Чу Вэйчэнь, видя, что на неё никто не обращает внимания, недовольно поджала губы и обернулась, чтобы взять за руку седьмую девушку Чу Вэйху.
— Шестая сестра, — неожиданно окликнула четвёртая девушка Чу Вэйжун, до этого тихо стоявшая в стороне. Она сделала несколько шагов к Чу Вэйлинь и дружелюбно взяла её под руку. — Наша госпожа недавно получила несколько горшков хризантем: бутоны уже набухли, и дней через десять они, пожалуй, распустятся. Вчера она ещё говорила, что хотела бы отправить пару горшков в Ишуньтан, но услышала, будто ваша бабушка в последнее время не переносит цветов.
Чу Вэйлинь слабо улыбнулась и кивнула:
— Уже полмесяца так. Я тоже тревожусь, но служанки из покоев бабушки не могут объяснить причину.
— Главное, что со здоровьем всё в порядке, — подхватила Чу Вэйжун. — Просто не любит цветы. Я сообщу об этом госпоже, а то вдруг выйдет неловкость.
Сказав это, Чу Вэйжун бросила взгляд своими миндалевидными глазами в сторону госпожи Хуань и госпожи Ся, размышляя, когда лучше заговорить.
Чу Вэйлинь, наблюдая за ней, невольно вздохнула про себя.
Быть незаконнорождённой дочерью — дело нелёгкое.
Госпожа Хуань родила старшего сына Чу Вэйланя и Чу Вэйвань, а также воспитывала Чу Вэйжун, рождённую наложницей Хань, и Чу Вэйху от наложницы Сюй. У обеих наложниц также были сыновья — четвёртый Чу Вэйцзе и шестой Чу Вэйюэ, но ни один из них не дожил до взрослого возраста.
Раньше Чу Вэйлинь не знала всей подноготной, но судя по жестоким методам госпожи Хуань в прошлой жизни, она была уверена: оба мальчика погибли от её рук. Госпожа Хуань позволяла незаконнорождённым дочерям жить, но не собиралась допускать, чтобы незаконнорождённые сыновья выросли.
Под неусыпным оком госпожи Чжан, образцовой законной жены, госпожа Хуань умудрялась скрывать столько тёмных дел — приходилось признать, что она обладала недюжинными способностями.
А по мере взросления незаконнорождённые дочери вынуждены были приспосабливаться к её настроениям. В отличие от расчётливой и хитроумной Чу Вэйху, Чу Вэйжун, воспитанная наложницей Хань, была послушной и скромной, всегда старалась угождать госпоже Хуань.
В конце концов, Чу Вэйжун уже четырнадцати лет, и следующей весной ей предстояло совершить обряд цзицзи.
Пока Чу Вэйжун рассеянно оглядывалась, Чу Вэйвань наклонилась к Чу Вэйлинь и спросила шёпотом:
— Как это вдруг бабушка стала не переносить цветы?
— Правда не знаю, — нахмурилась Чу Вэйлинь. Она тоже хотела разобраться, но не знала, где искать ответ. Подняв глаза, она заметила задумчивое выражение лица Чу Вэйвань и почувствовала лёгкий укол тревоги. Наклонившись, она тоже зашептала: — У сестры есть какие-то догадки?
Чу Вэйвань смутилась, помедлила и наконец ответила:
— В Старой столице я слышала от старших, что у третьего деда была высокостатусная наложница из рода Гуй, которая очень любила цветы. Больше я ничего не знаю и не смею утверждать, связано ли это с нынешним состоянием бабушки.
Высокостатусная наложница из рода Гуй?
Чу Вэйлинь удивилась: в Ишуньтане никогда не упоминали такую персону.
У третьего старшего деда, конечно, были наложницы — Чу Вэйлинь знала только наложницу Ся, родившую пятого господина, и ещё слышала, что с ним в провинции находились две служанки-наложницы. Больше ничего не было известно.
Высокостатусная наложница — это не просто наложница; странно, что о ней нет ни единого упоминания.
Независимо от того, связана ли эта высокостатусная наложница с внезапной переменой в поведении госпожи Чжан, Чу Вэйлинь запомнила эту информацию.
Говорят, чем больше знаешь, тем опаснее. Но опыт прошлой жизни убедил Чу Вэйлинь: только обладая достаточным количеством сведений и зная достаточно тайн, можно выжить в этом большом доме.
Без козырей и без козырных карт — на чём же вести переговоры и бороться за жизнь?
Чу Вэйвань недавно вернулась в столицу и не успела завести близких подруг, но в семье Чу было немало сестёр, да и несколько тётушек из Пекина привели с собой дочерей — собрание вышло оживлённым.
Церемония цзицзи должна была пройти в павильоне Иньюэ главного дома.
В положенное время сёстры отправились в павильон, оставив Чу Вэйвань готовиться к обряду.
Только они вошли в павильон и собирались сесть, как снаружи послышался шум. Чу Вэйжун выглянула и тут же вскочила:
— Пришла бабушка!
Чу Вэйлинь тоже встала и, дождавшись, пока госпожа Вэнь, опершись на служанок и нянь, войдёт внутрь, почтительно поклонилась и поздоровалась.
У госпожи Вэнь уже пробивалась седина в висках, но причёска была безупречной, а взгляд — бодрым. На лбу — тёмно-зелёная повязка с прозрачным изумрудом посередине; поверх — багровый наряд, каждая пуговица-жуфэ на котором украшена изумрудом, что придавало ей особое величие.
Она ласково кивнула молодым и, улыбаясь, обратилась к Чу Луньсинь, приехавшей в гости:
— Девушки в этом возрасте словно цветы — в любом наряде хороши.
— Говорят, наши девушки всегда одеваются со вкусом, — ответила Чу Луньсинь с сияющей улыбкой, окинув взглядом дочерей третьего дома. — На днях на юбилее моей свекрови эти девочки меня очень порадовали.
Госпожа Вэнь громко рассмеялась и похлопала Чу Луньсинь по руке:
— Вот и хвастаешься!
Мамка Ли наклонилась и с улыбкой добавила:
— Госпожа, вы ещё не знаете: только что госпожа Ся пришла и не переставала хвалить, даже подарила шестой девушке браслет в качестве приветственного подарка.
Услышав это, госпожа Вэнь бросила взгляд на Чу Вэйлинь, в её глазах мелькнуло удивление, но тут же сменилось тёплой улыбкой:
— Прекрасно!
Чу Вэйлинь, не нарушая правил этикета, встала и ответила:
— Старшая бабушка, наша бабушка сказала, что семейство Чан — родственники по линии тётушки, но и перед роднёй нельзя терять приличия. Я была недостаточно внимательна, к счастью, пятая и восьмая сёстры помогали и заботились обо мне, так что я не опозорила наш род. Что до изящества — я далеко не так хороша, как третья сестра. Госпожа Ся, вероятно, хвалила нас, чтобы похвалить третью сестру.
Госпожа Вэнь не ожидала такого ответа. Она внимательно оглядела Чу Вэйлинь и через некоторое время тихо вздохнула:
— Наши девушки все повзрослели.
Остальное она не договорила.
Она постарела.
На мгновение ей показалось, будто она вернулась в прошлое.
Госпожа Вэнь помнила, как в детстве Чу Вэйлинь уже тогда говорила и держалась именно так — хотя некоторые детали ещё можно было отшлифовать, но манеры дочери знатного рода уже были очевидны. Исключительная Чу Вэйлинь даже была предметом гордости госпожи Чжан среди свекровей и тётушек. Кто бы мог подумать, что после одного несчастного случая Чу Вэйлинь забудет все правила, и даже несмотря на старания госпожи Цзян, её поведение оставалось неуклюжим.
Много раз госпожа Вэнь, глядя на Чу Вэйлинь, с сожалением думала: «Хорошая девушка погублена».
А сегодня — словно заново открыла для себя. Возможно, с небольшой помощью она снова станет гордостью рода Чу.
Чу Луньсинь тоже была поражена. Ещё до замужества она была близка с госпожой Цзян, и после свадьбы, даже родив детей, продолжала часто общаться с невесткой. По любви к госпоже Цзян она и сама привязалась к её детям.
До сих пор Чу Луньсинь помнила, как мучилась госпожа Цзян, когда Чу Вэйлинь изменилась, и как тревожилась за неё после своей смерти. К сожалению, за эти годы прогресса почти не было.
Несколько дней назад в доме Чан Чу Луньсинь была занята и не присматривалась к племянницам, но сегодня, увидев Чу Вэйлинь, она поразилась: речь и манеры будто бы на десять лет повзрослели.
Если бы она и вправду повзрослела и стала благоразумной, госпожа Цзян могла бы спокойно упокоиться.
От этой мысли у Чу Луньсинь перехватило горло. Она достала платок и слегка прикоснулась им к носу, сдерживая слёзы.
— Вэйвань любит шумные сборища, — сказала вторая госпожа Гу, её миндалевидные глаза сияли, — пусть чаще приходит к ней, ведь все сёстры из одного дома. Правда ли, матушка?
Госпожа Вэнь кивнула:
— Разумеется.
Когда настало время, Чу Вэйвань, окружённая служанками, совершила обряд цзицзи.
Госпожа Ся преподнесла в подарок пару вазочек «Плачущая слива» из эмалированной меди — изящные, небольшие, прекрасно смотрелись на столе.
— Какое совпадение! — засмеялась первая госпожа Су, прикрыв рот ладонью. — Третья сестра живёт в саду сливы, а вазы — «Плачущая слива». Прямо...
Госпожа Ся улыбнулась и, слегка повернувшись к Чу Вэйвань, спросила:
— Я только что слышала от твоей матери, что ты любишь играть в вэйци?
Чу Вэйвань кивнула:
— Иногда развлекаюсь, но играю очень плохо.
— Тебе ведь не сдавать экзамены, как учёным-мужам, — с удовольствием заметила госпожа Ся, довольная скромностью девушки. — У меня есть сборник досочных партий, но я сама не понимаю в этом ничего — просто пылью покрывается. Завтра пришлю его тебе.
Чу Вэйвань вежливо поблагодарила.
Пока они обсуждали, когда именно прислать сборник, Чу Вэйчэнь бросила взгляд на Чу Вэйлинь.
Чу Вэйлинь поняла её без слов: если бы госпожа Ся не подарила ей браслет чуть раньше, вряд ли она стала бы дополнительно дарить сборник партий в качестве главного подарка.
После завершения церемонии госпожа Хуань устроила пир. За столом все были довольны.
Госпожа Вэнь первой ушла, а госпожа Хуань поручила второй госпоже Гу и своей невестке Су сопровождать госпожу Ся и беседовать с ней, а сама занялась дочерьми.
— На улице прекрасная погода, не сидите все в комнатах, — с улыбкой сказала она, обняв Чу Вэйвань за плечи. — Вэйвань, погуляй с сёстрами в саду. — Затем она обратилась к племянницам: — Идите все. Через некоторое время пришлю вам угощения.
Чу Вэйжун послушно кивнула, увидев, что Чу Вэйвань встала, и тоже поднялась, собираясь взять Чу Вэйху за руку.
Чу Вэйху, будто не заметив движения сестры, подмигнула госпоже Хуань:
— Матушка, мы только что поели, а вы уже хотите угощать нас снова? Восьмая сестра будет смеяться надо мной!
Госпожа Хуань лёгким движением пальца постучала её по лбу:
— Глупышка! Твоя восьмая сестра самая тихая, не смей её обижать, а то твоя третья тётушка рассердится, и я не стану за тебя заступаться.
Чу Вэйху звонко рассмеялась и, схватив растерявшуюся Чу Вэйай, потянула её за собой. Чу Вэйжун осталась в неловком положении и слегка дёрнула рукав Чу Вэйлинь.
Чу Вэйлинь взяла её под руку, и когда Чу Вэйвань встала, все вместе направились в сад.
Впереди маленькая Чу Вэйай, семеня короткими ножками, чуть не спотыкалась, но рядом шли няньки, так что волноваться не стоило. По сравнению с ней Чу Вэйху казалась ещё более беззаботной: она то и дело оглядывалась и что-то говорила Чу Вэйвань.
Сёстры устроились в павильоне. Вскоре госпожа Хуань прислала служанок с чаем, угощениями и игральными картами.
Чу Вэйлинь сыграла пару партий, но не смогла увлечься и уступила место тихо наблюдавшей за игрой Чу Вэйай. Она отошла в сторону и заговорила с Чу Вэйвань.
В глубине души Чу Вэйлинь очень хотела расспросить подробнее о высокостатусной наложнице её деда, но по словам Чу Вэйвань, она, вероятно, знала не больше. Хотя информация и была любопытной, делать было нечего.
Вспоминая прошлую жизнь, она не слышала от Чу Вэйвань ничего подобного. Возможно, тогда она была слишком рассеянной и не заметила, что та хотела что-то сказать.
Раз нельзя было копаться в прошлом, Чу Вэйлинь стала расспрашивать Чу Вэйвань о жизни в Старой столице — она никогда не покидала Пекин, и всё было для неё новым.
Они тихо болтали и смеялись. Чу Вэйлинь взяла угощение, и в этот момент заметила вдали несколько изящных фигур, приближающихся к ним. Присмотревшись, она узнала старшую служанку госпожи Хуань — Му Юй, рядом с ней — незнакомую женщину лет двадцати, а за ними — служанку с парчовой шкатулкой.
Чу Вэйлинь тихо окликнула Чу Вэйвань и слегка кивнула в сторону приближающихся.
Чу Вэйвань проследила за её взглядом:
— Похоже, это люди госпожи Ся.
Весело игравшая в карты Чу Вэйху уловила слова и положила карты:
— Сестра Му Юй! Если свободна, присоединяйся к нам!
Му Юй почтительно поклонилась всем по очереди:
— Это госпожа Лю из свиты госпожи Ся.
Госпожа Лю имела нежные черты лица и безупречный макияж. Она взяла шкатулку у служанки и открыла её:
— Госпожа Ся приготовила для вас приветственные подарки. Не зная ваших предпочтений, она велела представить их все сразу, чтобы вы сами выбрали.
Внутри чёрной парчовой шкатулки, на алой подкладке, лежали пять серебряных шпилек с жемчугом, каждая — уникальной формы.
Чу Вэйлинь удивилась.
Кроме Чу Вэйвань, у которой сегодня обряд цзицзи, госпожа Ся уже подарила каждой сестре по шпильке при первом знакомстве — это было уместно. Но почему тогда она вдруг отдельно подарила ей браслет?
Никто не спешил выбирать.
http://bllate.org/book/4197/435075
Готово:
