Этот вопрос, пожалуй, сейчас волнует всех больше всего.
Женщина лет пятидесяти, сгоревшая дотла — черты лица не различить…
В разгар новогодних празднеств кто станет вглядываться и разбираться? Род Чу не так уж мал: вход и выход строго регулируются бирками, но ворот несколько, а в первые дни первого месяца гостей и родни приходит и уходит без конца — проскользнуть наружу вполне возможно…
Чу Вэйлинь размышляла об этом, как вдруг услышала тихий вопрос Чу Вэйвань и повернулась к ней.
— Я сейчас заметила, как смотрел пятый дядя… Неужели он подозревает третью старшую госпожу?
Чу Вэйлинь невольно вздохнула. Чу Луньсю совершенно не скрывал своих чувств — все в доме это видели. Но и гнев госпожи Чжан был очевиден для всех и вовсе не похож на притворство.
Так что же на самом деле? Или всё это спектакль?
Если Чу Луньсю ни при чём, то, держа на руках Чу Вэйцюя и любуясь фейерверками, он вполне мог не заметить ничего подозрительного — в этом нет ничего странного. Но действительно ли он не причастен к случившемуся?
Как вообще начался этот пожар?
Чу Луньсю и госпожа Чжан подозревали друг друга, но у госпожи Чжан был ещё один подозреваемый — наложница Ся.
Кто бы ни пропал — наложница Ся или мамка Ли — не могло же не остаться никаких следов. Остаётся надеяться, что их удастся найти.
— А если я скажу, что сбежавшая — это мамка Ли, ты поверишь? — спросила Чу Вэйвань.
Чу Вэйлинь оцепенела и уставилась на сестру. В её волосах была заколота бабочка из нефрита с вкраплениями рубинов, и при каждом движении её усики слегка покачивались, будто тревожа мысли.
Вдумавшись в слова Чу Вэйвань, Чу Вэйжун опустила глаза.
Кто не верит — тот не верит.
Чу Вэйлинь прекрасно понимала: погибшая не могла быть наложницей Ся — только мамкой Ли.
Если бы мамка Ли спаслась, она не исчезла бы бесследно. Даже если бы не смогла вытащить наложницу Ся из огня, она хотя бы закричала, подняла тревогу, чтобы скорее прибежали люди и потушили пожар. А не позволила бы огню в тишине уничтожить весь восточный двор.
Но если наложница Ся сбежала, значит, пожар устроили не госпожа Чжан, а либо наложница Ся, либо Чу Луньсю?
Хотя… есть и третий вариант: а не уловка ли это самой госпожи Чжан?
Едва эта мысль мелькнула в голове, Чу Вэйлинь тут же покачала головой.
Госпожа Чжан — законная супруга, а третий старший господин сейчас не в столице. У неё полно способов расправиться с наложницей Ся, зачем ей устраивать такой сложный заговор? Ведь независимо от того, погибли двое или трое, Чу Луньсю всё равно заподозрит её. Но без доказательств он ничего не сможет сделать.
Всё это — как сквозь туман, и голова идёт кругом.
Первый день Нового года прошёл в подавленной атмосфере.
На второй день утром Чу Луньсю с госпожой Ли отправились в дом её родителей, а Чу Луньсинь вместе с пятым господином рода Чань, Чань Хэнчэнем, приехали поздравить с праздником.
Едва Чу Луньсинь вошла в Ишуньтан, как взгляд её упал на дверь восточного двора — доска лежала прислонённой к стене, а сам двор был выжжен дотла. Она вздрогнула и, схватив няню Юй, спросила:
— Что случилось?
Няня Юй, стиснув зубы, ответила сухо:
— В ночь на Новый год начался пожар.
Чу Луньсинь хотела расспросить подробнее, но в этот момент занавес в главной комнате отдернули, и выглянула Чу Вэйлинь:
— Тётушка, дядюшка, бабушка уже заждалась вас!
Её слова отвлекли Чу Луньсинь от няни Юй, и та поспешила в дом.
Несмотря на множество вопросов, Чу Луньсинь и её муж почтительно поклонились, как того требовал обычай. Чу Вэйлинь помогла тётушке сесть рядом с госпожой Чжан.
— Мама, как случился пожар?
Госпожа Чжан молча отхлебнула глоток чая.
Чань Хэнчэнь, человек проницательный, мягко улыбнулся жене и, взяв за руку Чу Вэйцуня, сказал:
— Пойдём, дядюшка проверит твои уроки.
Когда они вышли, Чу Вэйай тоже нашла предлог и ушла. Чу Вэйлинь уже собиралась последовать за ними, но госпожа Чжан остановила её:
— Мне лень рассказывать. Вэйлинь, объясни всё своей тётушке.
Чу Вэйлинь замерла на месте, не зная, что делать. Одним словом госпожа Чжан взвалила на неё самую трудную задачу.
Как ей это рассказать? Сколько говорить? С чего начать?
Госпожа Чжан сидела с закрытыми глазами, а Чу Луньсинь томилась от нетерпения. Она усадила Чу Вэйлинь рядом и сказала:
— Рассказывай медленно. Ты же разговариваешь с тётушкой, а не на допросе в суде — ничего страшного, если что-то упустишь.
— Вздор! — даже в такой тревожный момент госпожа Чжан не удержалась от улыбки и лёгким шлепком по талии дочери добавила: — Какой суд, какие допросы!
Чу Вэйлинь натянуто улыбнулась, быстро собрала мысли и, умолчав о наложнице Гуй и няне Сюэ, рассказала лишь о том, что наложница Ся долго болела, в ту ночь внезапно начался пожар и в итоге нашли два обгоревших тела. Всё, что она говорила, было правдой, но ни единого предположения она не высказала.
Чу Луньсинь нахмурила изящные брови, хотела что-то сказать, но, вспомнив, что Чу Вэйлинь рядом, проглотила слова.
Госпожа Чжан, конечно, понимала дочь как никто другой. Она фыркнула и сказала:
— Чего ты стесняешься? Боишься, что Вэйлинь начнёт строить догадки? Она ведь упростила всё до предела, но внутри-то всё прекрасно понимает. За последние месяцы стала гораздо сообразительнее, чем раньше.
Опыт побеждает молодость. Чу Вэйлинь промолчала, лишь слегка улыбнулась.
Чу Луньсинь тоже улыбнулась. Среди всех племянниц она всегда особенно любила Чу Вэйлинь, и особенно переживала за неё после смерти госпожи Цзян, зная, как мало внимания уделяет ей госпожа Чжан. Услышав такие слова от матери, она обрадовалась — значит, отношение госпожи Чжан изменилось. Но радость быстро сменилась тяжестью при мысли о восточном дворе.
— Людей послали искать?
— Жена Луньлиня распорядилась отправить немало людей, — медленно ответила госпожа Чжан. — Но раз уж хватило дерзости устроить такое, значит, и путь к отступлению был продуман заранее.
Это было правдой.
Чу Луньсинь редко навещала родной дом, и госпожа Чжан не хотела, чтобы она слишком зацикливалась на этой теме. Она перевела разговор:
— Когда вы с сёстрами пойдёте к старшей госпоже?
— Старшая госпожа назначила пятый день. Вы же знаете, она любит театр — в праздники спектакли идут до Фонарей. Ко двору вспомнили о старшей госпоже и прислали пьесу специально на пятый день. Будет много гостей, весело, — Чу Луньсинь прикинула дни и добавила: — Мама, вы давно не бывали у нас. Старшая госпожа часто о вас вспоминает. Приедете послушать оперу?
— Я уже старая женщина, не стану мешаться в ваши веселья, — отмахнулась госпожа Чжан.
Зная упрямый характер матери, Чу Луньсинь не стала настаивать:
— Кстати, Юйчжао завтра приедет к вам поклониться.
Чань Юйчжао — единственный сын Чу Луньсинь, второй сын в роду Чань. Он женился на госпоже Гуань и у них уже родился сын.
— Давно не видела своего правнука… — госпожа Чжан улыбнулась и тут же велела Дунцин приготовить лакомства, которые любит ребёнок, чтобы хорошенько его угостить.
А Чу Вэйлинь нахмурилась. Она знала, что в праздники обязательно нужно ехать в дом рода Чань, но при мысли о неожиданных словах Чань Юйюня в храме Фаюйсы ей стало не по себе.
Раньше она надеялась, что поедет вместе с сёстрами, но госпожа Хэ решила навестить родных в пятый день и взять с собой Чу Вэйай. Чу Вэйчэнь из-за дела с наложницей Ся ни за что не хотела выходить из дома, и госпожа Чжан, опасаясь, что та наговорит лишнего, просто разрешила ей остаться, лишь строго наказав Чу Вэйлинь и Чу Вэйцуню вести себя прилично.
Карета выехала из усадьбы Чу. Улицы в праздники были шумными и людными, поэтому ехали медленно. Когда подъехали к переулку дома рода Чань, впереди уже стояло несколько экипажей.
Няня Лу послала слугу узнать, что происходит. Тот вернулся и доложил:
— Только что приехала четвёртая тётушка, за ней — старшая племянница. Сегодня много гостей, придётся немного подождать.
Четвёртая тётушка — это Чань Хэнси, а значит, с ней должна быть и Ей Юйшу. Старшая племянница — Чань Юйсинь.
Кареты по очереди въехали во двор и остановились у вторых ворот. Чу Вэйлинь только ступила на подножку, как услышала звонкий голос:
— Слуги сказали, что ты едешь следом, так что я решила подождать тебя здесь.
Голос звучал, как пение иволги, а смех — как распускающийся цветок. Ей Юйшу улыбалась.
Чу Вэйлинь тоже улыбнулась ей в ответ.
Она очень любила Ей Юйшу. В прошлой жизни, когда дни в доме рода Чань казались ей бесконечной пыткой, появление Ей Юйшу приносило хоть немного тепла. Но вскоре и это тепло стало ледяным.
Ей Юйшу сошла с ума. Её выдали замуж за распутника Чань Юйхуя, и он буквально свёл её с ума. Ради этой дочери Чань Хэнси даже порвала отношения с родным домом и больше никогда не переступала порога усадьбы Чань.
Хотя Ей Юйшу и не была родной дочерью Чань Хэнси.
После замужества Чань Хэнси родила сына и дочь, но дочь умерла в трёхлетнем возрасте. В отчаянии она чуть не сошла с ума от горя. Её муж, управляющий провинцией, пожалел супругу и, получив разрешение от главы рода, усыновил младшую дочь из боковой ветви — Ей Юйшу.
Ей Юйшу была умна и обаятельна, и Чань Хэнси искренне полюбила её. Со временем они стали похожи на настоящую мать и дочь. Не только приёмные родители, но и родная мать с сестрой тоже её баловали. Единственным, кто относился к ней холодно и строго, был родной отец.
Её помолвку с Чань Юйхуем заключили ещё в детстве. Бабушка рода Ей настояла на этом, и родной отец согласился.
Считалось, что, выйдя замуж в род Чань, она будет под защитой. Кто мог подумать, что всё закончится так трагично?
Чу Вэйлинь помнила, как в прошлой жизни Ей Юйшу была прекрасна, словно пион, но в глубинах этого дома она постепенно увядала. В год, когда умерла Чу Вэйвань, Чу Вэйлинь плакала всю ночь, и Ей Юйшу плакала вместе с ней, вспоминая свою старшую сестру, которая так её любила и тоже ушла из жизни…
В роду Ей слишком мало дочерей — почти все уходят слишком рано.
Чу Вэйлинь взяла Ей Юйшу под руку, и они направились во двор старшей госпожи. Глядя на знакомые пейзажи дома Чань, она невольно подумала: в этой жизни она сумеет избежать своей участи. Но что насчёт Ей Юйшу? Если бы и она могла держаться подальше от того демона, как было бы замечательно.
Двор Сунлин был украшен фонариками и выглядел празднично.
Служанки у ворот тоже надели новые наряды — персиковые жилеты смотрелись очень весело, и все кланялись гостям.
Ей Юйшу, как своя, повела Чу Вэйлинь и Чу Вэйцуня внутрь.
— Наконец-то приехали! Старшая госпожа, эта девочка настаивала, чтобы дождаться Линь.
Чань Хэнси смеялась, рассказывая это.
Старшая госпожа тоже засмеялась и поманила Ей Юйшу:
— На улице холодно, скорее грейся.
Чу Вэйлинь подошла и поклонилась всем по очереди. Старшая госпожа внимательно осмотрела её и, повернувшись к Чу Луньсинь, сказала:
— Каждый раз, когда вижу твою племянницу, замечаю, что она стала ещё красивее.
Чу Луньсинь улыбнулась в ответ:
— Девушки растут и хорошеют. Раз вы так говорите, моя мать теперь спокойна — значит, ребёнок растёт правильно.
Все в комнате засмеялись.
Чу Вэйцунь вежливо поклонился и тоже получил похвалу, после чего отправился во внешний двор.
— Старшая госпожа! — раздался голос ещё до того, как вошедшая появилась в дверях.
Чу Вэйлинь подняла глаза и увидела, как Чань Юйинь быстро вошла в комнату. Белый мех на воротнике делал её лицо румяным, и она ласково прижалась к старшей госпоже:
— Ай и Синь пришли навестить вас.
Чжао Ханьи?
Тело Чу Вэйлинь напряглось, и она застыла, глядя на входящих сестёр Чжао.
Прошу прощения у читателей.
Под конец года совсем не хватает сил. Эта глава — компенсация за вчерашний день, а сегодняшнее обновление выйдет примерно в семь вечера.
Извините.
Чжао Ханьи была одета в золотистый жакет, поверх которого надет жемчужно-серый жилет с вышитыми зелёными бамбуками, и зелёная юбка с узором ивовых листьев. Она грациозно вошла в комнату и за эти полгода стала ещё выше.
Её сестра, Чжао Ханьсинь, напротив, была одета празднично и сияла улыбкой, держа сестру за руку.
Увидев их, старшая госпожа захлопала в ладоши:
— Только что говорили, что девушки растут и хорошеют, и вот перед нами сразу две такие красавицы!
Няня Дуань подхватила разговор, и в комнате снова зазвучал смех.
Сёстры Чжао поклонились старшим, а затем поздоровались со сверстницами.
Когда Чжао Ханьи повернулась к ним, Чу Вэйлинь тоже встала. Взглянув на неё, Чжао Ханьи улыбнулась, но в её глазах мелькнуло удивление и замешательство — так быстро, что Чу Вэйлинь засомневалась, не почудилось ли ей.
Прежде чем Чу Вэйлинь успела что-то обдумать, Чжао Ханьи уже мягко заговорила:
— Шестая сестра Чу тоже здесь? Сегодня действительно много гостей.
— Чем больше гостей, тем лучше. В старости так приятно, когда вокруг вас собираются молодые, — сказала старшая госпожа, крепче прижимая к себе Чань Юйинь.
Чань Юйинь любила болтать и, перебиваясь с Чжао Ханьсинь, веселила старших.
Чу Вэйлинь не любила вмешиваться в такие разговоры и тихо беседовала с Ей Юйшу, но Чжао Ханьи вдруг села рядом и спросила:
— О чём вы говорите?
http://bllate.org/book/4197/435094
Готово:
