Найдя при этом небольшой кухонный блок, где кто-то согласился поделиться кошачьей едой, Ли Юань перекусил половиной парового пирожка и крошечным ломтиком тушеного мяса. После этого он побежал к небольшому пруду в Императорском саду, чтобы немного попить водички, в которой только что помылись рыбы, а затем вернулся в свое временное укрытие, чтобы поразвлечься в одиночестве и в тишине дожидаться наступления ночи.
После того как прозвучал удар гонга, возвещающий о начале второго ночного стража, створки дверей пустого дворцового покоя с тихим скрипом приоткрылись на ширину человеческой ладони, и оттуда бесшумно выскользнул пушистый кот чисто-белого цвета.
Сладко потянувшись, Ли Юань уселся на корточки посреди безлюдного двора, размышляя о планах на эту ночь.
Прекрасная мысль навестить Мочжи и поиграть с ним дважды пронеслась у него в голове, но была со слезами на глазах отвергнута. Он теперь тоже кот, у которого есть важные дела, и ему никак нельзя целыми днями предаваться лени в теплом кошачьем домике в компании мягких и ароматных сородичей. Лишь поскорее разобравшись с нависшей над ним угрозой, он сможет вздохнуть спокойно и перестать жить в постоянном страхе.
К тому же прошло всего лишь сутки, а вдруг коты еще не забыли вчерашнее происшествие и снова начнут навязывать ему планы по соблазнению императора? Ему хотелось болтать с котиками о стихах, песнях и романтических пейзажах, а вовсе не обсуждать мужчину, чей облик ему даже был незнаком.
Уговорив себя, что потискать котиков он еще успеет, Ли Юань побежал в Императорский кабинет.
Ради почетного звания прилежного императора настроение Ли Юаня каждый раз по дороге в Императорский кабинет было сродни выходу на работу. Его глубокие благие намерения и самоотверженный труд можно вкратце обрисовать следующим образом:
В первую ночь, когда Ли Юань уходил, у императора в покоях еще горел свет.
Во вторую ночь Ли Юань пришел в Императорский кабинет, некоторое время ждал, и когда уходил, свет у императора все так же не гас. По дороге обратно в свое жилище Ли Юань встретил маленького евнуха, который отбивал ночные стражи, и узнал, что сейчас уже наступил час цзы, то есть немного за полночь.
В третью ночь Ли Юань отправился в кошачий домик в Саду Сотни Зверей, где провел дружелюбную и гармоничную конференцию по кошачьему языку в кругу Мочжи и других котов, которая увенчалась полнейшим успехом.
На четвертую ночь...
На седьмую ночь, когда стояла тишина долгой ночи и дул прохладный, зябкий ветер, воображающий себя ночным странником и великим лицедеем в глубинах собственного разума Ли Юань с лихим выражением мордочки запрыгнул на крышу и проник на территорию внутреннего дворца.
Как и прежде, в это время в Императорском дворце царила почти кромешная тьма, и даже если в каком-то из зданий горел свет, он гас менее чем за десять минут. Ночь, без сомнения, была лучшей маскировкой: хотя Ли Юань и оставался белым котом, ступая по относительно невысоким стенам дворца, он прогулывался столь же вальяжно и неспешно, что и днем, когда ему приходилось то и дело прятаться.
Стражники? Ох, зоркий и обладающий чутким слухом кот Ли Юань лишь пренебрежительно усмехнулся про себя.
Однако не успел он усмехнуться и пару раз, как ему вдруг показалось, что за ним кто-то наблюдает. Застыв на месте всем телом, Ли Юань не смел повернуть голову или озираться по сторонам, а простояв так несколько секунд в оцепенении, резко взмахнул лапами и со всех ног помчался прямиком на крышу бокового зала Императорского кабинета.
Увидев, что огонь горит так же, как и прошлой ночью, Ли Юань обрел долгожданное чувство безопасности, шумно выдохнул затаенное дыхание, отыскал свое излюбленное местечко, припал к черепице и приготовился поставить императору пятый лайк.
Едва мысленный лайк был поставлен, как у входа в дворец послышалось несколько отчетливых и слаженных шагов. Встрепенувшись, Ли Юань живо подбежал к краю крыши и уставился на парадный вход.
Глава 7. Белый Кот и Теневой страж
Женщина в придворном наряде, накинувшая на плечи простую накидку и причесанная в скромную прическу, но с роскошными украшениями с головы до ног, приближалась неторопливой поступью в сопровождении служанки, несшей шкатулку с едой. Стоявшие по обе стороны от прямой дорожки стражники при ее приближении по очереди почтительно склоняли головы, храня молчание.
Ли Юань заметил, как некий маленький евнух, дежуривший у входа, подошел к дверям и о чем-то тихо доложил, после чего оттуда вышел довольно пожилой евнух с метелкой из конского хвоста в руках и спустился по ступеням навстречу гостье.
Ли Юань поспешил перебраться с бокового зала на крышу самого Императорского кабинета, вцепился передними лапами в край крыши над левым верхним углом двери и вытянул шею, чтобы расслышать разговор внизу.
— Доброй ночи, Ваше Величество Императрица, — почтительно произнес голос с легкими старческими нотками.
— Здравствуй, евнух Чан.
Голос императрицы звучал мягко и нежно:
— Есть ли сейчас у Его Величества свободное время?
Евнух Чан вздохнул и покачал головой:
— Его Величество загружен государственными делами, уже несколько дней подряд он отправляется на отдых лишь под конец часа цзы. Сейчас... Вашей Императрице прекрасно известен нрав Его Величества, так что сегодня вечером вы, боюсь, пришли напрасно.
— Раз Его Величество заботится о делах страны, я, разумеется, не смею его беспокоить.
Узнав, что увидеться с Сыном Неба не удастся, императрица не проявила сильных эмоций и легко сменила тему:
— Как бы ни был он занят, необходимо беречь здоровье. Потрудись передать распоряжение императорской кухне, чтобы для Его Величества приготовили легкоусмысляемый ночной перекус и женьшеневый чай. Позаботься о Его Величестве вместо меня.
— Этот раб исполнит всё в лучшем виде.
Императрица слегка кивнула и повернулась, чтобы уйти.
Раздался звук закрывающейся двери, и вокруг вновь воцарилась тишина. Наблюдавший за этой сценой Ли Юань погрузился в задумчивость.
Император в эти дни засиживается допоздна, почти до часа ночи? Императрица знает, что император работает сверхурочно в Императорском кабинете, но даже не пытается его отговорить, не соблюдает даже видимость приличий, а лишь велит какому-то евнуху позаботиться о ночном перекусе для него? Судя по всему, императрица уже привыкла к подобному положению дел.
К тому же за те дни, что он здесь находился, он ни разу не видел, чтобы сюда заглядывала хоть одна наложница, кроме императрицы. Не значит ли это, что остальные обитательницы гарема тоже знают: в это время император их все равно не примет?
Неплохо, неплохо, мысленно похвалил императора Ли Юань, наклеивая на него ярлыки трудоголика и карьериста.
С другой стороны, раз уж точно известно, что император усерден в государственных делах, то, может быть, ему в будущем больше не придется сюда приходить и мерзнуть?
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Ли Юань невольно усмехнулся.
Хоть коты и ночные животные, но от этого пронизывающего ветерка даже вся его шубка целиком не спасала — долго на крыше под ледяными порывами не просидишь. Однако, не успел он приподнять лапу для радостного прыжка, как ему в голову внезапно пришла одна неприятная мысль.
Умён ли император, обладает ли он великой мудростью государственного деятеля — об этом пока можно умолчать и оставить на потом, но подход к исполнению своих обязанностей у него просто превосходный. При таком усердии, пусть даже государство и не сделает резкого рывка вперед, удержать основы державы, оставленные покойным родителем, и поддерживать порядок внутри страны ему вполне по силам.
Но что, если этот император трудолюбив, однако посредственен или даже глуп, и все его старания неизменно расходятся с правильными решениями? Или что, если император мягок сердцем и легко поддается наговорам министров, из-за чего при дворе воцарится грязь и смута, а чиновники начнут исподтишка грабить и притеснять простой народ?
Как бы неправдоподобно это ни звучало, в этом мире возможно абсолютно всё.
Мало быть просто человеком, даже если ты бродячий кот, приходится считаться с базовыми реалиями древнего государства. Жизнь, о которой он мечтал — это существование за счет миловидности и умиления окружающих, а вовсе не выживание в диких условиях.
http://bllate.org/book/41925/5355618
Готово:
