище в городе. Но сейчас — в луну Лаху, когда в любую минуту может пойти снег — зачем девушке выбираться за городскую черту? Там же царит полный хаос, особенно в разгар раздачи каши: толпы нищих, незнакомых людей, беспорядок… Куда она собралась?
— Лекарство, скорее всего, приготовила наложница Сюй, — продолжала госпожа Су, уже немного успокоившись. — Но с тех пор, как всё случилось, матушка не спускала с неё глаз, а она всё равно сумела найти способ подкупить кого-то и добыть снотворное.
Теперь и наложница Сюй, и её служанки молчат как рыбы. Ты ведь посылаешь свою служанку Баолянь навещать Айцао из двора наложницы Сюй. Матушка велела мне спросить у Баолянь, не заметила ли та чего-то странного в поведении Айцао.
Чу Вэйлинь наконец поняла, зачем госпожа Су пришла в дом Чань.
Она не была знакома с Айцао лично, но Баолянь в прежние времена славилась добрыми отношениями со служанками по всему дому. Чу Вэйлинь велела Лютюй позвать Баолянь.
Баолянь пришла быстро, поклонилась и стала ждать указаний.
Чу Вэйлинь сказала:
— Седьмая барышня сбежала. Похоже, наложница Сюй помогла ей. Ты ведь недавно навещала Айцао. Помнишь, было ли в её словах или поведении что-то необычное?
Лицо Баолянь мгновенно побледнело. Она застыла на месте, потом наконец пришла в себя:
— Седьмая барышня исчезла? Сбежала?
Чу Вэйлинь кивнула.
— Боже правый! — воскликнула Баолянь. — Давайте подумаю… Полгода назад мать Айцао тяжело заболела. Айцао не могла покинуть двор наложницы Сюй, и я отнесла серебро её семье. С тех пор мы стали чаще общаться. На днях я действительно навестила Айцао, но ничего особенного не заметила.
— Подумай внимательнее, — настаивала Чу Вэйлинь.
Баолянь сжала руки и задумалась:
— Тогда у меня было мало времени — мы говорили не больше, чем на благовонную палочку. Кажется, она сказала: «Седьмой барышне не повезло — ведь она не родилась от главной госпожи». Я ответила: «Но четвёртая госпожа тоже незаконнорождённая, а разве плохо живёт?» Айцао покачала головой: «Ты не знаешь, что творится за закрытыми дверями. Разве забыла, как жила четвёртая госпожа сразу после свадьбы? А вторая госпожа — вроде бы вышла замуж блестяще, но каково ей на самом деле? Вот господин Сюй даже вернул её обратно, и вся семья уехала на место службы. Никто не заступится за неё, и, скорее всего, теперь ей ещё хуже, чем раньше. Только наша наложница верит, будто вторая госпожа смогла всё исправить».
Чем дальше слушала Чу Вэйлинь, тем тревожнее ей становилось. Наложница Сюй завидовала положению Чу Вэйяо, но как это связано с Чу Вэйху?
Неужели…
Наложница Сюй хочет, чтобы Чу Вэйху отправилась к Чу Вэйяо?
Но господин Сюй назначен далеко, на краю империи. Как может обычная девушка, не знающая даже, где север, а где юг, найти дорогу туда?
Если бы с ней ехал проводник, разве няня Дэн увидела бы её одну за городом?
Все присутствующие были в полном замешательстве, как вдруг снаружи доложили, что няня Дэн прибыла.
Няня Дэн вошла в комнату и, увидев трёх госпож без единой служанки рядом, сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
Выслушав рассказ Чу Луньсинь о пропаже Чу Вэйху, она побледнела и долго не могла опомниться. Потом шлёпнула себя по щеке:
— Ах, седьмая барышня! Значит, это и вправду была она! Увы, я была невнимательна! Увидев её вчера за городом, мне следовало сразу подойти и разглядеть получше. Если бы я тогда узнала её, ничего бы не случилось!
— Это не твоя вина, — покачала головой Чу Вэйлинь и указала няне Дэн сесть на табурет. — Кто мог подумать, что седьмая сестра окажется… не в доме! Вспомни хорошенько: была ли с ней тогда какая-нибудь служанка? Куда она направлялась?
Няня Дэн напрягла память:
— Я видела её всего на миг. Вчера за городом было полно точек с раздачей каши, толпы нищих, всё кишмя кишело. Седьмая барышня, кажется, оказалась в толпе и не могла быстро выбраться наружу. Больше я ничего не помню.
Госпожа Су вздохнула и обратилась к Чу Луньсинь и Чу Вэйлинь:
— Я пришла сюда только затем, чтобы расспросить Баолянь. Узнать хоть что-то — уже неожиданная удача. Мне пора возвращаться и доложить старшей госпоже. Раз она выехала за город, надо немедленно искать её там.
Чу Луньсинь согласилась. Чу Вэйху поступила крайне безрассудно: одна девушка, без сопровождения, за пределами столицы — да ещё в такое время года! Кто знает, что с ней может случиться?
Госпожа Су отказалась от проводов. Чу Вэйлинь велела Лютюй проводить её до выхода. Чу Луньсинь тоже ушла. В комнате остались только Баолянь и Чу Вэйлинь.
Баолянь всё ещё размышляла о пропаже Чу Вэйху и выглядела крайне обеспокоенной.
— Вспомнила что-нибудь ещё? — спросила Чу Вэйлинь.
Баолянь, погружённая в мысли, вздрогнула и чуть не подпрыгнула:
— Нет… Госпожа, неужели седьмая барышня правда отправилась к второй госпоже?
— Не могу сказать наверняка, — ответила Чу Вэйлинь, вспоминая Чу Вэйяо. Та уехала с семьёй Сюй и с тех пор не подавала вестей. — Вторая сестра сама едва держится на плаву. Зачем седьмой сестре искать у неё защиты?
Баолянь кивнула, помолчала и тихо произнесла:
— Но если не к второй госпоже, то к кому ещё может обратиться седьмая барышня?
На этот раз Чу Вэйлинь сама задумалась.
Вне дома у Чу Вэйху не было никого, на кого можно было бы положиться. Среди братьев, сестёр и родственников по браку никто не принял бы её. Наложница Шэнь происходила из низкого рода и не имела связей. Оставалась лишь вторая сестра — Чу Вэйяо, которая, возможно, ещё не знала, что Чу Вэйху пыталась оклеветать Чу Вэйвань.
Оставшись в доме, Чу Вэйху не умерла бы с голоду, но и жить ей было бы невыносимо. Госпожа Хуань ненавидела эту незаконнорождённую дочь и терпела её лишь из уважения к старшей госпоже Вэнь. Как только старшая госпожа уйдёт в мир иной, Чу Вэйху, даже если сохранит жизнь, проведёт остаток дней у алтаря в монастыре.
Теперь понятно, почему Чу Вэйху и наложница Сюй не выдержали и решились на такой отчаянный шаг.
Чань Юйюнь откинул занавеску и вошёл. Увидев, как Чу Вэйлинь лежит на ложе, нахмурившись, он сразу понял: новости от госпожи Су были плохими. Он кивнул Баолянь, давая знак уйти, и сел рядом с женой, нежно взяв её за руку.
Чу Вэйлинь подняла на него глаза, глубоко вздохнула и рассказала всё.
Чань Юйюнь поглаживал её ладонь большим пальцем:
— Я понимаю, это серьёзно. Но сейчас остаётся только ждать известий и не терять головы. Мы ничем не можем помочь, так что не мучай себя.
Хотя разум и подсказывал то же самое, Чу Вэйлинь лишь кивнула.
В луну Лаху стоял лютый холод, но чиновники ещё не уходили в отпуск. Ранним утром девятого дня Чань Юйюнь вновь отправился в Академию Ханьлинь.
Всё шло как обычно. Чань Юйюнь отыскал Чу Луньюя и, отведя в сторону, спросил о Чу Вэйху. Тот лишь развёл руками — никаких новостей.
Когда служба закончилась, Чу Луньюй ушёл первым. А у самого переулка, ведущего к дому Чань, Чань Юйюня остановил незнакомец.
— Молодой господин Чань? — спросил юноша, кланяясь.
Чань Юйюню показалось, что он где-то видел этого парня. Ответив на поклон, он вдруг вспомнил: это был Ян Си Чэн, которого он замечал на балконе таверны, когда Ян Си Но уезжала замуж из столицы.
— Поговорим в стороне, — сказал юноша.
Чань Юйюнь последовал за ним за ближайший поворот. Там стоял ещё один человек в одежде слуги, лицо которого скрывала вуаль.
— Зять, — произнёс «слуга», приподняв край вуали. Под ней оказалось лицо Чу Вэйху. — Зять, мне нужно увидеть тётю и сестру.
Чань Юйюнь изумился, взглянул на Ян Си Чэна, потом снова на Чу Вэйху:
— Седьмая тёща, вам следует вернуться домой.
Чу Вэйху покачала головой:
— Я не вернусь. Кто-то хочет меня убить. Я еле выбралась.
Увидев, что он не верит, Чу Вэйху в отчаянии схватила рукав Ян Си Чэна:
— Если бы не он, я бы погибла в горах! — И, засучив рукав, показала запястье. — Посмотри.
Чань Юйюнь собирался отвести взгляд — ведь «не смотри на то, что не подобает», — но краем глаза всё же заметил: белоснежная кожа руки Чу Вэйху была покрыта тёмно-красными ссадинами, некоторые из которых выглядели очень глубокими.
Чу Вэйху опустила руку и, краснея от слёз, сказала:
— Я не смею возвращаться. И не могу. Я должна увидеть тётю и сестру. Даже если умру, хочу умереть, зная правду.
Чань Юйюнь не испытывал к Чу Вэйху симпатии: человек, способный пожертвовать ради собственных целей даже старшей сестрой, не вызывал сочувствия. Но сейчас её вид явно говорил, что она не лжёт. Он повернулся к Ян Си Чэну:
— Ты её спас?
Ян Си Чэн кивнул и рассказал всё как было.
Он возвращался в столицу с обозом, провожавшим невесту, но, желая успеть к празднику Лаху, покинул группу и поскакал вперёд. Однако в столицу прибыл лишь сегодня. По счастливой случайности, проезжая через гору Сюаньмин, он заметил у обрыва фигуру, лежащую неподвижно.
«Не упала ли?» — подумал Ян Си Чэн и поспешил на помощь. Подойдя ближе, он увидел, что это девушка.
Она сильно пострадала и еле дышала. Ян Си Чэн взял её с собой, а в городе она немного пришла в себя.
http://bllate.org/book/4197/435225
Готово:
