Няня Лу услышала и, рассмеявшись, прикрикнула:
— Чего торопишься? В луне Лаху разве снега не бывает?
И в самом деле, как она и сказала, второго числа луны Лаху целый день лил густой снег. Всем служанкам и прислуге пришлось выйти на улицу и расчистить главные дорожки усадьбы.
Госпожа Чжан, опасаясь скользкости, отменила утренние поклоны.
В обычные дни это допустимо, но восьмого числа уже нельзя было пренебрегать обычаями.
Едва небо начало светлеть, Чу Вэйлинь уже встала. После туалета она направилась в Ишуньтан.
Там уже зажгли свет: главный зал сиял огнями, и, подойдя ближе, можно было услышать весёлые голоса.
Чу Вэйлинь вошла в западную пристройку, поприветствовала всех по очереди и заняла своё место. Спустя немного времени госпожа Чжан вышла из спальни, полностью одетая и причесанная.
— Все собрались? Тогда пойдёмте.
Госпожа Хэ приготовила мягкие носилки, помогла госпоже Чжан усесться и сама заняла место в своих. Вся процессия двинулась к семейному храму.
На востоке уже занималась заря, и у храма постепенно собирались представители всех ветвей рода.
Люди обычно почитают предков в Цинмин и Чунъян, но больше всего значение придают именно дню Лаху.
Пришли не только главы семей, но и наложницы из всех домов — все встали в самом конце ряда, кроме наложницы Ся.
Чу Луньлинь возглавил церемонию, совершив поклоны Небу, Земле и табличкам предков.
Когда обряд завершился, старшая госпожа Вэнь нахмурилась и огляделась вокруг. Вспомнив, как в тот раз в спальне она уже не раз уговаривала госпожу Чжан, она лишь тяжело вздохнула и велела госпоже Хуань помочь ей вернуться.
Проводив госпожу Чжан обратно в Ишуньтан, а затем в свой двор Цинхуэй, Чу Вэйлинь только успела сесть, как Баолянь вошла с коробом еды.
— Госпожа, вам принесли лаху-кашу, — сказала Баолянь, раскрывая четырёхъярусный чёрный лакированный короб и выставляя миски одну за другой. — Вот из двора старшей госпожи, вот от первой госпожи…
Чу Вэйлинь взглянула на разные по густоте миски лаху-каши и недовольно поджала губы.
Дело не в том, что она привередлива — просто от такого количества мисок становилось не по себе.
Баолянь продолжала выкладывать:
— Вот от пятой госпожи из дома Чан, вот от родни пятой госпожи…
Чу Вэйлинь удивилась, увидев в центре миски кашу с плавающим орехом лотоса:
— От родни пятой госпожи? Впервые такое.
Семья генерала Ли каждый год присылала кашу в дом Чу, но госпожа Ли раньше всегда присылала только ту, что варили у неё во дворе, никогда не делилась той, что приходила от её родни.
— И я удивилась, — улыбнулась Баолянь. — Когда слуги госпожи Ли принесли её, я подумала, не ошиблись ли в передаче слов.
Баолянь поставила короб в сторону, взяла пустую миску и понемногу зачерпнула из каждой — чтобы равномерно смешать. Затем подала Чу Вэйлинь:
— Госпожа, как обычно.
И всё равно эта каша показалась приторной.
Чтобы успеть съесть лаху-кашу до полудня, повара начинали варить её ещё с вечера. После пяти-шести часов варки во вкусе уже ничего не оставалось. Чу Вэйлинь никогда не любила её, но ради соблюдения правил придумала такой способ.
— А Вэйцуню уже принесли? — спросила она, едва прикасаясь к каше.
— Не беспокойтесь, госпожа, няня Лу сама отнесла молодому господину.
Чу Вэйлинь кивнула. Допив кашу, она заметила, что орех лотоса выглядит аппетитно, и, зачерпнув его ложкой, попробовала — и не удержалась от улыбки:
— Ещё не разварился.
Баолянь фыркнула и подвинула к ней миску с кашей от родни госпожи Ли. Чу Вэйлинь повозилась ложкой, выбирая арахис и кешью:
— В такой маленькой миске и ингредиентов полно. Говорят, семья Ли — военные, грубые нравом, а каша-то неплохая.
— В книге ведь сказано: «Не суди о человеке по внешности, как море не измеришь мерой», — неожиданно вставила Баолянь.
Рука Чу Вэйлинь замерла над кешью. Она моргнула и улыбнулась:
— Верно подметила.
Действительно, нельзя судить лишь по внешности — важнее то, что скрыто внутри.
За эти дни она в этом убедилась как следует.
Когда Чу Вэйлинь закончила есть, остатки раздали служанкам. Баолянь и Баоцзинь позвали прислугу из двора и к полудню разобрали всю лаху-кашу.
После Лаху праздничное настроение с каждым днём усиливалось.
В один из солнечных дней Чу Вэйлинь и Чу Вэйай сидели в Ишуньтане и вырезали бумажные узоры для окон.
Няня Юй была в этом деле мастерицей. Смеясь, она несколько раз отнекивалась, но Дунцин усадила её на табурет и попросила обучить девушек.
У Чу Вэйай руки были маленькие, движения — неторопливые, но очень аккуратные. За это госпожа Чжан похвалила её несколько раз, и та радостно засияла.
В зале царила тёплая атмосфера, как вдруг вошла Дункуй:
— Госпожа, к вам приехала свояченица пятой госпожи.
Госпожа Чжан машинально спросила:
— Кто именно?
— Первая госпожа из семьи Ли приехала вместе со вторым молодым господином и четвёртой барышней. Второй молодой господин сейчас в переднем зале кланяется пятому господину, а первая госпожа и четвёртая барышня ждут в Пинъюйюане.
Дункуй, наблюдая за выражением лица госпожи Чжан, заметила, как улыбка на нём постепенно исчезает, и сердце её сжалось от тревоги.
— Зачем она явилась? — раздражённо спросила госпожа Чжан.
Чу Вэйлинь тоже подняла голову и отложила ножницы, ожидая ответа Дункуй.
В луне Лаху редко навещали родственников.
В праздники и по большим дням семьи, связанные браком, обязательно обменивались визитами. Если дочь выходила замуж в том же городе, то встречались чаще, но всегда с веским поводом. Родственники со стороны жены не являлись в дом мужа без приглашения. Например, госпожа Хэ никогда не ходила в дом Чан, где жила Чу Луньсинь, — только когда получала приглашение.
К тому же сейчас уже луна Лаху, до Нового года меньше месяца.
Дункуй, опустив руки, честно доложила:
— Говорят, приехали сообщить радостную весть: у первой молодой госпожи Ли будет ребёнок.
Госпожа Чжан фыркнула.
Чу Вэйай тоже подняла глаза и переглянулась с Чу Вэйлинь — в их взглядах читалось удивление.
Сообщить такую весть могла прислать уважаемая служанка — зачем же первой госпоже Ли приезжать самой с детьми, да ещё в дом мужа своей младшей сестры?
Это было по меньшей мере странно.
— Вэйлинь, Вэйай, завтра продолжите вырезать узоры. Сегодня идите отдыхать, — устало сказала госпожа Чжан.
Чу Вэйай встала вслед за Чу Вэйлинь, поклонилась и вышла.
Едва очутившись за дверью, её продуло холодным ветром, и она вздрогнула.
Служанки тут же подбежали, завязывая ей плащ. Оглядевшись и убедившись, что рядом нет посторонних, Чу Вэйай тихо спросила Чу Вэйлинь:
— Зачем приехали Ли?
В прошлой жизни Чу Вэйлинь почти не выходила из своего двора Цинхуэй и не знала, заходили ли Ли в дом.
Она покачала головой, выдыхая белое облачко пара:
— Ну, всё-таки родственники по браку.
Чу Вэйай моргнула, бросила взгляд на боковую калитку, но, подгоняемая служанками, отвела глаза и улыбнулась Чу Вэйлинь, прежде чем уйти.
Туда-то…
Чу Вэйлинь приподняла бровь. Чу Вэйай казалась мягкой и даже немного наивной, но соображала быстро — догадалась о том же, что и она.
Та калитка вела во дворик наложницы Ся, которая уже давно не появлялась — болела.
Видимо, Чу Луньсю беспокоился за свою матушку, но в Ишуньтане у него не было влияния. Госпожа Ли, желая помочь мужу, втянула в это своих родственников.
Теперь госпожа Чжан станет ещё недовольнее.
Чу Вэйлинь взяла поданную Баолянь грелку и двинулась прочь.
Дункуй быстро догнала её и подхватила другую руку:
— Шестая барышня, госпожа не желает видеть гостей из семьи Ли и просит вас их задержать.
Чу Вэйлинь удивилась.
Она знала, что госпожа Чжан уже приняла решение по делу наложницы Ся, но не ожидала такой решимости — отказаться даже от вежливых уловок и самым прямым образом избавиться от посредников.
Однако гости — из семьи Ли, и их нельзя было просто прогнать у самых дверей Ишуньтана, не оставив им лица.
— Бабушка хочет, чтобы я перехватила их по пути? — нахмурилась Чу Вэйлинь.
Дункуй, хоть и неохотно, кивнула:
— Да…
Оглянувшись на Ишуньтан, Чу Вэйлинь поняла: сейчас не время торговаться с госпожой Чжан. Её просто поставили перед фактом.
Вздохнув, она согласилась:
— Ладно, пойдём скорее. Если задержимся, не успеем их перехватить.
Дункуй облегчённо выдохнула:
— Госпожа, быстрее!
От Ишуньтана до Пинъюйюаня, где жили Чу Луньсю и госпожа Ли, было не больше четверти часа ходьбы — нужно было пройти через переход и обогнуть сад.
Чу Вэйлинь с Баолянь и Дункуй быстро миновали переход, но, войдя в сад, замедлили шаг.
За это время Чу Вэйлинь уже придумала, как отказать гостям. Она тихо объясняла план служанкам, как вдруг заметила вдалеке фигуру в одежде цвета сапфира. Пригляделась — и замолчала.
Дункуй, внимательно слушавшая, последовала её взгляду и тоже нахмурилась.
— Кто это? — тоже заметила Баолянь.
Чу Вэйлинь прикусила губу. Длинная синяя рубашка, пояс с белым нефритовым поясом — молодой человек в мужском наряде. Но как молодой человек оказался во внутреннем саду?
В третьем доме было только два мальчика — шестилетний Чу Вэйцюй и десятилетний Чу Вэйцунь, слишком маленькие для такого роста. В первом и втором домах был только Чу Вэйцзин, чей рост подходил, но Чу Вэйлинь знала: он никогда не носил сапфирово-синее.
Вспомнив о приезде семьи Ли, Чу Вэйлинь повернулась к Дункуй:
— Неужели второй молодой господин Ли? Дункуй, сходи проверь.
Лицо Дункуй потемнело от недовольства. Как же не знает правил этот второй господин Ли! Даже в доме родственников мужчина не может свободно ходить по женской половине, да ещё и без сопровождения! Но такие мысли она не могла высказать вслух и, сдержав раздражение, сказала:
— Пойду посмотрю, госпожа. Вам лучше пока отойти в сторону.
Она сделала шаг вперёд, но незнакомец тоже заметил их и, не скрываясь, направился прямо к ним.
— Это… — он на мгновение задумался, потом вдруг понял: — Шестая сестрица?
Дункуй, хоть и злилась, всё равно поклонилась:
— Приветствую второго молодого господина Ли.
Заметив их недовольство, Ли Сянь пояснил:
— Я только что вышел из кабинета дяди и хотел найти матушку с тётей, но сбился с пути и теперь не знаю, где нахожусь. Простите, если побеспокоил шестую сестрицу.
С этими словами он слегка поклонился.
Чу Вэйлинь смотрела, как он полусогнулся, но не поверила ни слову.
Чу Луньсю — человек внимательный. Если бы Ли Сянь направлялся в Пинъюйюань, он обязательно послал бы служанку проводить его. Значит, Ли Сянь сам отвязался от сопровождения.
Хоть и презирая его в душе, она вежливо ответила:
— Если идти по этой дорожке, вы попадёте во двор третьей госпожи. Дункуй, проводи второго молодого господина.
Дункуй кивнула и указала рукой:
— Прошу вас, молодой господин.
Чу Вэйлинь слегка кивнула Ли Сяню:
— Мне нужно сорвать для бабушки зимние цветы лаху. Пойду вперёд.
Ли Сянь не ожидал такого холодного приёма — она даже не хотела лишнего слова сказать. Он разозлился и, когда она повернулась, машинально протянул руку, чтобы схватить её за рукав.
Баолянь, проворная как кошка, резко ударила его по тыльной стороне ладони. Ли Сянь отдернул руку от боли:
— Что вы делаете, второй молодой господин?
Дункуй встала перед Чу Вэйлинь, гневно сверкая глазами:
— Молодой господин, прошу!
Ли Сянь не отступил, а наоборот сделал полшага вперёд, потирая покрасневшую руку:
— Чего так спешить? Шестая сестрица, слышал, наложница Ся уже давно больна?
Ли Сянь слегка прищурился, его брови приподнялись, и он с полусмешкой произнёс:
— Всегда слышал от старших: «С годами тело будто перестаёт быть твоим». Услышав о болезни наложницы Ся, я понял эту мудрость. Шестая сестрица, навещали ли вы её?
http://bllate.org/book/4197/435090
Готово:
