Если бы она и вправду обладала такой лисьей чарующей силой, Му Хуай не ушёл бы, ограничившись лишь кивком.
Он даже не потрудился заговорить с будущими родственниками по жене, хотя прекрасно знал, что семьи уже вели переговоры о браке. Ясно одно: он подходит к этому союзу исключительно как к делу.
Руи И заметила, что у Мэн Юань настроение неважное, и решила, будто та считает её болтливой. Она замолчала и встала у ступеней, но невольно увидела человека у окна главного павильона на северной стороне — тот пристально смотрел именно на неё и на девушку из рода Мэн.
Приглядевшись, Руи И не удержалась и прошептала:
— Маркиз?
Му Хуай действительно стоял у окна павильона главного двора.
Чуть впереди и в стороне виднелся уголок двора его бабушки, госпожи Гу. Вокруг тянулись расписные галереи, а над входом на алебастровом потолке вилась листва радостной лозы, подбираясь всё выше к восьмиярусному золотому лотосу, освящённому монахом из храма Лолинь.
Летом здесь стояла духота, и после завершения дел в кабинете на первом этаже Му Хуай часто поднимался сюда, чтобы понаблюдать, как старшая служанка Чжан со своими помощницами выносят увядшие горшки с цветами и заменяют их свежими, яркими.
Иногда сюда заходила и сама бабушка с красными ножницами в руках, чтобы подрезать ветви. Заметив внука, наблюдавшего сверху, она весело говорила:
— Если хочешь смотреть — так спускайся смело! Стал маркизом, а всё больше в себя уходит…
Во всём доме, да и при дворе тоже, при одном упоминании прозвища «Му-Гроза» все трепетали от страха. Только бабушка позволяла себе разговаривать с ним таким ласковым тоном.
Тогда он будто возвращался во времена, когда отец и старший брат ещё были живы: даже если он шалил и устраивал скандалы, бабушка всегда его прикрывала.
А теперь он — единственный мужчина в роду. Ради сохранения дома маркиза и покоя бабушки он готов хоть в ад идти и терпеть любые клеветы.
Но в последнее время ему стали сниться дурные вещие сны: весь Зал троекратных размышлений усыпан увядшими цветами, а золотые стражи с копьями выталкивают слуг за ворота…
Образ был настолько живым, что, проснувшись, он долго не мог унять гнев.
…
Сегодня в павильоне у него вовсе не было дел. Он просто ждал, пока слуга Ханьсинь соберёт его дорожные пожитки, чтобы проститься с бабушкой и отправиться в дальнюю поездку.
Неожиданно его взгляд упал на отблеск бирюзового шёлка в галерее — там стояла девушка с ясными глазами и белоснежной кожей. Она осторожно касалась пальцами молодых побегов фиалок, но лицо её было безжизненным, будто вырезанным из дерева. Это вызвало у Му Хуая странное чувство знакомости.
Да, он уже видел её сегодня у ворот Зала троекратных размышлений — это была восьмая девушка рода Мэн.
Или, точнее, его будущая законная супруга.
Он не испытывал по поводу этого выбора особого восторга, но и не возражал. По крайней мере, в нынешний момент, когда принцы активно интригуют друг против друга, семья Мэн выглядела вполне надёжной опорой.
Иначе император не стал бы давать весточку через древнюю нефритовую би — это явный знак, что государь ещё рассчитывает на него.
Раз уж жениться всё равно придётся, он будет относиться к ней достойно: внутри — как к жене, снаружи — как к хозяйке, способной принимать гостей и отвечать на выпады недоброжелательных матрон. Если окажется, что она неспособна справиться, он назначит ей нескольких опытных служанок. Главное, чтобы она не выходила за рамки внутренних покоев и не создавала проблем.
Думая так, Му Хуай уже собрался закрыть окно — не хватало ещё, чтобы кто-то подумал, будто он влюбился в цветы.
Но в этот миг рукав слегка приподнялся, обнажив руку, белую, как молодой лотосовый корень. На запястье блестел браслет из цельного кроваво-красного агата, отливавший в лучах солнца сочным, влажным блеском.
Му Хуай на миг опешил.
Во сне тоже была такая же синяя одежда. Женщина сидела на низеньком табурете, выбирая свежесобранные дикие травы, потом обернулась к нему и улыбнулась:
— Шестой юноша, сегодня вечером сварю тебе пельмени с шинкою. Обещаю — попробуешь и захочешь ещё…
Лица он не разглядел, но когда та вытирала пот со лба, на её худой руке тоже был точно такой же красный агатовый браслет…
Неужели это совпадение?
Он хотел приглядеться внимательнее, но девушка уже скрылась за колоннами. Лишь Руи И осталась, присев на корточки.
Расстояние было слишком велико для того, чтобы обменяться приветствиями, и Му Хуай лишь сделал вид, что прикрывает лицо и кашляет. Увидев, как синяя фигура поднялась и направилась по галерее прочь, он невольно улыбнулся с лёгкой задумчивостью.
Надо будет найти время и послать людей узнать — умеет ли эта восьмая девушка рода Мэн варить пельмени.
Поскольку госпожа Гу и госпожа Ни пришли к согласию, дальнейшие детали можно было не обсуждать сразу.
В благородных домах никогда не станут прямо на месте торговаться: сколько вы дадите приданого, а мы — сколько выдадим за невесту. Это стало бы посмешищем.
Раз уж встреча состоялась под предлогом любования цветами, остаток дня они провели за пиршеством в водяном павильоне восточной части Зала троекратных размышлений.
Госпожа Фу больше не появлялась — возможно, ей было стыдно после случившегося перед младшими, или же госпожа Гу приказала ей не показываться.
Ни госпожа Ни, ни Мэн Юань не спрашивали об этом. За столом они весело обменивались тостами, и даже Мэн Юань сделала исключение — выпила бокал вишнёвого вина и поднесла его госпоже Гу. Та, вся в румянце, крепко сжала руку девушки и заявила, что не отпустит её обратно в дом Мэн.
Была ли это игра или нет — слуги всё прекрасно видели и понимали: через несколько месяцев в доме появится новая хозяйка.
Когда солнце начало садиться, госпоже Гу пришлось проститься с гостьями. Няня Ань мягко увещевала:
— Через десять дней ваш юбилей. Тогда снова увидитесь с госпожой Ни и госпожой Юань. Эта краткая разлука лишь приумножит счастье будущих встреч.
Госпожа Гу наконец отпустила их с сожалением.
Мэн Юань, немного захмелевшая, по дороге домой прижалась к матери. Над головой звучал её ласковый голос:
— Доченька, мне кажется, бабушка Му искренне расположена к тебе. Скажи, ты готова стать для неё послушной внучкой?
Этот вопрос уже нельзя было назвать осторожным намёком.
Ведь и мать, и дочь своими глазами видели, насколько тепло обошлась с ними бабушка Му в усадьбе Боуаньского маркиза.
Если госпожа Ни готова была продолжить разговор, значит, она одобряет этот брак.
Мэн Юань не знала, радоваться ли ей или сохранять сдержанность.
Госпожа Ни, однако, решила, что дочь сомневается, и поспешила успокоить:
— В доме Му много ветвей и сложных отношений, но к счастью, восточное и западное крылья почти не пересекаются. Сейчас в доме хозяйничает бабушка Гу, и даже западное крыло не посмеет вмешиваться без учёта старшинства. Да, госпожа Фу ведёт себя неподобающе, но ты же сама видела сегодня — её никто не уважает, и она не представляет опасности. Пусть даже попытается воспользоваться своим положением старшей, но над ней стоит настоящий Будда, который всё держит под контролем. Тебе не о чем волноваться.
Мэн Юань, заметив, как мать перешла от первоначального сопротивления к одобрению, поняла: бабушка Гу что-то пообещала. Она прижалась ближе к матери:
— Но мне так не хочется расставаться с вами.
Госпожа Ни улыбнулась — это значило, что дочь тоже не против.
— Глупышка моя, каждая девушка рано или поздно покидает родительский дом. Я не могу быть рядом с тобой всю жизнь. Лишь бы ты нашла мужа, достойного и способного, и свекровь добрую и мудрую. Тогда моё желание исполнится. Даже если в доме Му будут какие-то трудности, помни: главное — удержать своё положение законной жены и действовать по справедливости. Тогда никто не сможет тебя сломить.
— Хорошо, мама, я всё сделаю так, как вы скажете.
Госпожа Ни обняла дочь крепче. Вспомнив холодное лицо Му Хуая, она всё же не могла избавиться от тревоги: если семья Му посмеет обидеть её Юань, она пойдёт на всё, чтобы защитить дочь.
Она снова взяла Мэн Юань за руку:
— С сегодняшнего дня больше не ленись. Каждый день, когда я буду заниматься делами в главном зале, ты будешь рядом со мной.
— Надо будет разузнать об обычаях дома Му и предпочтениях бабушки Гу, чтобы случайно не нарушить этикет…
Подумав ещё, она решила, что прежний список приданого недостаточно хорош — нужно повысить уровень. Дел хватало.
Госпожа Ни почувствовала головную боль и приложила руку ко лбу. Мэн Юань тут же встала перед ней и начала массировать ей плечи.
— Мама, не стоит так переживать. Бабушка Гу — человек проницательный и чистосердечный. Если я буду вести себя скромно и почтительно, она обязательно станет меня поддерживать. Что до маркиза Му — пусть он и кажется холодным, но раз уж он сам пришёл свататься, значит, относится к делу серьёзно и не допустит непристойностей…
Госпожа Ни наслаждалась заботой дочери, не открывая глаз, и пробормотала в ответ:
— Владельцы дома Му официально ещё не приходили к нам, но раньше уже посылали посредника к твоему отцу. Я тогда не понимала всей глубины дела и торопилась выдать тебя замуж, чуть не устроив скандал. К счастью, сегодня мы побывали на пиру и не задели этого грозного дракона… Что до того, когда они пришлют сватов — не будем торопить события. При таком характере старшей госпожи они точно не нарушат этикета.
Мэн Юань почти ничего не слушала, кроме одной фразы: «ещё не приходили». Она замерла, даже руки перестали двигаться.
Мать только что сказала, что хозяева дома Му не приходили? Но в прошлой жизни, ещё до церемонии цзили, Му Хуай лично пришёл к отцу и прямо заявил о своих намерениях жениться на ней! Такое важное событие мать не могла не знать…
Мэн Юань не удержалась и осторожно спросила:
— А отец уже обсуждал этот брак с домом Му?
— Отец лишь сказал мне заняться всем самой. После визита посредника от Му он уехал в горный монастырь слушать проповеди и не хочет тратить на это ни капли внимания.
Значит, Му Хуай действительно не общался с отцом и тем более не делал предложения!
Сердце Мэн Юань наполнилось тревогой. Что же происходит?
В последующие дни госпожа Ни строго следила за дочерью, обучая её управлению слугами и хозяйством, чтобы та могла быстро взять на себя обязанности в доме Му после свадьбы.
Мэн Юань же была рассеянной и лишь формально исполняла указания.
В конце концов, в прошлой жизни она десять лет управляла хозяйством маркиза и отлично знала все тонкости. Если ничего не изменится, она уже продумала, как пройти первые «испытания» новобрачной.
За это время несколько других семей, желавших породниться с Мэн, сами приходили с визитами или присылали приглашения. Госпожа Ни решительно отказывала всем, чтобы избежать подозрений в непостоянстве.
Так Мэн Юань погрузилась в скучную жизнь: утром — управление делами, после обеда — вышивка. Даже когда её старшая сестра Мэн Цянь должна была родить, мать не позволила ей сопровождать её, сказав:
— Роды — дело кровавое и нечистое. Не надо рисковать твоим счастьем.
Лишь на следующий день госпожа Ни вернулась домой. Хотя она выглядела уставшей, лицо её сияло от радости. Едва войдя во двор, она приказала слугам готовить красные яйца и жертвенные дары для внука, а также заказала в золотых дел мастерских специальные слитки в форме золотых и серебряных рулей — их нужно будет раздать на третий день после рождения.
Мэн Юань долго упрашивала мать и наконец получила разрешение навестить сестру. Кроме щедрого денежного подарка, она взяла с собой пару вышитых тигровых туфелек.
Это был первый сын Мэн Цянь после двух дочерей. В доме Чжань заранее дали понять: если родится ещё одна девочка, придётся брать в дом наложницу, и даже кандидатка уже выбрана.
Теперь и госпожа Ни, и Мэн Юань наконец вздохнули с облегчением.
Мэн Цянь всё ещё была слаба, и обычных гостей служанки водили только посмотреть на ребёнка, не пуская в спальню.
Когда Мэн Юань вошла в комнату, у кровати сидела лишь одна молодая женщина в изумрудно-зелёном парчовом халате.
Мэн Юань сразу узнала её:
— Сестра Линь! Именно она, Линь Пинцюй, вышедшая замуж за четвёртую ветвь рода Му.
Мэн Цянь, увидев младшую сестру, с трудом приподнялась:
— Посмотри на себя! Сама скоро выходишь замуж, а всё ещё не научилась приличию. Не пугай сестру Линь и её будущего ребёнка.
Мэн Юань широко раскрыла глаза:
— Сестра Линь беременна?
Она тут же вспомнила: именно сейчас у неё должен родиться второй сын, Пэй-гэ’эр. А потом, когда пятый господин попадёт в опалу, сестра Линь, находясь на последнем месяце беременности, будет вынуждена отправиться в ссылку…
В этой жизни такого не должно повториться.
Госпожа Линь уже встала и взяла Мэн Юань за руку:
— Дай-ка взглянуть, чья это такая прелестная девушка? Прямо завидно становится!
Мэн Цянь тоже подшутила:
— Да, такая свежая и красивая, словно цветок, понимающий речь, вот-вот улетит из дома и начнёт жить с неким господином.
Мэн Юань притворилась смущённой:
— Я пришла поздравить с рождением племянника, а сестра вместо этого помогает другим дразнить меня!
Госпожа Линь рассмеялась до слёз:
— Сегодня ты зовёшь меня «другой», но скоро будешь льстить мне как «пятой невестке», чтобы я научила тебя, как удержать сердце мужа…
Это была обычная шутка, но Мэн Цянь неожиданно стала серьёзной:
— Раз уж заговорили об этом, сестра Линь, пожалуйста, особенно присматривай за моей младшей сестрой. Она всегда была сдержанной и немногословной. Если вдруг заденет этого холодного и жёсткого маркиза Му, ей будет очень трудно.
Госпожа Линь от природы была прямолинейной и давно дружила с сёстрами Мэн, но даже она замялась и не осмелилась подхватить эту тему.
http://bllate.org/book/4185/434242
Готово:
