Сердце Чу Вэйлинь сотрясалось от тревожных мыслей, но её слова подарили госпоже Ли надежду. Та поспешно закивала:
— Добрый ребёнок, в этом я тебе ручаюсь: у Вэйчэнь нет и тени злого умысла. Она просто не сдержалась — это был несчастный случай, а не покушение.
Чу Вэйлинь пристально взглянула на госпожу Ли. Она понимала её душевное состояние, но кое-что всё же должна была сказать.
— Бабушка, пятая сестра действительно не хотела меня убивать и не собиралась толкать в воду. Просто я в тот момент стояла прямо у кромки — вот и упала. Она не замышляла лишить меня жизни. Она просто не совладала с гневом и толкнула меня, чтобы выпустить пар, — Чу Вэйлинь сделала паузу и тихо добавила: — Как и в тот год, когда я ударилась головой. Тогда она тоже в порыве злости меня толкнула.
Госпожа Ли вскрикнула, прикрыла рот ладонью и дрожащим голосом прошептала:
— Вэйлинь, такое нельзя говорить без доказательств!
Чу Вэйлинь не обратила на неё внимания и посмотрела на госпожу Хэ.
Та уже слышала об этом от Вэйлинь и хотела было рассказать всё госпоже Чжан, но старшая госпожа была в ярости, и госпожа Хэ побоялась подливать масла в огонь — вдруг та в гневе потеряет сознание или хуже того. Однако раз уж Чу Вэйлинь сама заговорила, скрывать больше не имело смысла. Она рассказала всё, как было.
Госпожа Чжан резко втянула воздух и бросила на госпожу Ли такой пронзительный взгляд, что та тут же замолчала, не успев вымолвить ни слова в оправдание Чу Вэйчэнь.
— Не ожидала я, что Вэйчэнь так далеко зайдёт! — сквозь зубы процедила госпожа Чжан.
Удар головой, который Чу Вэйлинь получила в детстве, был её давней болью. Особенно после того, как та очнулась и стала такой упрямой и несговорчивой, что старшая госпожа часто сокрушалась: «Железо не превратилось в сталь!» Лишь за последние два года, когда Вэйлинь вновь стала напоминать прежнюю сообразительную девочку, сердце госпожи Чжан немного смягчилось. Но теперь, после встречи с седьмой госпожой Хао, в ней вновь вспыхнули горечь и досада. И вот, когда она нашла виновную, как не разгневаться?
Госпожа Ли сжалась в комок и заикаясь пробормотала:
— Старшая госпожа, вина целиком на мне — я плохо воспитала Вэйчэнь. Она, правда, вспыльчива, но в душе добрая…
— Берёмать, неважно, вспыльчива она или нет — она дважды толкнула меня. В прошлый раз я сильно ударилась головой и истекала кровью. Если бы у неё хоть капля сестринской заботы, она не оставила бы меня лежать одну. Если бы не чудо, я могла бы тогда и умереть. А поскольку я всё забыла, за эти годы она даже не почувствовала раскаяния. Если бы она хоть раз задумалась, разве повторила бы то же самое? Берёмать, нам уже исполнилось пятнадцать — больше нельзя оправдываться детской несмышлёностью.
Тон Чу Вэйлинь был спокойным, речь размеренной, но в её словах сквозили боль и обида, от которых сердце сжималось.
Кого бы ни толкали так несколько раз родная сестра — сердце непременно охладеет.
Она не напирала, не злоупотребляла правотой, а просто чётко и спокойно излагала факты. Такое поведение очень понравилось госпоже Чжан, и та одобрительно кивнула:
— В том году ей уже было девять — пора было понимать, что к чему. А она всё равно устроила такой скандал, да ещё и не проявила ни капли ответственности — только пряталась и лгала. Из-за этого до сих пор ведёт себя как безумная! Луньсю, жена твоя, — не оправдывай её. Пусть получит урок. Иначе куда ты её потом выдашь замуж?
Госпожа Ли прикусила губу и тихо заплакала. Хотя она и была в смятении, глупой не была и поняла смысл слов старшей госпожи: та хотела лишь проучить Чу Вэйчэнь — заставить поколениться или запереть под домашним арестом, но не причинять серьёзного вреда. Ведь через несколько дней Чу Вэйвань должна была выходить замуж, и в этот момент в доме Чу не могло быть скандала, способного запятнать репутацию невесты.
Чу Вэйлинь тоже понимала намерения госпожи Чжан. Ведь все они носили фамилию Чу — возвышались вместе и падали вместе. Если бы она сейчас упорно требовала сурового наказания для Чу Вэйчэнь, настаивала на полном уничтожении, старшая госпожа лишь назвала бы её «злобной и мстительной», и вместо выгоды она получила бы лишь упрёки.
Чу Вэйлинь не собиралась делать себе хуже.
Но и полностью проигрывать она тоже не собиралась. Два случая толчков — и всё же она добилась своего: госпожа Чжан теперь питала недоверие к Чу Вэйчэнь. Даже если не накажет строго, обязательно будет держать её на расстоянии и при каждом удобном случае находить повод для упрёка — так же, как раньше обращалась с госпожой Цзян.
Стоило в сердце старшей госпожи зародиться недоверию — и Чу Вэйчэнь навсегда лишится возможности пользоваться благами дома.
А холодность госпожи Чжан для Чу Вэйчэнь будет мучительнее любого наказания.
Теперь главное — дождаться появления самой Чу Вэйчэнь.
Ночь постепенно сгущалась. Узнав о происшествии, Чу Луньюй поспешил в Ишуньтан вместе с Чу Вэйцунем.
Убедившись собственными глазами, что дочь цела и невредима, он наконец перевёл дух и долго успокаивал её, прежде чем поклониться госпоже Чжан и уйти.
Чу Луньсю тоже пришёл, извинился и, уведя госпожу Ли, отправил людей обыскать весь дом в поисках Чу Вэйчэнь.
Когда настало время, когда госпожа Чжан обычно ложилась спать, Чу Вэйчэнь так и не нашли. Госпожа Хэ осторожно спросила:
— Не ушла ли она из дома?
Госпожа Чжан почувствовала неладное и приказала:
— Ищите! Ни в коем случае нельзя допустить утечки! Если она провела ночь вне дома, я сломаю ей ноги! Действуйте осторожно — нельзя навредить репутации Вэйвань.
Госпожа Хэ прекрасно понимала все нюансы и кивнула, чтобы немедленно заняться делом.
Госпожа Чжан не могла уснуть из-за тревоги и лишь после долгих уговоров Дунцинь и Чу Вэйлинь наконец легла в постель.
Чу Вэйлинь, спавшая в биша-чжу, тоже ворочалась до четвёртого часа ночи, пока наконец не провалилась в тревожный сон. Ей снились каменные горки, озеро, и руки Чу Вэйчэнь постоянно маячили перед глазами. Она несколько раз просыпалась в холодном поту и больше не смогла заснуть.
В мае светает рано. Чу Вэйлинь встала и привела себя в порядок. Вскоре к ней пришли Чу Вэйай и госпожа Хэ, чтобы утешить её.
Госпожа Хэ подошла ближе и тихо сказала госпоже Чжан:
— Весь дом обыскали — Вэйчэнь нет. Людей послали и за пределы усадьбы…
Самовольный уход из дома и ночь, проведённая вне стен — от этой мысли у госпожи Чжан заболела голова. Она гневно хлопнула ладонью по столику:
— Она совсем обнаглела! Хочет погубить всех своих сестёр одну за другой?!
Теперь уже нельзя было скрывать происходящее от старшего крыла семьи.
Госпожа Хэ отправила слугу в Чжанъжунъюань с известием.
Старшая госпожа Вэнь уже знала о том, что Чу Вэйчэнь столкнула Чу Вэйлинь в воду. Узнав, что та не пострадала серьёзно, она не вмешивалась — ведь это было внутреннее дело третьего крыла, и госпожа Чжан сама разберётся. Но она и представить не могла, что Чу Вэйчэнь исчезнет.
Госпожа Хуань была вне себя от ярости. Хотя она и считала себя опытной и способной справиться с любой ситуацией, известие о пропаже Чу Вэйчэнь накануне свадьбы Чу Вэйвань выбило её из колеи.
Она лично отправилась в Ишуньтан, выяснила все подробности и пришла в ещё большую ярость. Будь она не в присутствии госпожи Чжан, наверняка уже выругалась бы вслух.
Когда она увидела госпожу Ли, то подняла палец, чтобы сделать выговор, но, заметив её измождённый вид и признаки бессонной ночи, лишь покачала головой и проглотила слова.
Чу Вэйлинь сидела рядом и молча слушала их обсуждения.
Чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Нельзя устраивать шумный поиск Чу Вэйчэнь — искать нужно тайно.
Столица огромна, и шансы найти её невелики — всё зависит от удачи. Лучше всего, если сама Чу Вэйчэнь одумается и вернётся как можно скорее, иначе рано или поздно случится беда.
Госпожа Хуань тоже послала доверенных людей на поиски, но её главной заботой оставалась подготовка к свадьбе Чу Вэйвань.
Чу Вэйвань, видя, как мать суетится, почувствовала что-то странное и тихонько спросила у неё.
Госпожа Хуань не стала скрывать и всё ей объяснила. Чу Вэйвань, обеспокоенная за Чу Вэйлинь, послала свою служанку Ляньцяо во двор Цинхуэй.
Весь день — с утра до ночи — прошёл без вестей о Чу Вэйчэнь.
Баоцзинь несколько раз сбегала в Ишуньтан и каждый раз возвращалась с покачиванием головы.
Когда стемнело, Чу Вэйлинь тоже начала волноваться. Баоцзинь помогала ей готовиться ко сну и уже собиралась опустить полог, как вдруг та снова села на постели.
— Баоцзинь, — нахмурилась Чу Вэйлинь, — куда она могла подеваться?
Баоцзинь покачала головой.
По её мнению, во всём виновата только Чу Вэйчэнь.
Это она в ярости пришла к Чу Вэйлинь и сама столкнула её в озеро. Пострадавшая даже не жаловалась, а виновная скрылась без следа.
Если уж прятаться, так хоть в одном из многочисленных дворов или покоев усадьбы. Но уйти из дома — это уже совсем другое дело!
Если с ней что-то случится, пусть даже по её собственной вине, Чу Вэйлинь всё равно окажется втянутой в скандал. Прямо беда на беду!
Баоцзинь, конечно, была всего лишь служанкой, и такие мысли она могла держать лишь при себе — проговорись она вслух, и злые языки тут же исказят её слова, навредив не столько ей самой, сколько Чу Вэйлинь.
Видя, как её госпожа переживает, она мягко утешила:
— Госпожа, столько людей ищут пятую девушку — обязательно найдут. Я, правда, неумеха в словах, но знаю одно: всё в жизни предопределено судьбой. Куда пошла пятая девушка и когда вернётся — всё уже решено небесами. Не стоит слишком тревожиться.
Чу Вэйлинь моргнула и, увидев, как Баоцзинь говорит это с полной серьёзностью, невольно улыбнулась. С каких пор Баоцзинь начала ссылаться на небеса? Но, подумав, решила, что в её словах есть доля истины.
Баоцзинь помогла Чу Вэйлинь лечь, опустила полог и погасила свет.
Чу Вэйлинь немного полежала в темноте и постепенно привыкла к полумраку.
В комнате не было совсем темно — за тучами то появлялся, то исчезал убывающий месяц, и его свет, пробиваясь сквозь оконные решётки, рисовал на полу причудливые узоры. Она перевернулась на бок, положила руку под щёку и закрыла глаза.
Сознание медленно погружалось в сон, и вдруг, находясь между сном и явью, она резко проснулась. В голове всплыл один-единственный образ — наложница Ся.
Все будто забыли о ней.
Чу Вэйчэнь всегда любила подслушивать разговоры Чу Луньсю и госпожи Ли и вполне могла узнать, где живёт наложница Ся. Совершив в доме серьёзный проступок, она, возможно, отправилась к ней за утешением.
Госпожа Хуань и госпожа Хэ не знали, где находится наложница Ся, и даже не подозревали о её появлении, так что искать там Чу Вэйчэнь не стали.
Завтра обязательно нужно сказать об этом госпоже Чжан… Но как объяснить, откуда она сама узнала о появлении наложницы Ся?
На следующий день, придя в Ишуньтан, Чу Вэйлинь так и не придумала подходящего объяснения. Она уже решила было просто признаться и сначала найти Чу Вэйчэнь, но события развивались стремительно.
Госпожа Хэ быстро вошла и, сделав реверанс, доложила:
— Старшая госпожа, Вэйчэнь вернулась.
— Вернулась? — обрадовалась госпожа Чжан, но тут же нахмурилась и фыркнула: — Ещё бы не вернулась! Пусть немедленно явится ко мне!
Чу Вэйлинь тоже удивилась, но раз Вэйчэнь вернулась, упоминать о наложнице Ся больше не нужно.
Чу Вэйчэнь вошла в сопровождении госпожи Ли. Она понимала, какой скандал устроила, и едва переступив порог западной комнаты, сразу же упала на колени, не дожидаясь, пока заговорит госпожа Чжан.
Но даже такое смирение не утишило гнев старшей госпожи. Та громко хлопнула по столику и закричала:
— Ты совсем обнаглела! Смела устроить беспорядок, но не смела принять последствия? Целых два дня пропадала из дома! Говори, где ты была всё это время?
Чу Вэйчэнь задрожала и бросила взгляд на госпожу Ли. Та попыталась вмешаться, но госпожа Чжан так сверкнула на неё глазами, что та сразу замолчала.
Собравшись с духом, Чу Вэйчэнь ответила:
— Я была в доме дедушки. Меня привёз домой кузен Сянь.
Госпожа Чжан насторожилась и вопросительно посмотрела на госпожу Хэ.
Та кивнула:
— Да, молодой господин Сянь из рода Ли привёз её.
Госпожа Ли поспешно подтвердила:
— Старшая госпожа, молодой господин Сянь сейчас во дворе и ждёт, чтобы поприветствовать вас.
Раз уж человек пришёл, нельзя было просто прогнать его. Да и госпожа Чжан хотела кое-что выяснить. Она кивнула Дунцинь, чтобы та пригласила Ли Сяня.
Ли Сянь вошёл, вежливо поклонился всем присутствующим. В отличие от прежних встреч, когда он и Чу Вэйлинь постоянно спорили, на сей раз он лишь сухо ответил на её приветствие, будто её вовсе не существовало, и сосредоточился на ответах госпоже Чжан.
Чу Вэйлинь, у которой к Ли Сяню и раньше не было добрых чувств, тоже не желала с ним разговаривать и села, внимательно разглядывая Чу Вэйчэнь.
http://bllate.org/book/4197/435158
Готово:
