Чу Вэйлинь моргнула. Она ничего не знала об этом деле, но прекрасно понимала, куда отправилась Чу Вэйвань.
— Третья сестра поехала туда, потому что там живёт младшая сестра нашей старшей тёти… — Вспомнив о Чу Вэйвань, Чу Вэйлинь почувствовала в груди тёплую волну. — Неужели третья сестра хочет, чтобы я поехала с ней?
Взгляд Чу Вэйчэнь стал острым и пронзительным.
Перед ней стояла Чу Вэйлинь — девушка, совершенно не осознававшая, что означает поездка в Старую столицу, и при этом получившая такой шанс.
Госпожа Чжан говорила, что Чу Вэйлинь умна и сообразительна, из неё можно вылепить настоящую жемчужину. Но Чу Вэйчэнь знала: дело не только в этом. Главное — происхождение.
Она никогда не сможет сравниться с Чу Вэйлинь, да и с Чу Вэйсю — тем более.
Зависть, боль, обида — все эти тяжёлые чувства обрушились на Чу Вэйчэнь, окутав её плотной пеленой. Слёзы, которые она совсем недавно с трудом удержала, снова потекли по щекам. Она медленно, словно выдавливая каждое слово из глубины души, спросила Чу Вэйлинь:
— Я — старшая сестра, я тоже рождена от матери, но всё равно ничто по сравнению с тобой. Мой отец — сын наложницы, и потому перед бабушкой я всегда буду ниже тебя. Из Старой столицы уже пришло письмо: после Праздника середины осени бабушка отправит тебя туда. Когда ты вернёшься в столицу, я стану ещё ничтожнее в твоих глазах…
Чу Вэйлинь раскрыла рот, но не знала, как утешить её. Она понимала: сейчас любые слова будут неуместны. Но внезапная весть так вывела её из равновесия, что она резко выпалила:
— Зачем тебе постоянно со мной соперничать?
Чу Вэйчэнь подняла глаза, полные слёз:
— Думаю, тебе всё равно — ехать или нет?
— Да, мне всё равно, — прямо посмотрела Чу Вэйлинь в глаза Чу Вэйчэнь. — Но если ты хочешь, чтобы я отказалась от поездки перед бабушкой, этого не случится.
Её мысли были прочитаны насквозь. Чу Вэйчэнь почувствовала стыд и унижение. В глазах Чу Вэйлинь она увидела своё собственное жалкое отражение.
Неожиданно ей захотелось отвернуться — точно так же, как несколько лет назад, когда она переболела оспой и смахнула все зеркала, лишь бы не видеть уродливые язвы на лице. Сейчас ей тоже хотелось отшвырнуть это отражение.
Не раздумывая, без малейшего колебания, она подчинилась порыву и резко толкнула Чу Вэйлинь.
Та совершенно не ожидала удара, потеряла равновесие и упала назад, ударившись затылком о камень искусственной горки. Голова закружилась, и она с неверием смотрела на Чу Вэйчэнь, на её испуганное и растерянное лицо… А потом всё погрузилось во тьму.
Красная жидкость начала сочиться наружу. Запах крови в воздухе заставил Чу Вэйчэнь захотеть закричать. Она испугалась, запаниковала, не осмелилась ни задержаться, ни позвать на помощь и, спотыкаясь, выбежала из грота и сада.
Баолянь вернулась и нашла Чу Вэйлинь без сознания. У неё подкосились ноги от страха.
Лишь глубокой ночью Чу Вэйчэнь узнала, что Чу Вэйлинь очнулась во дворе Цинхуэй. Она провела всю ночь в тревоге, пока мать не сообщила ей: Чу Вэйлинь ничего не помнит.
Она сидела за столом целый день, не шевелясь. Только очнувшись, поняла, что пропиталась потом. «Это будет нашим секретом, — подумала она. — Она забыла, и я никогда не заговорю об этом».
Но никто из них не знал, что проснувшаяся девушка уже не та Чу Вэйлинь.
В тот год воспоминания, погребённые вместе со смертью прежней хозяйки тела, наконец прорвались в сознание — словно цикада, долгие годы прятавшаяся в земле у корней дерева, питавшаяся его соками и наконец вырвавшаяся на свет.
Рядом раздался всплеск воды. Служанка по имени Маньнян как раз привела садовницу, которая увидела, как Чу Вэйлинь упала в пруд. Не теряя ни секунды, женщина закричала во весь голос и бросилась к воде, чтобы спасти её.
Садовница хорошо плавала и была сильна. Чу Вэйлинь находилась недалеко от берега, поэтому её быстро схватили и вытащили. Баоцзинь и Маньнян изо всех сил тянули её на берег — и наконец вытащили.
Чу Вэйлинь наглоталась воды, промокла до нитки и, стоя на коленях, судорожно кашляла.
Лань Юй была в ужасе, её ноги подкосились, и она упала на землю. Только сейчас она опомнилась и заметила: Чу Вэйчэнь исчезла.
Когда в саду случилось ЧП, госпожа Хэ примчалась туда в панике. Не успев толком расспросить, она набросила на Чу Вэйлинь тёплый халат и велела служанке отнести её во двор Цинхуэй.
Дорога была неровной, и от тряски Чу Вэйлинь вырвало воду, которую она наглоталась. Проведя в воде недолго, она испытывала больше не страх утопления, а шок от всплывших воспоминаний.
Маньнян помчалась во двор Цинхуэй с известием. Няня Лу чуть не лишилась чувств, но, придя в себя, тут же приказала приготовить горячую воду и имбирный отвар.
Когда Чу Вэйлинь отнесли в покои, госпожа Хэ взяла её лицо в ладони и успокаивающе сказала:
— Дитя моё, всё уже позади. Пусть Баоцзинь сначала приведёт тебя в порядок. Я буду ждать в соседней комнате. Когда прийдёшь в себя, мы обо всём поговорим.
Чу Вэйлинь кивнула, крепко стиснув посиневшие губы. Лишь оказавшись в тёплой воде, когда тепло вытеснило холод, она постепенно начала успокаиваться.
После ванны она выпила имбирный отвар, глубоко вдохнула несколько раз и попросила пригласить госпожу Хэ.
Пришла не только госпожа Хэ, но и Дунцин.
Дунцин спешила так, что на лбу выступил пот:
— Шестая барышня, госпожа Чжан страшно встревожена, услышав, что вы упали в воду.
Госпожа Хэ пригласила лекарку, которая тщательно прощупала пульс Чу Вэйлинь и выписала рецепт от испуга и для успокоения духа.
Маньнян ушла готовить лекарство, и тогда госпожа Хэ спросила:
— Вэйлинь, я уже расспросила Лань Юй. Она сказала, что Вэйчэнь толкнула тебя. Садовница, которая тебя спасла, тоже это видела. Расскажи мне по порядку: всё ли так и было?
Кроме самих сестёр, на берегу стояли Баоцзинь и Лань Юй — они всё видели отчётливо. Садовница, подоспевшая вовремя, тоже стала свидетельницей. Ситуация была ясна, но госпожа Хэ, будучи осторожной женщиной, решила всё же уточнить — ведь речь шла о двух девицах из знатного рода. Кроме того, она хотела понять, что именно произошло между сёстрами, чтобы Чу Вэйчэнь дошла до такого.
Чу Вэйлинь рассказала всё, как было.
Госпожа Хэ слушала с изумлением. Она знала, что Чу Вэйчэнь часто ведёт себя необдуманно, но не могла понять: неужели из-за того, что Чу Вэйчжу и Чу Вэйкэ холодно с ней обращались, и из-за одной лишь недоразумевшей фразы, Чу Вэйчэнь потеряла всякое чувство меры?
— Пятая сестра просто растерялась, — вздохнула Чу Вэйлинь. — Я знаю: она не хотела меня убить. Просто она испугалась и поступила так.
— Чего испугалась Вэйчэнь? — уточнила госпожа Хэ.
— Она боялась, что я вспомню то, что случилось раньше. А я действительно вспомнила. В тот год я ударилась головой именно потому, что она нечаянно толкнула меня в гроте — точно так же, как и сейчас.
Госпожа Хэ резко вдохнула.
Она отлично помнила тот день.
После удушающей жары наконец хлынул ливень. Служанка с западного крыла, даже не успев раскрыть зонтик, бросилась сквозь дождь с известием.
Госпожа Хэ не раздумывая помчалась к искусственной горке и увидела Чу Вэйлинь, бледную как смерть, в объятиях госпожи Цзян. Кровь и дождь смешались на земле позади них — один взгляд на эту картину заставил её сердце сжаться от ужаса.
Госпожа Цзян была уверена, что Чу Вэйлинь не упала сама, но в саду никто ничего не видел. Оставалось ждать, пока Чу Вэйлинь придёт в себя и расскажет правду. Однако та даже родителей не узнала.
Госпожа Чжан пришла в ярость, но госпожа Хэ ничего не могла поделать — пришлось замять дело. А теперь Чу Вэйлинь заявляла, что всё вспомнила.
— Вэйлинь, ты точно помнишь? — с осторожностью переспросила госпожа Хэ.
Чу Вэйлинь кивнула и подробно описала прошлый случай:
— Третья тётя может спросить у пятой сестры, говорила ли она тогда именно такие слова.
Госпожа Хэ погладила её по руке:
— Я обязательно спрошу. Выпей лекарство и ложись спать пораньше. Остальное не твои заботы. Бабушка не допустит, чтобы тебя обидели.
Успокоив Чу Вэйлинь, госпожа Хэ вышла из главного зала. Во дворе как раз зажигали фонари. Она долго смотрела на мерцающий свет и тяжело вздохнула:
— Нашли Вэйчэнь?
Сянчжан покачала головой:
— Пока нет никаких вестей.
— Пойдём в Ишуньтан.
Сянчжан кивнула и подала руку госпоже Хэ. Они только вышли из двора Цинхуэй, как навстречу им поспешила госпожа Ли.
Госпожа Ли почти бежала. Услышав, что Чу Вэйлинь упала в воду, она сначала лишь слегка обеспокоилась, а узнав, что её спасли, даже облегчённо вздохнула и прошептала молитву. Но когда до неё дошло, что Чу Вэйчэнь сама столкнула сестру в пруд, перед глазами потемнело, и она чуть не потеряла сознание.
Она не верила. Велела всем искать Чу Вэйчэнь повсюду, но та бесследно исчезла. Узнав, что Лань Юй всё ещё ждёт во дворе Цинхуэй, чтобы дать показания госпоже Хэ, она тут же помчалась туда.
Издалека завидев госпожу Хэ, госпожа Ли даже не стала кланяться и сразу спросила:
— Нашли Вэйчэнь?
Госпожа Хэ покачала головой.
Не получив желаемого ответа, госпожа Ли не скрыла разочарования. Она пробормотала что-то себе под нос, но, очнувшись от ночного ветра, снова засыпала вопросами:
— С Вэйлинь всё в порядке? Что она сказала? Правда ли, что Вэйчэнь её столкнула?
Вопросы сыпались один за другим. Госпожа Хэ понимала: госпожа Ли в отчаянии. Любая мать на её месте не смогла бы сохранять спокойствие.
Поставив себя на её место, госпожа Хэ временно отложила прежние разногласия и объяснила:
— С Вэйлинь всё в порядке. Её быстро вытащили, и она лишь наглоталась немного воды. Я расспросила служанок, садовницу и саму Вэйлинь — все подтверждают, что Вэйчэнь действительно её толкнула.
Госпожа Ли зарыдала. Она слишком хорошо знала свою дочь: Чу Вэйчэнь вспыльчива, и вполне могла в порыве гнева ударить сестру.
Хорошо, что с Чу Вэйлинь ничего серьёзного не случилось. Иначе беда была бы настоящая.
Госпожа Хэ сказала госпоже Ли, что сейчас пойдёт в Ишуньтан. По дороге она услышала за спиной шаги и, обернувшись, увидела, что госпожа Ли догоняет её.
— Я пойду с вами, — запыхавшись, сказала та.
Во дворе Цинхуэй Чу Вэйлинь допила успокаивающий отвар.
Зазвенел западный часовой колокольчик. Чу Вэйлинь взглянула на него и поставила чашку на стол.
— Мне нужно сходить в Ишуньтан, — сказала она Баоцзинь.
Баоцзинь с самого ЧП не могла прийти в себя, и только сейчас её тревога немного улеглась. Услышав слова хозяйки, она удивилась:
— Барышня, Маньнян как раз варит кашу. Может, сегодня съесть что-нибудь лёгкое и пораньше лечь спать? В Ишуньтан можно сходить завтра.
Чу Вэйлинь не согласилась. Баоцзинь не смогла её переубедить и покорно кивнула.
Хотя на дворе уже был май, няня Лу боялась, что Чу Вэйлинь простудится, и принесла ей плащ. Кроме того, она приказала взять с собой ещё несколько служанок и нянь, чтобы сопровождать хозяйку в Ишуньтан.
Служанка у ворот, завидев её, вскрикнула и поспешила доложить.
Главный зал был ярко освещён. Дункуй отдернула занавеску и вышла встречать её, помогая пройти в западную комнату.
Госпожа Чжан сидела на кровати-чан с мрачным лицом. Госпожа Ли выглядела подавленной и беззвучно вытирала слёзы.
Госпожа Хэ подошла к Чу Вэйлинь и мягко сказала:
— Я же просила тебя отдохнуть. Зачем сама пришла?
Чу Вэйлинь сделала реверанс и, взглянув на стоящую на коленях Лань Юй, обратилась к госпоже Чжан:
— Внучка лишь немного напугалась, со здоровьем всё в порядке. Простите, бабушка, что заставила вас волноваться.
При свете свечей госпожа Чжан внимательно осмотрела лицо Чу Вэйлинь: лёгкий блеск пота на лбу, слегка румяные щёки. Она взяла её руку — та была тёплой, что успокоило бабушку. Взгляд Чу Вэйлинь был ясным и живым — действительно, с ней всё было в порядке.
Госпожа Чжан перевела дух и велела внучке сесть рядом:
— Раз уж пришла, сегодня ночуешь здесь.
Не дав Чу Вэйлинь возразить, она отправила Дунцин приготовить постель в биша-чжу.
Госпожа Ли сжала платок и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Я вся в смятении, не знаю, как и говорить… Вэйлинь, главное, что с тобой всё в порядке. На этот раз Вэйчэнь поступила плохо — она не должна была тебя толкать в воду. Прости её, пожалуйста, от моего имени. Но Вэйчэнь до сих пор не нашлась, и это…
Чу Вэйлинь ничуть не удивилась, что Чу Вэйчэнь скрывается. Та всегда была вспыльчивой и горячей — в гневе её никто не мог остановить, но потом страшно пугалась и старалась спрятаться, хотя бы на время. Точно так же она молчала все эти годы о том случае в гроте, ведь новая душа в теле Чу Вэйлинь ничего не знала об этом.
— Тётя, я понимаю: пятая сестра не хотела специально столкнуть меня в воду.
Госпожа Ли опешила. Брови её дрогнули, и в глазах мелькнуло недоумение. Она уже приготовилась к тому, что Чу Вэйлинь будет жаловаться бабушке — ведь доказательства были налицо, а госпожа Чжан терпеть не могла, когда внуки ссорились и интриговали друг против друга. Как же иначе она могла бы простить Вэйчэнь?
Хорошо ещё, что с Вэйлинь ничего серьёзного не случилось. Иначе как бы она защитила свою дочь?
http://bllate.org/book/4197/435157
Готово:
