Что до Чу Вэйху, то раньше она действовала через служанок. Но теперь, потеряв расположение и оказавшись под домашним арестом, заставила мамку Чжоу вернуть ей уйму золота и серебра — иначе подняла бы шум, от которого старшей госпоже Вэнь пришлось бы несладко.
Дела у мамки Чжоу и без того шли не слишком гладко, а тут ещё Чу Вэйху вместе с несколькими другими служанками и няньками, решившими вывести свои деньги, явились за возвратом средств. Торговля мамки Чжоу резко пошатнулась, и она задумалась, как бы втянуть побольше денег обратно.
Чу Вэйлинь вовсе не собиралась ссориться с госпожой Гу — она лишь хотела избавиться от Баолянь и других, замешанных в этом деле. Поэтому она мягко добавила:
— Лучше всё же быть осторожнее. Если старшая госпожа Вэнь узнает, она непременно разгневается.
Услышав это, госпожа Гу немного смягчилась. Мамка Чжоу тут же вмешалась:
— Барышня, у нас просто нет другого выхода. Мы понимаем, что вы доброго сердца, и обещаем действовать осмотрительно.
На этом разговор был исчерпан.
Госпожа Гу была умна — она сразу поняла, чего хочет Чу Вэйлинь. Раз та не стремится перекрыть ей источник дохода, лучше вернуть деньги Баолянь и Яньцзюнь, чтобы не доводить дело до ссоры.
Чу Вэйлинь вежливо извинилась и первой отправилась в двор Мэй. По дороге её догнала Баолянь.
Та спешила так, что на кончике носа выступили капельки пота. В руках она держала гребень и сказала:
— Барышня, вы имели в виду вот этот? Он такой красивый — третья барышня наверняка обрадуется.
У ворот двора Мэй стояла прислуга, зорко следившая за входом. Увидев Чу Вэйлинь, она тут же побежала доложить.
Ляньцяо вышла встречать её и, улыбаясь, сказала:
— Барышня, наконец-то вернулись! Наша барышня каждый день о вас вспоминает.
Чу Вэйлинь улыбнулась в ответ, приподняла занавеску и вошла внутрь. Чу Вэйвань, сидевшая на ложе и занятая вышивкой, отложила работу и радостно улыбнулась ей.
Чу Вэйлинь села рядом и, заглянув в вышивку, поддразнила:
— Что вышивает третья сестра? Не свадебный ли покров?
Чу Вэйвань покраснела и легко шлёпнула её:
— Болтушка!
Служанки тоже засмеялись.
Так неловкость и смущение немного рассеялись, и сёстры спокойно заговорили о предстоящей свадьбе.
В тот день, когда Чу Вэйвань была во дворце, она сильно волновалась. Какой бы ни была благородной девицей, перед высокими особами она всё равно оставалась лишь дочерью чиновника. Пусть даже её род и восходил к благородной императрице Сянь, супруге покойного императора Каньпина — но те времена давно прошли.
Императрица происходила из знатного рода Старой столицы и в детстве часто слышала от матери рассказы о придворных дамах. Благородная императрица Сянь считалась недосягаемо прекрасной, а принцесса Хуэйюй — добрая и изящная — служила образцом для воспитания девушек во многих семьях.
Чу Вэйвань понимала, что это лишь вежливые слова, и недоумевала, почему императрица так высоко ставит род Вэнь. Однако на лице она не показала ни тени сомнения.
Её недоумение разрешилось, как только она предстала перед императрицей-вдовой.
Императрица-вдова приняла Чу Вэйвань куда менее любезно.
Уездная госпожа Жунхэ с детства пользовалась особым расположением императрицы-вдовы. А Чу Вэйвань, можно сказать, встала на её место. На празднике Встречи весны все видели, как Жунхэ потеряла самообладание, опозорив тем самым и саму императрицу-вдову.
Принц Чун не был родным сыном императрицы-вдовы, зато старшая принцесса — да. Старшая принцесса была близка с супругой принца Чунского и несколько раз ходатайствовала за Чу Вэйвань. Лишь поэтому императрица-вдова согласилась принять её.
Возможно, из-за предвзятости, как бы ни была изящна и учтива Чу Вэйвань, императрице-вдове всё казалось недостаточным. Если бы супруга принца Чунского была её родной невесткой, она бы ни за что не одобрила этот брак. Но поскольку принц Чун — не родной сын, она не могла слишком настаивать.
Дело передали императору.
Бывает, что свекровь и невестка — извечные враги: то, что не нравилось императрице-вдове, императрица тайно поддерживала. К тому же императору предстояла военная кампания, и он решил умиротворить дом принца Чунского, даровав супруге принца эту милость.
— Указ императора — и теперь я вроде бы в почёте, — сказала Чу Вэйвань и покачала головой, сжав губы.
Чу Вэйлинь не ожидала, что во дворце всё обстоит так сложно. Подумав немного, она утешила:
— Третья сестра, каковы бы ни были намерения императрицы, она всё же помогла вам. Вам ведь предстоит жить в доме принца Чунского, а не ежедневно кланяться императрице-вдове. Главное — чтобы супруга принца и наследный принц вас полюбили.
Чу Вэйвань медленно кивнула:
— Мать тоже так говорит.
— А малая помолвка? Всё уже готово?
Наследному принцу Чунскому вскоре снова предстояло уезжать из столицы, времени оставалось мало — он уедет почти на год. Лучше бы всё решить заранее.
— Мать всё устроила, — подробно рассказала Чу Вэйвань. — Супруга принца хочет, чтобы я переступила порог их дома следующей весной. Уже подберут несколько благоприятных дат и подадут их во дворец для утверждения. Как только дата будет назначена, мать напишет в Старую столицу и пригласит тётю на церемонию.
Чу Вэйвань несколько лет воспитывалась у своей тёти и очень к ней привязалась.
В прошлой жизни свадьба была поспешной и омрачённой дурной славой, и госпожа Хуань не посмела приглашать сестру в столицу. Но теперь, когда всё складывается так удачно, конечно, нужно пригласить её.
— Как только моё дело уладится, настанет очередь вас, — вздохнула Чу Вэйвань с лёгкой грустью. — Вот так, в мгновение ока, всех начнут выдавать замуж, а потом и вовсе разъедемся.
Когда речь зашла о собственной судьбе, Чу Вэйлинь не знала, с чего начать. Она отхлебнула чай и вдруг вспомнила о Чу Вэйжун:
— А у четвёртой сестры? Нашла ли старшая госпожа Гу подходящую партию?
Чу Вэйвань покачала головой.
Чу Вэйжун была незаконнорождённой дочерью, и госпожа Хуань никогда не стала бы тратить на неё много сил — лишь бы никто не мог упрекнуть в несправедливости. Но теперь всё изменилось: Чу Вэйвань выходит замуж в дом принца, и если младшая сестра получит слишком скромную партию, это бросит тень и на дом принца Чунского, и на саму госпожу Хуань. Поэтому теперь госпожа Хуань собралась с духом: как только уладит дела с малой помолвкой Чу Вэйвань, тщательно займётся подбором жениха для Чу Вэйжун.
Чу Вэйжун уже почти потеряла надежду на удачное замужество, но теперь поняла: правильно поступила, не лезя к старшей госпоже Вэнь и госпоже Хуань, а выбрав близость с Чу Вэйвань. Та добрая, не станет её обижать и, напротив, потянет за собой.
— Скажу тебе серьёзно, — продолжала Чу Вэйвань. — Если у третьей госпожи из ветви дяди появится подходящая партия, соглашайся. Вы все почти одного возраста, а ты и Чу Вэйчэнь, и Чу Вэйху родились в один год...
Она не стала говорить дальше, но Чу Вэйлинь всё поняла. Состояние Чу Вэйху таково, что даже если та выйдет замуж позже, это не помешает ей. А вот Чу Вэйчэнь — другое дело. Госпожа Ли, увидев, как Чу Вэйвань и Чу Вэйжун устраиваются удачно, вряд ли захочет торопиться с выбором мужа для дочери. Скорее всего, станет придираться к одному, отвергать другого, и через год-два своими колебаниями задержит замужество младших сестёр.
Однако Чу Вэйлинь не слишком волновалась: из дома Чан уже дали понять, что у них есть планы. Скорее всего, Чу Вэйчэнь разозлится именно на неё — за то, что та выйдет замуж раньше.
Время подошло к вечеру, и Чу Вэйлинь распрощалась и вышла из двора Мэй.
Вернувшись в двор Цинхуэй, она поужинала и рано легла спать.
На следующее утро она проснулась бодрой и свежей. Вызвав Маньнян, она приказала:
— Сходи к отцу и передай: пусть третий молодой господин сегодня вечером, как обычно, будет ждать меня в условленном месте.
Маньнян моргнула, сообразив, зачем Чу Вэйлинь ищет Чу Вэйцзиня, и поспешно кивнула. Она ушла домой, а вернувшись, доложила, что всё улажено.
Баоцзинь вынула из чёрного лакового ларца пригоршню медяков и тихо сказала Маньнян:
— Ты умница. Держи язык за зубами.
Маньнян улыбнулась и поблагодарила за подарок.
Чу Вэйлинь полулежала на ложе и долго смотрела на чёрный лаковый ларец. Наконец она решилась:
— Баоцзинь, позови Баолянь.
Баолянь тут же прибежала и, улыбаясь, спросила:
— Барышня звала?
Чу Вэйлинь указала ей сесть на вышитую табуретку:
— Вчера навещала третью сестру — у неё скоро малая помолвка. Что бы ей подарить?
Чу Вэйлинь часто советовалась с Баолянь по вопросам этикета и подарков. Та кивнула:
— Конечно, нужно дарить. Давайте я принесу список вещей из сундука — выберете.
Чу Вэйлинь просмотрела список, но ничего не приглянулось.
Баолянь указала на один из пунктов:
— Все барышни наверняка подарят украшения. Может, выбрать вот эту подставку для кистей в виде лежащего барашка? Из эмали в технике «чаписи», и красивая, и полезная.
— Ты забыла? — покачала головой Чу Вэйлинь. — Эту подставку мне подарил старший дядя на десятилетие. Как я могу её передарить? Лучше посчитай, сколько у меня серебра, и сходи в лавку — выбери хороший гарнитур для волос.
Баолянь на мгновение замерла, прикидывая стоимость, и сказала:
— Барышня, в лавках товар разный: хороший — изысканный и дорогой, плохой — дарить стыдно. А хороший стоит очень дорого.
— Хороший и дешёвый — такого не бывает. Если не хватит денег, можно переплавить какие-нибудь ненужные украшения и сделать новые.
Чу Вэйлинь подгоняла её.
Баолянь, видя решимость хозяйки, поспешила принести ещё несколько списков:
— У вас в наличии четыреста с лишним лянов серебра. Личные сбережения, оставленные матушкой, хранятся отдельно и не входят в эту сумму. Кроме того, есть немало золотых и серебряных слитков. Вместо того чтобы переплавлять украшения, лучше переплавить часть слитков. К тому же, может, вам и не нужно сразу решать, сколько тратить. Сначала посмотрите товар, а потом уже считайте.
Чу Вэйлинь согласилась:
— Верно подметила. Сначала посмотрим товар.
Баолянь убрала списки и, выйдя из главного зала, нашла Яньцзюнь и тихо приказала:
— Сходи к мамке Чжоу и скажи: у меня появились другие расходы, не могу вкладывать деньги в её дело.
Яньцзюнь удивилась: ведь ещё несколько дней назад Баолянь говорила, что может выделить почти сотню лянов. Но она всегда слушалась Баолянь и, не задавая лишних вопросов, поспешила к мамке Чжоу.
А ночью Баолянь снова расспросила Яньцзюнь.
Та нахмурилась и обиженно сказала:
— Сестра, я только подошла к мамке Чжоу, даже рта не успела открыть, как она сунула мне в руки вексель и сказала, что больше не осмелится принимать наши деньги. Вернула и основной капитал, и прибыль.
Баолянь изумилась:
— Что случилось? Ты не спросила мамку Чжоу?
— Как же не спрашивала! — надулась Яньцзюнь. — Только мамка Чжоу меня отчитала и сказала, что больше не хочет иметь дела с двором Цинхуэй.
Мамка Чжоу ничего не объяснила, а Яньцзюнь не умела выспрашивать. Баолянь решила сама всё выяснить позже.
Сегодня ночью дежурила она. Баолянь поспешила в главный зал и увидела, как Чу Вэйлинь сидит при свете лампы и читает книгу. При свете лампы её черты казались особенно нежными и спокойными. У Баолянь вдруг забилось сердце.
Она тихо села на табуретку рядом и взялась за штопку одежды. Игла за иглой, а в голове крутилась только мысль о мамке Чжоу.
Внезапно до неё дошло. Рука дрогнула, игла вонзилась в палец, и на кончике выступила капля крови.
Баолянь не вскрикнула от боли, а, зажав палец, подняла глаза на Чу Вэйлинь.
Так вот оно что...
Выходит, Чу Вэйлинь с самого начала знала о её вложениях у мамки Чжоу. В прошлый раз уже намекала, а теперь окончательно решила лишить её этой прибыли. Поэтому и сходила к мамке Чжоу, перекрыв ей путь, а потом придумала повод — подарок для Чу Вэйвань — чтобы проверить и припугнуть её.
Баолянь уже замышляла переложить немного личных сбережений Чу Вэйлинь... К счастью, не успела. Иначе всё стало бы явным, и даже если барышня и любит её, за такое не простила бы.
От этой мысли Баолянь пробрал холодный пот. Хорошо, что не тронула те деньги.
Западные часы пробили. Чу Вэйлинь взглянула на время, отложила книгу и сказала:
— Пусть Баоцзинь проводит меня в Ишуньтан.
Баолянь была взволнована и тут же позвала Баоцзинь, чтобы проводить Чу Вэйлинь. Сама же воспользовалась возможностью уединиться и привести мысли в порядок.
Баоцзинь знала, куда на самом деле направляется Чу Вэйлинь, и уверенно свернула к саду Лиюй.
Ворота сада Лиюй были приоткрыты. Чу Вэйлинь вошла и увидела Чу Вэйцзиня во дворе.
Приказав Баоцзинь остаться снаружи, Чу Вэйлинь быстро подошла к брату и окликнула его.
Чу Вэйцзинь, увидев её, приподнял бровь и усмехнулся:
— Так срочно звала — что случилось?
То, что Маньнян рассказала ей, было неловко спрашивать младшей сестре. Но Чу Вэйцзинь всегда был добр к братьям и сёстрам, и Чу Вэйлинь не хотела, чтобы он, сделав что-то неосторожное, дал госпоже Жуань повод упрекнуть его. Она глубоко вдохнула и спросила:
— Третий брат, кто такая госпожа Юй из переулка Цинцзи?
http://bllate.org/book/4197/435124
Готово:
