— При наших-то отношениях между семьями Юань для меня ничуть не хуже родной сестры. По правде говоря, мне не следовало бы говорить подобные вещи, когда у вас в доме скоро свадьба. Но последние два дня до меня доходят тревожные слухи: третья ветвь герцогского рода так упрямо настаивает на этом браке не просто так, а из-за некоей вынужденной причины. Я редко имею дело с восточным крылом, но даже мне известно, что наш герцог — человек такой воли, что осмеливался врываться даже в дома первых князей-основателей. Заставить его склонить голову перед кем-либо — задача труднее, чем взойти на небеса.
Мэн Юань не удержалась и закашлялась.
Если бы госпожа Линь помнила прошлую жизнь, она сейчас сильно устыдилась бы: ведь тот человек не просто не сопротивлялся ей — во внутреннем дворе он чуть ли не под ноги ей ложился, исполняя каждое её желание.
Прошлое лучше не ворошить. Мэн Юань поспешила сменить тему:
— Уже полдня здесь сижу, а вы всё подшучиваете надо мной и так и не дали мне увидеть моего милого племянничка Туань-гэ’эра! Поскольку ребёнок ещё не достиг месяца, ему дали лишь молочное имя. По старинному поверью, простое имя легче сохраняет ребёнка в живых. Этот сынок дался Мэн Цянь нелегко, поэтому она специально пригласила знахарку, чтобы та дала имя.
Мэн Цянь велела кормилице принести ребёнка из соседней комнаты, чтобы младшая сестра могла как следует приласкать племянника.
Мэн Юань увидела перед собой крошку, похожего на розовый комочек теста, и не удержалась — слегка щёлкнула его по щёчке. Малыш, к удивлению, не испугался, а протянул пухлую ручку, будто очень хотел пообщаться.
— Ой, он смотрит на меня! Какие у него живые глазки — прямо как у сестры!
В комнате раздался дружный смех.
Через некоторое время разговор неизбежно перешёл к деторождению и воспитанию.
Мэн Цянь взяла руку госпожи Линь и вздохнула:
— Мне не так повезло, как тебе. У тебя сразу после свадьбы родился Сюань-гэ’эр, а в следующем году, глядишь, и второй наследник подоспеет. Теперь тебе не придётся кланяться свекрови и унижаться перед ней — спина сама выпрямится.
Госпожа Линь знала, что жена дома Чжань — человек коварный внутри, и потому, продолжая играть с младенцем в пелёнках, мягко утешила её:
— Ты тоже, считай, выбралась на свет. Через несколько лет, когда дети подрастут и ты сможешь от них отойти, возьмёшь управление хозяйством в свои руки — и тогда уж точно никому не придётся кланяться.
Сказав это, обе женщины невольно перевели взгляд на Мэн Юань.
Госпожа Линь, считавшая себя лучше всех осведомлённой о делах дома Му, не могла не позаботиться о ней:
— Пусть мои слова сейчас и покажутся тебе неловкими, но я должна дать тебе один важный совет: как только переступишь порог восточного герцогского дома, самое главное — позаботься о своём здоровье и поскорее заведи ребёнка, хоть мальчика, хоть девочку. Тогда и душа будет спокойна.
Боясь, что Мэн Юань не воспримет всерьёз её слова, она добавила:
— Не знаю, почему именно, но у третьей ветви рода Му с рождением детей всё обстоит крайне тяжело. Первый герцог, твой будущий свёкр, погиб на поле боя — об этом и говорить не стоит. А его преемник, старший брат нынешнего шестого господина, умер от внезапной болезни, так и не успев жениться. И ведь это был военачальник, служивший прямо при дворе! Стал настоящим «снятым с учёта» — даже наследника назначить не успели… Не обижайся, что я так много говорю, но теперь в третьей ветви остался лишь один-единственный огонёк — шестой господин. Как только ты вступишь в дом, на твоих плечах ляжет немалая ноша.
Мэн Цянь, пока была беременна, госпожа Ни не осмеливалась тревожить её семейными делами. Услышав за последние дни лишь общие слухи о помолвке сестры с герцогом Му, она и представить не могла, что за этим стоит такая трагедия. Она тут же засыпала вопросами:
— Почему же у третьей ветви дома Му такие несчастья? Неужели они чем-то прогневали духов? Не обращались ли к мудрецам, чтобы снять беду?
— Как не обращались! Каждый год на это уходят такие суммы, что хватило бы построить целый храм. Две старшие госпожи из того крыла сами ездят в храмы на все праздники молиться, но все гадалки твердят одно: предки слишком много крови пролили, вот и кара небесная на потомков легла…
Мэн Цянь теперь и не знала, как утешать. Глядя на младшую сестру, она лишь сильнее тревожилась за неё.
Ей хотелось помешать семье выдать сестру замуж, но, судя по намёкам госпожи Ни, за этим стояла воля самого императорского двора. Если уж выйдет указ, то это будет не благословение, а приговор.
— Когда я носила Туань-гэ’эра, сходила в храм Цзинцзыань и получила там чудотворный талисман. Как только выйду из месяца, обязательно поведу тебя туда, чтобы и тебе такой достался…
Мэн Юань кивнула, хотя и без особого энтузиазма, и задумалась.
В прошлой жизни она тоже считала, что упадок третьей ветви рода Му — не что иное, как кара за грехи предков, чьи военные заслуги обернулись проклятием для потомков, из-за чего мужчины третьей и четвёртой ветвей один за другим погибали.
Но теперь, когда госпожа Линь вновь заговорила об этом, в голове Мэн Юань вдруг мелькнула новая мысль: если уж верить в воздаяние за деяния, то почему же основатель рода Чжунъибо, который всю жизнь сражался вместе с первым императором, умер в почтенных годах, а его дети от первой жены процветали, тогда как потомки от второй жены и наложниц погибли или рассеялись?
Неужели небеса выбирают, кому из детей молиться?
Может, череда бедствий в третьей и четвёртой ветвях — не небесная кара, а чьи-то злые умыслы?
Вернувшись из дома Чжань, Мэн Юань села перед зеркалом и погрузилась в размышления.
За эти полмесяца, что она жила заново, она ни разу всерьёз не задумывалась обо всём этом. Но теперь перед её мысленным взором одна за другой проносились картины прошлой жизни.
Казалось, за всеми бедами рода Му стояла невидимая рука, тонкой нитью управлявшая судьбами его обитателей. Даже момент смерти её и бабушки Гу был, словно, тщательно выбран.
Перед смертью она думала, что гибель Му Хуая — следствие жестокости императорского двора.
Ведь история знает немало примеров, когда после победы стрелы ломают, а охотничьих собак режут.
Но теперь, соединив судьбы нескольких поколений третьей и четвёртой ветвей, она начала подозревать, что всё не так просто. Почему же первая и вторая ветви все эти годы остаются в стороне и не страдают?
Она — человек, вернувшийся из мира мёртвых, и, казалось бы, должна верить в воздаяние. Но в глубине души она чувствовала: раз уж небеса дали ей второй шанс, значит, они хотят, чтобы она, обладая знанием будущего, спасла третью и четвёртую ветви рода Му от гибели.
Точнее, чтобы предотвратила раннюю смерть Му Хуая.
С этого момента Мэн Юань твёрдо решила: как только войдёт в дом Му, сразу начнёт принимать меры предосторожности.
Двадцать второго числа седьмого месяца исполнялось шестьдесят лет госпоже Гу, старшей бабушке дома Му.
Дом Мэн получил приглашение заранее, и прислал его лично главный управляющий усадьбы Му.
Ещё до рассвета у ворот уже стояла карета, готовая отвезти хозяев на юбилейный банкет. Госпожа Ни особенно серьёзно отнеслась к этому визиту и даже заставила мужа, обычно избегавшего встреч с чиновниками, поехать вместе.
Поскольку официального обмена сватовскими дарами ещё не было, Мэн Юань не обязана была избегать встреч с женихом и пошла за матерью, как обычно.
Восточное крыло дома Му, где жили две вдовы, обычно не любило пышных празднеств, но сегодня повсюду висели фонари и развешаны ленты. Даже слуги у ворот, встречавшие гостей, были одеты в красное и зелёное, и на лицах у них было искреннее веселье — видимо, щедрые красные конверты уже раздали.
Войдя во внутренние покои, гостей разделили по полу: господина Мэна провели в первую залу, где собрались мужчины, а Мэн Юань последовала за матерью в третью залу — Зал троекратных размышлений.
В покоях госпожи Гу уже собралась толпа гостей — видимо, свои уже успели поздравить именинницу.
Мэн Юань лишь мельком взглянула: справа и слева сидело или стояло почти двадцать женщин — все знакомые лица.
Старшая госпожа первой ветви, госпожа Чжан, сидела на востоке, в верхнем углу. За её спиной стояла невестка от младшего сына, госпожа Мэй. Первая невестка, госпожа Чжоу, как главная наследница дома, получила отдельное место.
Старшая госпожа второй ветви, госпожа Чу, тоже сидела на востоке, за ней — её невестка, госпожа Хань.
Госпожа Фу из третьей ветви сидела на западе, но первое место заняла уже выданная замуж дочь госпожи Гу, Му Цин.
Четвёртая ветвь сидела ниже госпожи Фу: там расположились старшая госпожа Бай и её две невестки, госпожа Линь и госпожа Вэнь.
Остальные молодые и замужние дочери, вернувшиеся в родительский дом, сидели на скамьях позади или стояли рядом со старшими.
Служанки, обычно бывшие рядом с госпожами, сейчас стояли лишь по бокам, не загораживая хозяек. Что до наложниц — на таких мероприятиях им даже показываться не полагалось.
Хотя госпожа Гу была доброй, но статус дома Му был ныне на пике, и порядки соблюдались строго. И всё же в зале царило удивительное спокойствие, несмотря на множество людей.
Увидев, что вошли госпожа Ни и Мэн Юань, почти все присутствующие уставились на них с любопытством. Маленькая служанка тут же поднесла коврик для коленопреклонения — ждали, когда Мэн Юань поклонится имениннице.
Мэн Юань давно не видела подобных сборищ. Теперь, когда в её сердце уже зародились подозрения, она с недоверием смотрела на всех, кроме Му Цин и четвёртой ветви — казалось, все остальные смотрели на неё с недоброжелательством.
Она подняла подол своего халата цвета ветвей гибискуса и грациозно опустилась на колени.
С этого момента она возьмёт на себя ответственность за этот дом, существующий уже десятилетия, и за того человека, который любил её, как драгоценную жемчужину.
Поклониться следовало только госпоже Гу. Остальным гостьям Мэн Юань лишь слегка кланялась.
Поскольку все в доме уже знали о скором браке между домами Му и Мэн, старшие женщины из рода Му тоже преподнесли ей дары в знак уважения. Госпожа Ни, разумеется, не осталась в долгу.
Му Цин, старшая дочь госпожи Гу, оказалась особенно щедрой: она сняла с собственного запястья браслет из нефрита с прекрасной прозрачностью и надела его на руку Мэн Юань.
— Дитя моё, мы видимся впервые, но мне ты сразу пришлась по сердцу. Обязательно приходи ко мне почаще…
На словах она приглашала Мэн Юань в гости, но на деле давала понять, что после вступления в дом Му двери усадьбы маркиза Усиня всегда будут для неё открыты.
Мэн Юань почувствовала облегчение: в этой жизни она, по крайней мере, не рассердила Му Цин — строгую и принципиальную тётю Му Хуая. Это было неплохим началом для будущего.
Едва она об этом подумала, как у дверей раздался голос слуги:
— Старшая госпожа, герцог вернулся! Уже подъезжает к воротам и везёт огромный подарок — говорит, хочет лично поздравить вас и принести удачу!
Все снова уставились на Мэн Юань: как раз после её поклона герцог возвращается домой — неужели это не знак?
Даже Му Цин не удержалась и рассмеялась:
— Вот уж правда: «судьба свела на тысячи ли»!
Щёки Мэн Юань невольно залились румянцем.
После их встречи в павильоне она не думала, что увидит Му Хуая так скоро. И, конечно, сердце её не могло остаться спокойным.
Теперь, когда Му Цин при всех подшутила над ней, она не могла возразить и лишь опустила глаза, изображая скромность, но уголком глаза не могла не красть взгляды к двери.
Сначала в зал вошли четверо крепких слуг, неся нечто странной формы, накрытое алой тканью с иероглифом «долголетие». Ясно было, что это подарок Му Хуая для бабушки.
Сам Му Хуай, весь в дорожной пыли, шагнул следом. Он даже не взглянул на присутствующих, а сразу опустился на тот самый коврик, что только что использовала Мэн Юань, и начал произносить поздравления. Лицо его оставалось мрачным, будто у демона-хранителя, и ни тени радости не было.
Госпожа Гу поспешила велеть ему встать, но прежде чем распаковать подарок, указала на гостей:
— Разве не пора поздороваться со всеми старшими?
Учитывая его чин, никто в зале не имел права принимать от него поклон, поэтому Му Хуай лишь слегка поклонился.
Когда он дошёл до госпожи Ни, то наконец заметил, что в зале есть и «незваные гости».
Он увидел Мэн Юань в халате цвета ветвей гибискуса — хрупкую, словно весенний цветок, готовый распуститься. Сердце его дрогнуло.
Этот наряд… он будто видел во сне. Только там девушка складывала его в узелок и несла в ломбард, чтобы продать за серебро…
Брови Му Хуая нахмурились. Почему снова и снова у него возникает это странное чувство знакомства?
Неужели эта девушка из рода Мэн владеет каким-то колдовством?
Госпожа Ни и Мэн Юань, будучи гостями, после поздравлений должны были перейти в гостевую залу, а Му Хуай — в главный двор, чтобы переодеться и присоединиться к мужчинам.
Их пути снова шли почти впритык.
Му Хуай, редко колебавшийся, на этот раз остановился в коридоре и окликнул идущих впереди.
Служанка, ведущая гостей, подумала, что у герцога есть поручение:
— Ваше сиятельство, прикажите.
Но Му Хуай лишь поклонился госпоже Ни, которая настороженно прикрыла дочь собой.
— У меня есть просьба, — сказал он, — надеюсь, госпожа Ни не откажет.
Госпожа Ни загородила дочь ещё плотнее:
— Герцог, говорите прямо.
Му Хуай, увидев её реакцию, не отступил, а указал на восьмиугольный павильон неподалёку:
— Мне нужно поговорить наедине с восьмой девушкой вашего дома. Прошу, окажите любезность.
Тон его был таким, будто он собирался арестовать преступника.
Госпожа Ни ни за что не осмелилась бы оставить дочь наедине с этим демоном. Хотя между домами и велись сватовские переговоры, вдруг он недоволен их семьёй и захочет навредить её дочери?
Она лишь сжала губы и молчала.
Му Хуай тоже не собирался отступать и даже бросил вызов:
— Неужели госпожа Ни не доверяет мне?
Мэн Юань, видя, что дело зашло в тупик, испугалась скандала и тихо кашлянула:
— Похоже, у герцога Му есть ко мне важный вопрос, мама, не волнуйся.
Теперь госпоже Ни было неудобно мешать.
Брови Му Хуая чуть дрогнули — ему снова показалось, что Мэн Юань необычна.
Мэн Юань последовала за Му Хуаем прямо в павильон. Госпожа Ни и служанка остались в коридоре, в десятке шагов, чтобы не слышать разговора, но в случае чего сразу подоспеть.
http://bllate.org/book/4185/434243
Готово:
