Она разглядывала императрицу Чжан, и та в ту же минуту внимательно изучала её. Перед ней стояла девушка в жакете цвета спелой личи, с глазами — чёрными, глубокими, словно две капли ртути, перекатывающиеся по серебряному блюду. Лицо её оставалось детски нежным и хрупким, но прямой, изящный нос и маленький вздёрнутый подбородок придавали чертам упрямую решимость. В этой хрупкой красоте чувствовалась внутренняя сила — явно, девушка не из тех, кто слепо следует чужой воле.
Обычно замужние женщины со временем теряют былую свежесть, стираемую буднями, но Чу Юй ещё не достигла этого этапа. По выражению её лица было ясно: она до сих пор не примирилась со своим новым положением — всё ещё оставалась беззаботной младшей дочерью дома Чу.
Императрица Чжан невольно улыбнулась, вспомнив собственную юность. На миг задумавшись, она отвела взгляд от лица Чу Юй и с одобрением сказала:
— Да уж точно красавица из красавиц. Неудивительно, что Чжу Мо так тебя балует.
— Он вовсе меня не балует, — проворчала Чу Юй. Если бы Чжу Мо действительно любил её, разве стал бы насильно забирать в свой дом, устраивая свадьбу, похожую на куплю-продажу? Такое поведение ясно показывало, насколько он властен и деспотичен.
Императрице Чжан стало интересно, и она уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг в зал стремительно вошла служанка и что-то шепнула ей на ухо. Императрица нахмурила изящные брови:
— Что ей понадобилось?
Чу Юй, заметив её недовольство, испугалась, не прогневала ли она сама государыню, и робко спросила:
— Ваше Величество, случилось что-то?
Императрица Чжан помедлила, но всё же сказала правду:
— Наложница Юй из дворца Хэхуань услышала, что ты сегодня во дворце, и тоже хочет с тобой повидаться.
— Ах? — Чу Юй изумилась. Она слышала, что наложница Юй пользуется безграничной милостью императора и в своё время даже соперничала с самой императрицей. Её сын, принц Ань, славился мудростью и добродетелью, далеко превосходя тайцзы в глазах народа. Ходили даже слухи, что император однажды заменит тайцзы на принца Аня.
Как же так вышло, что обе самые влиятельные женщины двора вдруг заинтересовались ею? Чу Юй и представить не могла, что однажды станет столь желанной гостьей.
Слишком много почестей — не всегда к добру, а Чу Юй вовсе не стремилась к славе и почестям. Она осторожно взглянула на императрицу: если та откажет за неё, наверняка наложница Юй не станет настаивать.
Но императрица Чжан лишь слегка кивнула:
— От такого приглашения не откажешься. Сходи.
Очевидно, она пока не хотела конфликта с наложницей Юй.
Чу Юй, хоть и не желала льстить вельможам, всё же вынуждена была подчиниться. В сопровождении евнуха она запуталась в извилистых коридорах и наконец добралась до зала Хэхуань, всё ещё тревожась. Наложница — фаворитка императора, а такие дамы обычно не терпят возражений. Оскорбить её, пожалуй, опаснее, чем рассердить саму императрицу.
Но, войдя в покои, Чу Юй увидела совсем иное, чем ожидала. Внутри не было роскошного изобилия — обстановка оказалась простой и аккуратной. И сама наложница Юй не походила на легендарную «злодейку»: в её осанке и лице чувствовалось даже больше достоинства, чем у императрицы.
На лице наложницы едва заметно лежал лёгкий слой пудры, а в простой причёске торчала лишь одна нефритовая шпилька. Но глаза её были живыми и ясными — и в этом она явно превосходила императрицу: выглядела гораздо моложе.
Наложница Юй велела подать чай. Чу Юй поспешила отказаться:
— Благодарю, Ваше Величество, но я только что пила чай у императрицы.
— Значит, чай в моём дворце тебе не по вкусу? — с лёгкой усмешкой бросила наложница Юй.
Чу Юй подумала про себя: эта дама, хоть и кажется спокойной, на самом деле остра на язык. Пришлось ей залпом выпить горячий чай, отчего живот начал болезненно распирать.
Лишь тогда наложница Юй мягко улыбнулась и принялась разглядывать гостью:
— Да уж точно красавица из красавиц. Неудивительно, что Чжу Мо тебя выбрал.
Неужели у всех придворных один и тот же шаблон речей? Чу Юй почувствовала неловкость и лишь вежливо поклонилась.
Наложница Юй, покачивая шёлковым платком, вздохнула:
— Жаль… Я как раз хотела выбрать одну из девушек дома Чу в жёны моему сыну, принцу Аню. Ты была лучшей из всех, но Чжу Мо опередил нас. Видно, сыну моему не суждено.
Принц Ань, хоть и славился добродетелью, никогда не входил в планы Чу Юй — она и не думала становиться мачехой чужому ребёнку. В такие моменты мнимая слава меркла перед реальными интересами.
Она не знала, искренне ли сожалеет наложница или просто проверяет её, и лишь пробормотала:
— Я недостойна принца Аня.
— Как можно! Род Чу славится благородством и чистотой нрава. Ты и мой сын — словно созданы друг для друга. Я и не думала, что ты выйдешь за этого негодяя Чжу Мо, — нахмурилась наложница Юй.
От такой откровенности Чу Юй стало неловко. Возможно, наложница и безупречна в поведении, но разговаривать с ней оказалось куда утомительнее, чем с самим Чжу Мо.
По крайней мере, Чжу Мо никогда не колол её такими словами.
К полудню наложница Юй захотела оставить гостью на обед, но Чу Юй поспешила распрощаться. За столь короткое время она уже чувствовала себя на иголках. Ещё одна трапеза — и она бы совсем измучилась.
Евнух снова повёл её обратно, но на этот раз присланный уже от наложницы Юй. Пройдя мимо благоухающего лотосового пруда, Чу Юй не удержалась и остановилась. По дороге сюда она не успела полюбоваться, а теперь хотела запомнить это зрелище — ведь, скорее всего, больше не увидит подобного великолепия.
Слуга вежливо подождал в стороне, не торопя её.
Спустя некоторое время Чу Юй собралась с мыслями и уже хотела извиниться перед евнухом, как вдруг перед ней возник высокий мужчина. Слуга бесшумно исчез.
Одежда его не была стражной — явно один из знатных господ двора. Чу Юй на миг задумалась, потом опустилась на колени:
— Принц Ань.
Кто ещё мог распоряжаться слугами наложницы Юй, как не её сын, принц Ань Сяо Ци?
На лице принца играла мягкая улыбка:
— Так это ты жена Чжу Мо? Действительно прекрасна.
Это уже третий человек за день называл её красивой, и Чу Юй от этого чувствовала лишь усталость. Она вежливо поклонилась:
— Если у вас нет других дел, позвольте мне удалиться.
Она уважала принца — ведь он прославился благими делами: строил мосты, копал каналы, помогал бедным. Но уважение — одно, а замуж за него — совсем другое. Даже если бы она не была замужем за Чжу Мо, она никогда не стала бы мачехой.
А теперь, когда она уже жена Чжу Мо, любой разговор с другим мужчиной мог стоить ей жизни. Ведь Чжу Мо, узнав, наверняка убил бы её!
Она уже хотела обойти принца, но тот не только не посторонился, а, наоборот, приблизился и концом сложенного веера поднял ей подбородок:
— Ты вышла за Чжу Мо по своей воле?
— А это вас касается? — сдерживая раздражение, спросила Чу Юй.
Она уже поняла: принц вовсе не так добродетелен, как о нём говорят. Лёгкомыслие — уже само по себе преступление.
Принц Ци тихо рассмеялся:
— А если я помогу тебе развестись? Никому не нравится, когда за него решают судьбу. Я готов дать тебе свободу.
Чу Юй замерла.
В этот момент издалека донёсся холодный голос:
— А Юй, почему ты до сих пор не идёшь?
Это был Чжу Мо. Чу Юй неожиданно почувствовала облегчение. Поспешно поклонившись принцу, она побежала к мужу.
— Почему так долго? — упрекнул Чжу Мо, беря её за руку. Его взгляд настороженно скользнул к пруду — там уже никого не было.
Чу Юй почувствовала лёгкую вину, хотя и не сделала ничего дурного, и тихо объяснила:
— Я чуть не заблудилась. К счастью, встретила принца Аня.
Лицо Чжу Мо потемнело, но он не стал допрашивать, лишь сказал:
— Впредь будь осторожнее.
Чу Юй кивнула, но сердце всё ещё бешено колотилось. Разговор с принцем был коротким, но она почувствовала в нём опасность. Предложение его звучало заманчиво — вдруг он и правда поможет развестись? Но чего он сам хочет взамен? Свобода манила, но страшнее было попасть из огня да в полымя. Странно, но, несмотря на репутацию обоих мужчин, она чувствовала: Чжу Мо, хоть и груб, никогда не говорил с ней таких двусмысленных и угрожающих слов.
Погружённая в мысли, она даже не заметила, как Чжу Мо крепко сжал её руку, оставив на нежной коже красные следы.
Император Цзинцин наблюдал за этой парой из северо-западного угла императорского сада и усмехнулся:
— Не думал, что Чжу Мо способен так сердиться.
— Люди все имеют чувства, Ваше Величество. Даже начальник императорской стражи не святой, — ответил старый евнух, тоже глядя в ту сторону. — Да и пара они прекрасная.
— Внешне — да, но Чжу Мо ещё многое предстоит пройти, — медленно произнёс император, и в его голосе звучала мудрость.
Евнух не понял смысла слов государя и уже хотел спросить, но Цзинцин уже снова стал безмятежен:
— Ветер поднялся. Помоги мне вернуться во дворец.
Евнух поспешил подставить руку.
*
Только очутившись в карете, Чу Юй осознала, насколько грубо вёл себя Чжу Мо: её запястье покраснело от его пальцев. Она потёрла больное место и недовольно проворчала:
— Ты с ума сошёл?
Чу Юй особенно берегла свою белоснежную кожу — дома даже цветочными настоями ухаживала. Теперь же синяки не скоро пройдут.
Раньше Чжу Мо всегда был вежлив и осторожен с ней. Она уже хотела спросить, что с ним случилось, как вдруг почувствовала на губах его горячее дыхание и прикосновение его губ.
Чу Юй растерялась — первая мысль: её оскорбили! Она забыла, что они уже муж и жена.
Тяжёлые занавески кареты были задернуты, и снаружи ничего не было видно. Мужчина прижал её к стенке и без стеснения целовал.
Губы её горели от его поцелуев, и гнев постепенно нарастал. Не раздумывая, она ударила его по лицу.
Удар получился на удивление точным — на белой щеке Чжу Мо отпечатались пять красных пальцев.
Теперь он замер.
Чу Юй тоже опешила. За всю жизнь она никого не била — даже служанок за проступки лишь слегка отчитывала, разве что без обеда оставляла. Мать Хэ учила её быть кроткой и сдержанной, избегать грубости. Но Чжу Мо так её вывел из себя, что она не сдержалась.
Опустив глаза, она пробормотала:
— Ты начал первым.
Хотя, конечно, не руками, а губами. Губы её всё ещё горели, будто на них остался его жар. Но, как бы ни был неправ Чжу Мо, она всё равно не имела права мешать ему проявлять супружескую близость. Это она понимала — оправдываться бесполезно.
Стараясь снять с себя вину, она всё же почувствовала вину, увидев яркий след на его лице.
Чжу Мо сидел молча, лицо его стало ледяным, взгляд — пустым. Угадать, о чём он думает, было невозможно.
Карета уже ехала, и Чу Юй то и дело поглядывала на него, всё больше тревожась. Она боялась мести — благородные мужчины не бьют женщин, но Чжу Мо… Кто знает, вдруг запрёт её в чулане? Жаловаться некуда.
Дома он так и не заговорил с ней, хотя и не ответил ударом. Такое холодное молчание было почти хуже наказания. Неужели пощёчина так его унизила, что он больше не станет с ней разговаривать?
Чу Юй не считала себя виноватой — разве что вспылила. Так она утешала себя, но чувство вины не проходило.
К обеду она колебалась: звать его или нет? Слуги всё видят — если она пойдёт одна, начнутся пересуды.
Наконец, покусав алые губы до блеска, она решилась и послала Паньчунь в кабинет. Но та вернулась с ответом:
— Господин говорит, что не голоден. Только велел подать чаю через Линлун.
http://bllate.org/book/4196/435013
Готово:
