— Да уж не просто «недовольство» — она и вовсе не желает тебе доброго лица показывать, — подумала про себя Чу Юй. Она вспомнила, как на пиру госпожа Хэ сидела с ледяным выражением лица и почти не обращала внимания на этого богатого и влиятельного зятя. Мужчины в доме Чу славились мягкостью характера, зато их жёны одна другой круче. Если госпожа Хэ вообще соизволила явиться, то уж точно нечего ждать от неё приветливых улыбок и любезных слов в адрес Чжу Мо.
Боясь, что Чжу Шисань обидится и затаит злобу, Чу Юй уже собралась оправдать мать, как вдруг услышала, как тот сияюще произнёс:
— Зато твоя матушка — гордая и неприступная. Не будь в вашем роду таких устоев, и не воспитали бы столь благородную девушку.
Щёки Чу Юй мгновенно вспыхнули. Она и сама так думала, но, услышав это из чужих уст, почувствовала неожиданное смущение.
Она отвела взгляд:
— Сёстры мои, конечно, хороши, но не настолько, как вы их расхваливаете.
Так она переложила его комплимент на Чу Шань и прочих сестёр.
Чжу Мо лишь мягко улыбнулся:
— Ты, они — все прекрасны по-своему.
«Ещё бы! — подумала Чу Юй. — Всего несколько месяцев назад ты в лицо насмехался, что моя четвёртая сестра уродина, а теперь распевать начал!» Хотя она и не ладила с Чу Ли, сейчас невольно сочла Чжу Шисаня лицемером.
— Значит, по-вашему, в доме Чу всё идеально? — нарочито спросила она.
Если он снова начнёт эту фальшивую игру, она непременно уколет его — пусть знает, что маску надеть легко, а вот снять её куда сложнее. Однако он лишь медленно повернулся к ней, опершись мощными предплечьями на край ванны, и, глядя прямо в глаза, с теплотой сказал:
— Дом Чу — твой родной дом. А я просто люблю хижину за того, кто в ней живёт.
Чу Юй снова смутилась. Больше всего на свете она не выносила такой прямолинейности. Как он может без тени смущения говорить такие вещи? От его слов её лицо пылало, и она вынуждена была отвести глаза.
Пока вода в ванне не остыла наполовину, Чжу Мо встал и начал одеваться, а Чу Юй всё ещё пребывала в оцепенении. Ей казалось, что этот муж — опасен. Она, юная и неопытная девушка, легко может не устоять. Если так пойдёт и дальше, рано или поздно она угодит в его ловушку.
Надо усилить бдительность.
Хотя она уже мысленно готовилась бросить мужа и ребёнка, вечером так и не смогла заставить себя позвать Чжу Мо из императорского кабинета. Это было слишком стыдно — она просто не могла вымолвить ни слова. К тому же, увидев его сильное тело, Чу Юй засомневалась, выдержит ли она испытание. Говорят, первую ночь женщине особенно больно. Надо хорошенько подготовиться морально.
*
В императорском кабинете Цзинцин-ди отложил доклад и холодно взглянул на стоявшего перед ним чиновника:
— Принц Ань обвиняет тебя в похищении девицы, утверждая, что Дом Герцога Динго выдал дочь за тебя под принуждением.
— Семья Чу — не простые горожане, а шестая дочь Чу — не девица из народа, — спокойно ответил Чжу Мо, склонив голову. — Я отправил сватов через надлежащие каналы и не произнёс ни слова, что можно было бы истолковать как угрозу.
— Значит, вы с шестой госпожой Чу — душа в душу? — прищурился император.
Чжу Мо промолчал. Сейчас, возможно, и нет, но кто знает, что будет завтра? Он был в себе совершенно уверен.
Цзинцин-ди, похоже, не собирался его допрашивать всерьёз. Услышав ответ, он даже немного расслабился:
— Эти знатные роды, возомнив себя выше всех, лишь пируют да бездельничают, опираясь на заслуги предков. Давно пора их проучить.
— Ваше Величество мудры, — немедля отозвался Чжу Мо.
Император внимательно посмотрел на этого юношу с благородными чертами лица. Он знал: Чжу Мо вовсе не льстец, как о нём ходили слухи. Каждое его слово и поступок просто идеально соответствовали воле государя.
Именно такой человек и нужен ему рядом.
— Теперь, когда ты обзавёлся семьёй и положением, твоя мать, будь она жива, наверняка обрадовалась бы, — с лёгкой грустью произнёс Цзинцин-ди.
— Мать… ей было не до таких вещей, — с заминкой ответил Чжу Мо и больше ничего не добавил.
Некоторые вещи не требуют слов — их и так все понимают.
Император взглянул на черты лица Чжу Мо, так напоминающие того человека, и на мгновение потемнело в глазах.
— Ладно, ступай. Я устал.
Чжу Мо поклонился и уже собрался уходить, как вдруг государь добавил:
— Принц Ань не искал повода тебя уязвить. Просто немного ослеп от горя. Не держи зла.
— Его Высочество — сын Небес, а я — ничтожная пылинка. Как посмею я обижаться? — тихо, без тени горечи ответил Чжу Мо.
«Всё-таки есть в нём характер», — подумал император, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, и на губах его мелькнула горькая усмешка.
Едва Чжу Мо вышел, как в покои с лёгкой улыбкой вошла императрица Чжан:
— Господин Чжу только что взял молодую супругу, а уже снова на службе! Ваше Величество и минуты не даёте ему побыть с женой.
Императрица Чжан аккуратно уложила волосы в строгую причёску. Уголки глаз слегка потянулись от времени, но благодаря уходу она выглядела ещё далеко не старой.
Цзинцин-ди смотрел на знакомое лицо супруги, но мысли его унеслись далеко.
— Если бы Чжу Мо позабыл своё место, я бы не стал так им дорожить, — наконец произнёс он.
Императрица не церемонилась и свободно уселась на жёлтое кресло с шёлковой обивкой:
— Понимаю. Господин Чжу, должно быть, доволен — свершилась одна из величайших радостей в жизни: свадьба и успех. Но слышала, будто наложница Юй недовольна этим браком. В прошлом году Принц Ань овдовел, и она давно присматривала дочь герцога в жёны сыну. Не ожидала, что Чжу Мо перехватит невесту прямо из-под носа. Наверное, ни принц, ни наложница не могут этого проглотить.
Император сразу понял: императрица явилась не просто поболтать. Но услышав такие речи, нахмурился:
— Даже если наложница Юй и метила в жёны для сына, она вряд ли обратила бы внимание на младшую дочь Чу. Раньше она об этом не заикалась. Не стоит приносить мне такие сплетни.
Императрица слегка смутилась, но тут же сделала вид, что ничего не произошло:
— Конечно, дочери герцога не годятся в наложницы. Наложница Юй слишком много о себе возомнила.
Она надеялась подлить масла в огонь, но государь лишь прикрыл глаза, давая понять, что не желает больше слушать. Очевидно, наложница Юй всё ещё занимала в его сердце особое место — и никакие слова не могли это изменить.
Императрица втайне стиснула зубы, но, подняв голову, снова улыбнулась:
— Говорят, шестая госпожа Чу необычайно красива — красота, достойная легенд. Неудивительно, что господин Чжу с первого взгляда влюбился. Может, устроим банкет цветов и пригласим её во дворец? Очень хочется взглянуть на эту красавицу.
К счастью, император не отказал:
— Ты — хозяйка шести дворцов. Такие мелочи решай сама.
На самом деле и ему было любопытно: какая же она, эта девушка, сумевшая растопить лёд в сердце Чжу Мо — человека, что внешне тёплый, а внутри холоден, как камень?
*
Приказ о вызове во дворец Чу Юй получила спустя три дня. На лице её не было и тени радости — только тревога.
Проводив посыльного евнуха, Паньчунь и Ванцюй забегали по комнате, теребя руки:
— Госпожа, что же теперь делать?
Вызов ко двору — великая честь, но если поведёшь себя неподобающе и станешь посмешищем, пользы не будет. За все свои шестнадцать лет Чу Юй почти не покидала дома — разве что в гости к родне. Отец её занимал скромную должность и не имел связей при дворе. О придворных обычаях и правилах этикета она ничего не знала.
Неудивительно, что все трое — госпожа и служанки — метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
— Помните, когда старая госпожа ещё жила, первая невестка ходила к ней во дворец? Наверняка она знает, как себя вести! — вдруг вспомнила Паньчунь.
Чу Юй хмурилась. С третьей сестрой Чу Шань она дружила, но знала: тётушка Хэ — женщина прямолинейная и непримиримая. Между невестками в доме Чу царило лишь внешнее согласие. Если она сейчас обратится за помощью, все решат, что она лишь благодаря этому коварному зятю получила возможность приблизиться ко двору, и за глаза будут смеяться и колоть насмешками.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Вечером она рассказала обо всём Чжу Мо и предложила сослаться на болезнь, чтобы избежать визита. Но тот лишь рассмеялся:
— Да что за беда такая? Забыла про няню Нань? Пусть обучит тебя — и всё будет в порядке.
Чу Юй, конечно, знала, что няня Нань раньше служила при дворе, но стеснялась просить её. Теперь же, получив одобрение мужа, стало легче.
— А если я всё же опозорюсь? — упрямо спросила она. — Тогда и тебе будет неловко.
Чжу Мо ласково потрепал её по голове, и в его глазах заиграл свет звёзд:
— Не бойся. Ты так красива — императрица непременно тебя полюбит.
Это утверждение не имело под собой логики, но Чу Юй оно чрезвычайно понравилось. Она даже простила ему, что растрепал ей причёску. За последние две недели он сказал ей больше комплиментов, чем она слышала за весь прошлый год. Ей казалось, что её лицо уже отвыкло краснеть.
Хотя это вовсе не улучшило её мнения о нём. Напротив, она теперь твёрдо верила в ту историю про Чжу Шисаня: в тринадцать лет он уже умел льстить императору и вести себя как взрослый. «Раньше я не верила, — думала она. — Какой тринадцатилетний мальчишка может быть таким хитрецом? В мои годы я ещё с сёстрами спорила из-за пустяков!»
Но теперь она была уверена: чтобы так ловко лить мёд на душу, нужны годы упорной практики.
Няня Нань, получив указание от Чжу Мо, не стала отказываться и с готовностью взялась за обучение. Всё, чему она учила Чу Юй, сводилось к двум правилам:
— Вам не нужно быть безупречной. Просто помните: «не говори лишнего, не делай лишнего». Чем больше говоришь — тем больше ошибаешься. Как бы ни поступила с вами императрица, отвечайте спокойно и с достоинством.
Чу Юй кивнула, но всё же не удержалась:
— Скажите, няня, зачем императрица хочет меня видеть?
Сама по себе дочь герцога — ничто особенное. Но теперь она жена начальника Императорской стражи, а он — любимец государя. Привлечь на свою сторону Чу Юй — значит приблизить к себе Чжу Мо. А при нынешней борьбе между наследным принцем и Принцем Ань императрица, возможно, хочет укрепить своё влияние.
Няня Нань прекрасно понимала политику, но не смела говорить об этом прямо:
— Кто я такая, чтобы гадать о делах дворца? Возможно, императрице просто любопытно взглянуть на вас.
Чу Юй не до конца поверила, но лучшего объяснения не нашла. Подумав, решила: их брак и вправду выглядел странно. Может, императрице просто скучно, и она решила развлечься за её счёт.
Накануне визита Чу Юй не могла уснуть — ведь предстояло встретиться с высочайшей особой. Она даже подумала попросить Чжу Мо сопроводить её, но, постояв у дверей императорского кабинета, тихо ушла. Этот брак и так уже кажется позорным — если ещё и сама брошусь ему в объятия, как потом называть себя дочерью дома Чу?
Чжу Мо понимал её чувства и внешне не проявлял интереса. Но в день визита лично отвёз её до ворот Чжуцюэ.
У ворот уже ждали посланные императрицей евнухи и стражники. Они, похоже, хорошо знали Чжу Мо и, увидев его, заговорили:
— Господин Чжу, неужели сами проводили?
— Жена у меня робкая, — улыбнулся он и, похлопав Чу Юй по плечу, мягко подтолкнул её вперёд. — Позаботьтесь о ней. За это не пожалею награды.
Лицо Чу Юй мгновенно вспыхнуло. Она не ожидала, что Чжу Мо ведёт себя так по-деревенски в присутствии посторонних. Когда она сердито на него взглянула, он не только не смутился, но и посмотрел на неё с такой нежностью, что со стороны это выглядело как обычная супружеская перепалка.
Стражник громко рассмеялся:
— Не волнуйтесь, господин Чжу! Мы доставим вашу супругу целой и невредимой. Если хоть пальчик у неё убудет — виноваты будем мы!
Чу Юй готова была провалиться сквозь землю. Она не думала, что эти люди так грубо шутят. Неудивительно, что Чжу Шисань, происходящий из низов, так легко с ними ладит. А ведь он ещё и прилюдно проявляет такую близость! Никто и не догадывается, что они даже не спали вместе!
Боясь опоздать, стражники вскоре распрощались с Чжу Мо. Чу Юй шла за ними, восхищённо оглядывая великолепие Императорского сада. Всё вокруг казалось ей волшебным — ни один дом, где она бывала, не мог сравниться с дворцом. (Хотя это и так понятно.)
В павильоне Цзяофан их уже ждали служанки. Чу Юй, почувствовав, что на троне сидит императрица, немедля опустилась на колени:
— Супруга Чжу, урождённая Чу, кланяется Вашему Величеству.
Императрица Чжан велела поднять её и тут же подала чай:
— Не волнуйся. Я пригласила тебя не по важному делу.
Она заметила, что Чу Юй дрожит от страха. Девушка с благодарностью приняла чашку — тепло в ладонях немного успокоило её.
Императрица оказалась гораздо добрее, чем Чу Юй представляла. Хотя и величественна, но держалась просто и открыто — явно не из злобных и мстительных.
http://bllate.org/book/4196/435012
Готово:
