Мочжи остался совершенно непреклонен и с видом полного превосходства изрек:
— Я всё понимаю. Именно потому, что императору ты не нравишься, это и доказывает твою решимость.
Ли Юань остолбенел. Что ты там понимаешь? Мы вообще на одной волне?
— Ты всё не так понял. У меня нет никакой решимости и искать хозяина я не хочу.
Мочжи с глубоким уважением вытянул лапу и похлопал Ли Юаня по спине:
— Какая мощь! В столь юном возрасте — и такие грандиозные стремления. Не переживай, я понимаю твои опасения, даже если ты потерпишь неудачу, мы не станем над тобой смеяться.
Мы?
Ли Юань насторожился, опустил голову и огляделся: все кошки неизвестно когда прекратили свои занятия и теперь вовсю прислушивались к его разговору с Мочжи.
Заметив, что Ли Юань смотрит на них, коты мгновенно засуетились, делая вид, что заняты собственными делами.
Ли Юань: «…………»
Впрочем, такая слаженность была вовсе ни к чему.
Повернувшись к Мочжи, в чьих глазах таилось искреннее восхищение, Ли Юань почувствовал себя крайне неоднозначно и ему оставалось лишь молча принять эту ношу.
Кто просил его самого минуту назад затормозить с ответом и вовремя всё не объяснить? Он сам во всём виноват. Всё равно Мочжи и остальные обычно не приближаются к императору, так что ход его поисков императора в качестве хозяина полностью зависел от него самого. Сочинить пару историй, чтобы запудрить кошкам мозги, труда не составит.
Куда сильнее огорчало другое: после столь нелепого перескока на другую тему Ли Юань понял, что на сегодня с разговорами покончено. Чтобы не дай бог какая-нибудь кошка из чистого любопытства не вздумала потребовать у него мастер-класс из ста восьми способов привлечения внимания императора — а выкрутиться на ходу или сохранить концы в воде он бы не смог, — оставалось лишь скрепя сердце раскланиваться.
Для того чтобы некоторые вещи забылись, требуется время. Вдруг в следующий раз, когда он забредет сюда, остальные кошки уже выкинут это из головы?
Ли Юань с тяжелым сердцем покинул уютное гнездышко Мочжи, каждые три шага оглядываясь назад в надежде, что Мочжи, подобно А Сю, оставит ему свой запаховый меткой след. Но сколько он ни шел до самого окна, его мечта так и не осуществилась: ни единая кошка не потерлась о него и не позвала поиграть завтра.
Вздохнув, Ли Юань поник хвостом, уныло подпрыгнул и прямо головой распахнул окно. Однако в тот самый момент, когда все четыре лапы уже уперлись в подоконник в готовности сигануть вниз, до него наконец дошло, откуда с самого прихода скребло то самое смутное предчувствие.
Станут ли люди, содержащие кошек в свободном выгуле по всему дому, запирать на замок только входную дверь, оставляя окна незапертыми?
Мгновенной заминки вполне хватило бы, чтобы нарушить кошачье равновесие, что уж говорить о таком фальшивом коте, как Ли Юань. И вот под пристальными взглядами многочисленных обитателей кошачьего домика он самым натуральным образом врезался в стену, отчего сорвался вниз, попутно оставив на штукатурке несколько бесполезных царапин, и брякнулся на пол бесформенной лужицей.
Дело было вовсе не в том, что Ли Юань не владеет сальто назад — обязательным для каждого кота навыком. Он просто размышлял над вероятностью того, что слуги из Сада Сотни Зверей запирают на замок лишь двери, а на окна махнули рукой.
Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что вероятность эта крайне мала.
Вряд ли кто-то из управляющих во дворце стукнул себя по лбу и решил даровать котам из Императорского дворца полную свободу, позволив им шляться где вздумается, верно? Потеряться — полбеды, а ну как они попадутся на глаза кому-нибудь из высокопоставленных особ? Конец тогда будет ужасен, вряд ли найдется столь глупый человек.
Тогда почему же А Сю с таким железобетонным убеждением утверждал, будто Мочжи каждый вечер оставляет ему еду, и если проголодаешься, можно смело идти к нему за харчами?
Забыть запереть окно разок — дело невнимательности, но ведь не может же это повторяться каждый раз?
Раз так, вывод напрашивался один: эти окна коты открывают сами!
Придя к этому заключению, Ли Юань, на удивление, не испытал особого удивления.
Обладая человеческой душой, он, даже переродившись котом, неизбежно продолжал подсознательно воспринимать себя как человека. Понимать кошачий язык, да еще и такой упорядоченный, для кота — дело нормальное, а вот для человека — чистой воды признак превращения в оборотня.
Подумаешь, умеют открывать окна и водить за нос весь Сад Сотни Зверей, разве для обнаглевших в край котов-оборотней это не в порядке вещей? Вон А Сю даже введал ему точный график отхода ко сну дворцовых обитателей.
К тому же в древние времена в железные клетки сажали разве что свирепых хищников — вроде того тигра в соседнем с кошачьей обителью дворе. Для кошек же обычно используют деревянные клетки, да и задвижки на дверцах там самые простые, с щеколдой. Стоит чуть-чуть доработать механизм, добавив простейшую пружинку, и кот уже не сможет легко ее отщелкнуть.
Для человека такая мелочь не стоит и выеденного яйца, но для этой шайки котов, чей интеллект явно выделялся на общем фоне, подобная преграда казалась сущим пустяком. Если евнухи из Сада Сотни Зверей до сих пор не сменили их на надежные медные замки, то с огромной вероятностью лишь потому, что кошки никогда не терялись и не пытались бежать из клеток.
Их умы и не подозревали, что коты не сбегают вовсе не из-за неумения открывать засовы, а потому что те умны не по годам и давно изучили распорядок дня дворцовой челяди: погуляют, порезвятся на воле, а к сроку возвращаются назад.
Истинные хозяева — крутят людьми как хотят, и те ничего не замечают.
Покончив с размышлениями, Ли Юань, прислонившись спиной к стене и оглядев равнодушных к его падению соконфетников, с разбитым сердцем покинул комнату. На этот раз он с блеском изобразил жидкого кота и без сучка и задоринки протиснулся сквозь оконную щель.
Вернувшись в свое убежище, Ли Юань не стал шататься где попало, а принялся усердно вылизывать самого себя, приводя шерстку в порядок с головы до хвоста, чтобы хоть как-то скрасить эту бесконечную ночь. Когда забрезжил рассвет, не сомкнувший глаз за всю ночь парень закономерно почувствовал сонливость и вскоре провалился в сладкий сон.
И вовсе не то чтобы ему не хотелось добыть еды — просто в этот час хозяева всех дворцов тоже только просыпались, на маленьких кухнях начиналась суета, и сунься он туда в кошачьем обличье, ему бы и ступить было некуда. Куда лучше выспаться, а когда солнце поднимется повыше, отправиться на поздний завтрак.
Местом для бесплатной трапезы, само собой, была выбрана малая кухня Императрицы, где он вчера уже успел примелькаться. Выследив знакомую Матушку Юнь и счастливо заслужив целую куриную ножку, Ли Юань потерся лбом о ее щеку, одарив превосходную служанку ласковым благодарным тычком, после чего безжалостно переставил лапы и был таков.
Глаз вокруг много, надо соблюдать осторожность.
Дневную пайку он у Матушки Юнь просить не стал.
Нельзя же стричь шерсть всё с одной и той же овцы. Матушка Юнь и так к нему добра, вон, не задумываясь, отдала куриную ножку, так что ему, конечно, стоило наведываться реже, чтобы она тоже могла спокойно поесть и отдохнуть. К тому же, лишь когда служанка сыта, у нее найдутся силенки побаловать кошака вкусненьким.
Ли Юань строил планы с такой выгодой, что, вздумай он озвучить их вслух, пожалуй, услышал бы весь Императорский город.
http://bllate.org/book/41925/5355617
Готово:
