Если бы мать заранее знала, чем всё обернётся, она, пожалуй, и не посмела бы открыто идти против рода Му и с таким размахом устраивать выбор жениха для дочери…
Теперь становилось ясно, почему император вмешался и устроил помолвку: он, вероятно, опасался, что оба рода доведут ссору до крайности и тем самым нарушат ту хрупкую расстановку сил, над которой он так долго трудился.
Исходя из этого, Мэн Юань даже усомнилась: сколько искренности было в той безграничной заботе, которую проявлял к ней Му Хуай в те дни?
Служанка принесла циновку и аккуратно положила её перед Мэн Юань.
Цинь няня, заметив, что юная госпожа задумалась, незаметно коснулась тыльной стороны её ладони, принимая дар.
Мэн Юань словно очнулась ото сна, отогнала тревожные мысли и спокойно опустилась на колени перед циновкой, строго соблюдая этикет, чтобы отдать должное госпоже Гу.
Не дожидаясь приглашения, няня Ань сама подошла и помогла ей подняться.
Циновку переместили, и Мэн Юань поклонилась госпоже Фу.
Эта сцена ей уже знакома — в прошлой жизни всё происходило точно так же, разве что не подавали чай.
Обычно такие церемонии проводились лишь по большим праздникам или в день рождения старших, и младшие не обязаны были кланяться столь торжественно, особенно если между семьями нет родства — кто станет придираться к формальностям?
Однако госпожа Ни не стала возражать, а госпожа Гу и госпожа Фу спокойно приняли поклоны.
Обе стороны понимали: нравится им это или нет, свадьба всё равно состоится — вопрос лишь в том, когда именно будет подан чай невесты.
Госпожа Фу, приняв поклон, преподнесла в ответ дар в знак уважения — белый нефритовый кролик-цзиньбу, величиной с ладонь. Камень был высокого качества, резьба — изысканной работы, но особой ценности он не представлял. Зато прекрасно соответствовал годовому знаку Мэн Юань.
Раз уж семья Мэн приняла даже нефритовую би — дар в знак помолвки, — отказываться от такой подвески было бы неловко.
Госпожа Гу, увидев, что всё прошло гладко, без недоразумений, поняла, что госпожа Ни — женщина разумная, и тоже облегчённо вздохнула. Она пригласила гостью и её дочь присесть и велела подать чай.
Чашка, из которой Му Хуай пил чай ранее, конечно же, не использовалась снова — даже весь чайный сервиз заменили на новый.
Мэн Юань молча стояла рядом с матерью, опустив голову и изображая скромность. Даже прежнее нетерпение увидеть госпожу Гу угасло, потушённое горькой правдой о помолвке.
Госпожа Гу подумала, что госпожа Ни просто строга в воспитании, поэтому дочь так стесняется, и ласково поманила Мэн Юань к себе:
— Юань-девочка, иди ко мне.
Затем она улыбнулась госпоже Ни:
— В нашем роду Му четыре ветви, но во восточном крыле всё так тихо и пустынно. Кроме моего сурового внука-шестого, редко заглядывает хоть кто-то молодой и милый. Сегодня, увидев тебя, Юань-девочка, я просто в восторге — хочется держать тебя рядом каждый день и лелеять, будто родную внучку…
Такие вежливые слова госпожа Ни слышала не раз — иногда искренние, иногда притворные, часто с какой-то скрытой целью или надеждой на выгоду.
Но сегодняшние слова госпожи Гу почему-то тронули её.
Каков род Му? Два титула в одном роду, сыновья и внуки — все на виду и в силе. Пусть Му Хуай и слывёт дурной славой, но он — любимец императора.
Даже сама госпожа Гу в молодости сопровождала императора на поля сражений, и её репутация тогда не уступала авторитету министров, державших в руках императорский жезл. Если бы не полюбила первого маркиза Чжунъи, человека военного, как бы она согласилась стать второй женой?
А теперь эта уважаемая старшая госпожа, обладающая таким высоким статусом, доброжелательно беседует с вдовой чиновника побеждённого государства и прямо обещает заботиться о будущей невестке — причём помолвка эта была навязана сверху…
Если это правда — значит, предки Мэн действительно заслужили великую удачу!
В душе госпожа Ни пронеслась тысяча мыслей, но на лице оставалось лишь достойное спокойствие.
— Такая милость от вас, старшая госпожа, — великая удача для Юань-девочки.
Она обернулась к дочери:
— Иди скорее. Старшая госпожа тебя ласкает.
Госпожа Фу, до этого молчаливо наблюдавшая за происходящим, на миг задумалась, вспомнив, как сама, будучи новобрачной, подавала чай в доме Му… Тогда ей досталось немало унижений.
Скрыв горечь на лице, она улыбнулась и завела разговор с госпожой Ни:
— Скажите, госпожа Ни, разве не слишком вы нас сторонитесь? У вас в доме такое важное событие, а нас даже не пригласили — мы бы с радостью разделили с вами радость. Если бы не жена пятого сына четвёртой ветви несколько дней назад не упомянула, мы бы и не узнали, что вы устраиваете пир и зовёте всех гостей… Сегодня мой дар скромен и опоздал — надеюсь, вы не сочтёте это за грубость.
Госпожа Ни, прожившая более десяти лет в роли хозяйки дома, сразу уловила язвительный подтекст.
— Раньше я замечала, что вы редко выходите в свет и почти не бываете на пирах, поэтому подумала: не стоит тревожить вас из-за девочки, пусть всё проходит тихо. Не ожидала, что старшая госпожа и вы так нас помните… Видимо, я тогда поступила неосторожно.
Хотя в её словах и была доля оправдания, она всё же признала свою оплошность.
Но госпожа Фу не собиралась отступать:
— Какая вы заботливая, госпожа Ни! Не потревожили нас, зато уж точно никого из уличной мелочи не забыли, ха-ха-ха!
Госпожа Ни уже извинилась, а её всё равно так язвительно укололи. Она нахмурилась.
«Госпожа Гу, конечно, добра, — подумала она, — но госпожа Фу — будущая свекровь моей дочери. Похоже, она крайне недовольна этой помолвкой. И это ещё до обмена дарами! Если сейчас всё идёт к разладу, что будет потом?»
Госпожа Гу, которая как раз усаживала Мэн Юань на свой канапе, резко оборвала невестку:
— Обычно ты молчишь, а сегодня, при гостях, вдруг раскудахталась! Ступай-ка в павильон Билань, проверь, готов ли цветочный банкет!
Она выгнала невестку прямо при посторонних, не оставив ни капли лица.
Госпожа Ни испытывала противоречивые чувства: с одной стороны, раз госпожа Гу держит невестку в узде, дочери будет легче; с другой — эта старшая госпожа может быть жестокой и непредсказуемой. А вдруг и с дочерью поступит так же?
Но едва госпожа Фу вышла, госпожа Гу серьёзно обратилась к Руи И:
— В комнате душно, не стоит держать ребёнка взаперти. Отведи Юань-девочку в сад, пусть погуляет. Мне нужно поговорить с госпожой Ни наедине.
Мэн Юань только устроилась на канапе, как её уже увели. Госпожа Гу отправила прочь всех лишних, оставив лишь няню Ань.
Даже Цинь няне не разрешили остаться.
Госпожа Ни не спешила спрашивать, зачем её оставили наедине. Она сделала глоток чая — сначала ощутила его свежесть и мягкость, затем — долгое послевкусие. Этот чай оказался даже лучше, чем «Шэнсюэ Лунтуань», который она принесла в дар.
Госпожа Гу тоже не торопилась объяснять причину разговора. Она лишь глубоко вздохнула:
— Я сама мать, знаю, каково это — сердце матери. Моего старшего сына и внука уже нет в живых… Госпожа Ни, вы, верно, знаете жену маркиза Усиня? Это моя старшая дочь. Я растила её, как зеницу ока, до пятнадцати лет. Хотела выдать её замуж за человека из честной семьи, где свекровь добра и спокойна, и дать богатое приданое, чтобы она вышла замуж с почётом…
Её лицо омрачилось.
Нынешняя жена маркиза Усиня и старшая дочь госпожи Гу были помолвлены по указу императора.
У неё двое законнорождённых сыновей, но в доме живёт шестеро побочных, а сколько ещё во внешних резиденциях — неизвестно. Никто не поверит, что её жизнь счастлива.
Госпожа Ни, будучи не чужестранкой, а женщиной из знатного рода, хорошо знала эту историю и мудро промолчала, не задавая лишних вопросов. Теперь ей стало ясно, почему госпожа Гу решила быть доброй к её дочери.
Госпожа Гу, раз уж отправила всех прочь, не собиралась скрывать истину:
— Я знаю, что мой Хуай-гэ не пользуется популярностью и ведёт опасную жизнь. Обычные семьи вряд ли захотели бы выдавать за него дочь. Если бы не воля того высокого лица, вы, вероятно, уже вернулись бы домой, отказавшись от помолвки.
Госпожа Ни всегда предпочитала мягкость грубости. Увидев, как старшая госпожа открыто говорит о своих чувствах, она не стала унижать чужого сына:
— Маркиз Му действует по обстоятельствам, но незаслуженно несёт дурную славу…
— Я и знала, что вы — женщина разумная.
С разумным человеком не нужно говорить глупостей.
— Полагаю, вы всё ещё недоумеваете: почему именно ваш род и наш соединили по воле того высокого лица?
Семья Мэн находилась в неловком положении, а маркиз Мэн был лишь номинальным чиновником, не появлявшимся при дворе, — откуда ему знать замыслы императора? А госпожа Ни, как женщина из внутренних покоев, и подавно не имела источников информации. Вопрос заинтересовал её:
— Прошу вас, старшая госпожа, объяснить.
— В прошлом месяце, в день поминовения прежнего наследного принца, император дал понять, что хочет назначить наследника престола. Но чиновники возразили: у императора ещё четверо сыновей, все в расцвете сил. Если император уйдёт в мир иной, а трон займет малолетний государь, это приведёт к ослаблению власти и усилению влияния министров — плохой знак.
Глаза госпожи Ни расширились от изумления. Речь шла о судьбе империи и политических перестановках.
— И что же дальше?
— Император никого не назначил, сказав лишь, что решит позже.
Госпожа Ни всё ещё не понимала, к чему клонит госпожа Гу:
— Прошу вас, объясните яснее.
— После этого принц Ин, при императоре, попросил руки своей старшей дочери, Хуавэй, для Му Хуая, предлагая союз между нашими домами…
Госпожа Ни, хоть и была женщиной из внутренних покоев, но происходила из рода, где поколениями служили при дворе, а в прежние времена даже был министр. С детства она слушала, как старшие обсуждали тонкости государственного управления и политические интриги.
Она быстро сообразила:
— Значит, принц Ин пытается привлечь на свою сторону влиятельных чиновников и вынудить императора назначить его наследником? Но разве это не слишком откровенно? Не вызовет ли это разлада между отцом и сыном?
— Это лишь внешняя сторона дела. На самом деле, не только принц Ин следит за этим троном. Каждый дом пристально смотрит на него. Брак с нашим родом — лишь предлог. Настоящая цель — ослабить влияние их отцов, отнять у них надёжных союзников…
Госпожа Ни всё поняла. Если Му Хуай женится на дочери любого влиятельного рода, император заподозрит его в предательстве, и этот острый клинок окажется бесполезным.
— Поэтому и выбрали наш род Мэн…
Она даже усмехнулась.
Род Мэн — идеальный выбор. Никогда не вступал в политические союзы, не искал выгоды, всю жизнь жил осторожно и скромно. Мужчины не осмеливались служить при дворе, женщины держали головы опущенными, боясь, что в любой момент палач опустит меч.
Не найти более надёжного и безопасного рода…
Теперь госпожа Ни поняла: пути назад нет. Остаётся лишь выдать дочь замуж за Му Хуая.
Она знала, что госпожа Гу — женщина слова, но всё же выразила озабоченность:
— Но в вашем доме есть ещё одна старшая госпожа. Юань-девочка молода, неопытна, боюсь, не сумеет угодить старшим.
Госпожа Гу махнула рукой:
— Мне искренне нравится, как Юань-девочка ведёт себя — кротко и с достоинством. Именно так должна вести себя женщина из знатного рода. Как только невестка переступит порог нашего дома, я немедленно передам ей все ключи от усадьбы. Никто не посмеет обидеть ребёнка.
Теперь госпожа Ни поняла: именно поэтому госпожа Гу так резко одёрнула госпожу Фу — чтобы показать силу и проложить дорогу для Юань-девочки.
Раз уж помолвка неизбежна, лучше принять её с достоинством и избавить дочь от лишних трудностей.
— Ваши искренние слова — великая милость для нас с дочерью. Мы можем лишь молиться, чтобы Юань-девочка в будущем могла радовать вас и исполнять внучий долг…
Госпожа Гу обожала цветы, поэтому в усадьбе Боуаньского маркиза их разводили повсюду.
Руи И, зная, что Мэн Юань — почётная гостья, сначала хотела отвести её в четвёртый двор, к пруду с лилиями, где цветы особенно красивы.
Но Мэн Юань не желала доставлять хлопот и, опасаясь, что старшая госпожа и мать могут поссориться, предпочла остаться поближе — на северо-западной галерее Зала троекратных размышлений, где можно было полюбоваться цветами во дворе.
Руи И, боясь, что гостье будет скучно, показала ей несколько растений в горшках:
— Это гортензия, это фиалка, а это — бутон двойного нефритового граната. Его привёз старый маркиз из Западных земель. Во всём Фэнцзине он растёт только у нас…
Перед глазами Мэн Юань мелькали знакомые цветы, и в душе поднималась грусть. Как же она могла их не знать?
Когда-то в её главных покоях тоже цвели сады — цветы были круглый год. Часть растений Му Хуай привёз за большие деньги из Яньлина, остальные выбрала сама госпожа Гу. Двойной нефритовый гранат, символизирующий гармонию в браке, стоял в спальне в день свадьбы — гостей встречали именно им.
Люди из западного крыла смотрели на это с завистью и злобой: кто бы мог подумать, что старшая госпожа так открыто поддержит «навязанную» невестку?
Теперь Мэн Юань думала: «Какое же я счастье заслужила? Муж заботлив, старшие благосклонны… Такое счастье не каждому даётся даже за десять жизней».
Ранее она сомневалась, искренни ли были ласки Му Хуая. Но теперь, успокоившись, задумалась: что во мне такого, что стоило бы его обмана? Другие могут притворяться, но заставить Му Хуая изображать нежность и заботу — всё равно что заставить высохнуть воды озера Цзиньминь или замолчать колокол храма Лолинь.
Даже вся семья маркиза Чэнпина вряд ли достойна его внимания, не то что я — обычная девушка из внутренних покоев.
Но если предположить, что его чувства искренни, то Мэн Юань ещё больше терялась: за что? Неужели из-за внешности, приданого или вынужденного брака он мог влюбиться с первого взгляда?
http://bllate.org/book/4185/434241
Готово:
