Чу Вэйлинь взглянула на Баолянь, стоявшую рядом. За последние месяцы та заметно подросла: чёлка мягко ложилась на лоб, румяна на щеках были нанесены с изящной умеренностью, а маленькое родимое пятнышко у уголка алых губ словно специально поставленная точка — завершало портрет послушной и исполнительной служанки.
Её горничная и впрямь была сообразительной.
В прошлой жизни, будучи в том же возрасте, Чу Вэйлинь не понимала всех этих хитростей. Она слышала лишь, что Баолянь и Баоцзинь хотят больше дежурить, и ей становилось жаль их. Но теперь она прекрасно улавливала смысл: Баолянь использовала Яньцзюнь как повод, чтобы вызвать её сочувствие и выторговать себе лишний полдня отдыха.
Действительно находчивый способ.
— Ты же знаешь, что у старшей госпожи особенно строгие правила, — сказала Чу Вэйлинь. — Раньше не хватало людей, и можно было немного отступать от расписания во дворе, но сейчас прислуги предостаточно. Лучше придерживаться установленного порядка. Зато ты с Баоцзинь постарайтесь поочерёдно отдыхать. Посмотри, как у тебя лицо заострилось.
Она протянула палец и указала на подбородок Баолянь.
Та на мгновение замерла, машинально дотронувшись до лица, а затем рассмеялась:
— Если это правило, как мы с Баоцзинь можем позволить себе лениться?
— Делайте, как сочтёте нужным.
В любом случае отпускать кого-либо из этого двора сейчас было невозможно. Поэтому, даже если Баолянь и хотела бы отдохнуть, она не осмелилась бы делать это слишком явно.
Во дворе Цинхуэй появилась Баоцзинь с приглашением от четвёртой барышни Ду.
Надпись изящными иероглифами в стиле «цзаньхуа» была выполнена на бумаге «хуаньхуа», пропитанной ароматом персикового цвета — словно весенний ветерок третьего месяца: такой же свежий и обаятельный, как сама четвёртая барышня Ду. Она приглашала Чу Вэйлинь в дом Ду девятого числа.
Чу Вэйлинь взяла кисть и написала ответ.
Зная, что дочь отправляется в гости к родственникам — в дом министра Ду, — госпожа Хэ, разумеется, не поскупилась на подготовку и заранее приказала подготовить карету.
Когда экипаж въехал во владения семьи Ду, Баоцзинь помогла Чу Вэйлинь выйти. У внутренних ворот её уже ждали четвёртая барышня Ду с прислугой и ещё одна девушка, лица которой Чу Вэйлинь раньше не видела.
Четвёртая барышня Ду ласково взяла её под руку:
— Сестричка, наконец-то ты приехала!
Затем она представила спутницу:
— Это моя шестая сестра.
Под руководством четвёртой барышни Ду они сначала отправились кланяться первой госпоже Ду, а потом поприветствовали остальных сестёр Ду.
Благодаря семейным традициям девушки дома Ду вели себя с достоинством, но при этом оставались жизнерадостными и открытыми. То же самое относилось и к гостившим здесь двоюродным сёстрам, что невольно располагало к ним.
Поклонившись старшим, гостей провели во двор четвёртой барышни Ду.
Поболтав некоторое время, девушки быстро стали ближе друг к другу. Более смелая шестая барышня Ду загадочно спросила:
— Пятого числа твоя невестка возвращалась в родительский дом — ты тоже была в доме Чань? Говорят, император пожаловал театральное представление. Было интересно?
Чу Вэйлинь на миг опешила. Молодые девушки редко любили оперу — большинство просто не могли усидеть на месте. Почему же шестая барышня Ду задала такой вопрос, и почему сразу несколько девушек с интересом уставились на неё?
Неужели семья Ду всецело увлечена театром?
— Я, честно говоря, мало разбираюсь в опере, — ответила Чу Вэйлинь, — но старшие слушали с большим удовольствием.
Она подробно рассказала о том дне:
— Исполняли «Восемь бессмертных, пересекающих море». Так много персонажей — боги, драконы — всё это создавало очень оживлённую картину. Помню, когда появилась Хэ Сяньюй, старшая госпожа Чань похвалила её.
— За что именно? — нетерпеливо спросили окружающие.
— «Лицо, словно нефрит, и звучный, округлый голос».
Шестая барышня Ду прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Правда так сказала? Расскажи нам ещё немного о нём!
Чу Вэйлинь не поняла, о ком речь, пока ей не объяснили: это был самый знаменитый актёр столицы.
Труппа «Жуйси» — само название звучало радостно и благоприятно. Её часто приглашали выступать при дворе, а главную женскую роль исполнял Су Цзыюй — человек исключительной внешности. На сцене он был завораживающ, а в обычной жизни, по слухам, оказывался настоящим красавцем. Даже императрица и наложницы его покровительствовали. Оттого все дамы и молодые девушки втайне проявляли к нему любопытство.
Хотя он всего лишь актёр, девушки, конечно, не решались прямо расспрашивать о нём — это было бы неприлично. Сёстры Ду побоялись, что первая госпожа Ду узнает об их интересе, да и спрашивать у Чань Юйсинь им было неловко, поэтому они обратились к Чу Вэйлинь, которая тоже была незамужней девушкой.
— Только никому не говори! — засмеялась четвёртая барышня Ду. — Маменька точно рассердится.
На что шестая барышня Ду весело добавила:
— А на самом деле тётушка сама хочет послушать оперу Су Цзыюя!
Раздался дружный смех — это была тайна, известная только подругам. Когда девушки собираются вместе, всегда возникают особые чувства. Разговор перешёл в шутки и поддразнивания.
Естественно, вскоре речь зашла и о прославленном юноше из дома Чань.
Чань Юйюнь давно был мечтой всех столичных девушек, и Чу Вэйлинь это не удивило. Однако кто-то вдруг упомянул шестого сына, Чань Юйхуя, и она почувствовала лёгкое беспокойство, будто что-то связано между собой. Долго думая, она наконец вспомнила кое-что из прошлого.
Чань Юйхуй вёл себя крайне странно. Преждевременная смерть Ей Юйшу была связана с его извращёнными наклонностями.
Чань Юйхуй не делал различий между мужчинами и женщинами. После смерти Ей Юйшу Чу Луньсинь раскрыла эту тайну и даже нашла его особняк, где он держал молодых фаворитов. Говорили, что самым любимым из них был актёр из труппы «Жуйси», фамилия которого, кажется, была Лань. Вероятно, они познакомились именно в тот день, пятого числа.
От одной мысли об этом Чу Вэйлинь стало неприятно.
Если бы вся эта грязь всплыла на поверхность раньше, то, учитывая строгие нравы дома Ей и любовь Чань Хэнси к Ей Юйшу, помолвка, скорее всего, была бы расторгнута.
А ведь это было бы к лучшему.
После визита в дом Ду у Чу Вэйлинь не осталось времени для отдыха.
Двенадцатого числа первого месяца исполнялось пятнадцать лет Чу Вэйжун. Обряд цзицзи — важное событие, и даже для дочери-незаконнорождённой из главного дома всё было организовано без пренебрежения.
Госпожа Хуань, происходившая из чиновничьей семьи, пригласила свою родственницу — жену чиновника шестого ранга — в качестве главной гостьи церемонии. Это одновременно подчёркивало уважение к дочери и приносило госпоже Хуань дополнительную славу, делая всех девушек в доме будто бы более значимыми.
Такой выгодный ход вполне соответствовал характеру госпожи Хуань.
В качестве помощниц также были приглашены родственницы Хуань. Сама же Чу Вэйжун должна была выбрать себе спутницу-поддержку.
Обычно эту роль исполняли сёстры, что не составляло трудностей даже для этой редко выходившей из дома девушки, у которой почти не было подруг.
Чу Вэйлинь предполагала, что Чу Вэйжун выберет Чу Вэйху, но вместо этого та сама пришла во двор Цинхуэй.
Хотя между ними не было особой сестринской привязанности, отказывать было бы неприлично — ведь роль спутницы считалась добрым знаком и приносила удачу. Поэтому Чу Вэйлинь согласилась.
Несколько дней она провела в главном доме, изучая правила и готовясь, чтобы в день церемонии ничего не пошло наперекосяк.
Вернувшись вечером во двор Цинхуэй, она чувствовала сильную усталость.
Баолянь массировала ей ноги специальным деревянным молоточком и с беспокойством сказала:
— Госпожа такая добрая — сразу согласилась, как только четвёртая барышня попросила. Но всё же надо беречь здоровье, а то совсем измучаетесь.
Чу Вэйлинь лишь улыбнулась в ответ, не произнеся ни слова.
Чу Вэйжун прямо не сказала, но Чу Вэйлинь всё поняла.
Присутствие жены чиновника шестого ранга в качестве главной гостьи уже само по себе было знаком уважения. Значит, и помощницы должны быть подобраны тщательно. Чу Вэйжун — дочь-незаконнорождённая из главного дома. Если бы она выбрала в спутницы Чу Вэйху, тоже незаконнорождённую, это лишь подчеркнуло бы её непопулярность. А вот выбор младшей сестры из другой ветви, да ещё и законнорождённой, выглядел куда лучше.
Ведь похвалы вроде «старшая и младшая сёстры в согласии» шли на пользу всем.
В день двенадцатого числа гости начали собираться рано утром.
Чу Вэйжун совершила омовение и переоделась, после чего стала ждать начала церемонии. Она нервничала и тихо разговаривала с Чу Вэйлинь, чтобы успокоиться.
Служанка вошла и сообщила, что всё готово. Когда начался обряд цзицзи, глава дома Чу Луньлинь коротко выступил, после чего Чу Вэйлинь, как спутница, вышла вперёд. Следуя правилам, она омыла руки и села. Когда Чу Вэйжун заняла своё место и поклонилась, Чу Вэйлинь подошла и расчесала её волосы.
Чёрные пряди Чу Вэйжун были гладкими и послушными; гребень из бычьего рога легко скользил по ним. Сам же обряд цзицзи прошёл так же гладко, как эти чёрные волосы.
Когда гости разошлись, Чу Вэйжун глубоко вздохнула с облегчением и сжала руку Чу Вэйлинь:
— Шестая сестра, хорошо, что ты была рядом.
Чу Вэйху услышала это и поддразнила:
— Четвёртая сестра забрала у нас шестую! Значит, мне придётся полагаться на восьмую сестру, верно, восьмая сестра?
Но Чу Вэйай была застенчивой и не любила шуток — она просто замерла в нерешительности, не зная, что ответить, отчего Чу Вэйху ещё больше рассмеялась.
Насмеявшись вдоволь, она повернулась к Чу Вэйлинь:
— Шестая сестра, пойдём на праздник Юаньсяо смотреть фонари?
В этот день в столице не было комендантского часа, и улицы сияли тысячами огней, создавая поистине волшебное зрелище. Даже в домах чиновников и знати девушки, кроме тех, кто как раз в этот день совершал обряд цзицзи, могли выйти на улицу, если их сопровождали отец или брат. Поэтому праздник Юаньсяо был самым долгожданным днём для всех девушек.
Раньше Чу Вэйлинь ходила смотреть фонари только один раз — когда была жива госпожа Цзян, вместе с Чу Луньюем. После её смерти Чу Вэйлинь больше никогда не выходила.
— Пойдём, — неожиданно для самой себя ответила она. Вдруг ей захотелось увидеть всё это снова.
— Значит, пойдём мы четверо! Третья и четвёртая сестры будут сидеть дома.
Поскольку девочек отправлялось много, госпожа Хуань поручила Чу Вэйланю и Чу Вэйкуню присматривать за младшими и выделила множество слуг для сопровождения. Лишь убедившись, что всё продумано до мелочей, она отпустила их.
Когда зажглись первые фонари, девушки казались ещё прекраснее самих огней.
Разумеется, все надели вуали, но даже сквозь них радость от редкой возможности выйти на улицу была очевидна. Сегодня таких, как они, было множество, поэтому они не выделялись.
Пройдя около получаса, младший Чу Вэйцюй начал уставать.
Посоветовавшись, решили: те, кто не хотел дальше идти, отправлялись с Чу Вэйцзинем в гостиницу «Фулайцзюй» отдохнуть, а желающие продолжить осмотр фонарей шли дальше под охраной Чу Вэйланя и Чу Вэйкуня.
Чу Вэйлинь не стала упрямиться и вместе с Чу Вэйай поднялась в «Фулайцзюй».
«Фулайцзюй» была государственной гостиницей, и даже она не справлялась с наплывом гостей в этот день. Им повезло — как раз освободился последний номер.
Служанки подали чай. Чу Вэйлинь сделала глоток и заметила, что Чу Вэйцзинь то и дело бросает на неё взгляды. Она поняла, что брат хочет поговорить.
— В номере жарко, — сказала она, вставая. — Пойду проветрюсь.
Увидев обеспокоенные лица служанок, она добавила:
— Пусть меня проводит третий брат.
С Чу Вэйцзинем рядом и при таком количестве прислуги в номере никто не волновался.
Брат и сестра вышли из гостиницы и нашли укромное место, где могли поговорить тихо.
Разговор, конечно, касался дела госпожи Жуань.
Как мужчина, Чу Вэйцзиню было легче собирать сведения. Он поговорил с няней Ху и нашёл одну из старых служанок второго дома, которую госпожа Жуань когда-то выгнала.
Хотя её называли «старой», на самом деле в то время она была лишь младшей служанкой при госпоже Сунь. Когда госпожа Жуань пришла в дом, она сменила почти всю прислугу, и эта Ся Цин попала в число третьестепенных служанок.
У Ся Цин не было ни покровителей, ни связей, поэтому на неё сваливали всю самую грязную работу. Даже менструальные повязки старших служанок она и другие младшие девушки должны были стирать — уважаемые люди никогда не стали бы касаться такой нечистоты.
Ся Цин помнила, что никогда не стирала повязки госпожи Жуань. Сначала она удивлялась этому, но потом госпожа Жуань уже через месяц после свадьбы оказалась беременной, и многие хвалили её за удачу.
Когда посланцы Чу Вэйцзиня расспросили её сейчас, Ся Цин постаралась вспомнить подробности.
Она рассказала, что в первый месяц после свадьбы несколько раз относила одежду госпожи Жуань в прачечную, и работницы там жаловались, что вещи испачканы рвотой и плохо отстирываются.
Но такие мелочи обсуждались только между прачками и младшими служанками и никогда не доходили до ушей госпожи. Ся Цин тогда просто запомнила это мимоходом и не придала значения.
Позже, после родов, госпожа Жуань снова уволила часть прислуги и, странно, отправила вон даже некоторых молодых третьестепенных служанок, включая Ся Цин.
Без поддержки Ся Цин стала наложницей у купца, который постоянно путешествовал по торговым делам. Лишь в луну Лаху они вернулись в столицу, и тогда Чу Вэйцзинь сумел её разыскать.
Рассказывать такие подробности юноше было крайне неловко, но поскольку речь шла о жизни госпожи Сунь, госпожи Цзян и Чу Вэймэй, Чу Вэйцзиню пришлось преодолеть смущение и покраснеть до корней волос, чтобы всё передать.
Чу Вэйлинь внимательно выслушала и уже кое-что поняла.
Невеста особенно бережёт здоровье. Если бы госпожа Жуань действительно страдала от приступов рвоты, она обязательно вызвала бы врача. Но она этого не сделала, будто ничего и не происходило. Это наводило на подозрения, что она уже была беременна.
— Третий брат, — тихо сказала Чу Вэйлинь, — если есть одна зацепка, обязательно найдётся и вторая.
Чу Вэйцзинь сжал кулаки и кивнул:
— Дома неудобно было говорить об этом подробно. Сегодня, раз уж мы вышли, я воспользовался возможностью. Я продолжу расследование и не позволю ей уйти от ответа.
Они стояли под деревом, глядя на оживлённые улицы.
Благодаря украшенным фонарям и радостным голосам вокруг постепенно настроение улучшилось.
http://bllate.org/book/4197/435099
Готово:
