— Утром в саду барышню порядком напугала собачка старшей госпожи, — сказала Хунъе.
Госпожа Чжу тут же встревожилась:
— Ничего серьёзного? Не ушиблась?
Чжу Чжэньчжэнь приняла обиженный, но при этом покорный вид:
— Нет, тётушка, со мной всё в порядке. Младшая сестра Ду ведь не со зла.
Госпожа Чжу кивнула, но лицо её потемнело:
— Скотина не разбирает, кто перед ней. Не держи зла. Если обидишься — сразу скажи мне. Хотя моё положение сейчас и не из лёгких, но чем смогу — помогу.
Именно этого и ждала Чжу Чжэньчжэнь. Она тут же опустилась на колени и поклонилась госпоже Чжу.
— Дитя моё, что ты делаешь? — удивилась та.
— Тётушка, я знаю, что моё положение ничтожно, но мне посчастливилось встретить вас и обрести пристанище. Чжэньчжэнь бесконечно благодарна и больше ничего не просит… Но есть одно дело, за которое осмеливаюсь просить вашей помощи.
Госпожа Чжу посмотрела на неё и медленно произнесла:
— Вставай, говори стоя.
Но Чжу Чжэньчжэнь не поднялась:
— Вы ведь знаете, тётушка, как меня в Цзяннани похитили разбойники. Я… осмеливаюсь признаться: восхищаюсь маркизом Гу. Знаю, что он уже обручён со старшей госпожой, и не смею питать надежд. Но если бы мне позволили отправиться в дом Гу вместе со старшей госпожой, даже в качестве служанки или наложницы — я была бы счастлива.
Госпожа Чжу, казалось, ничуть не удивилась:
— Ты правда любишь этого Гу Цзыциня?
Чжу Чжэньчжэнь кивнула. Госпожа Чжу протянула руку и подняла её, словно колеблясь:
— Если ты искренне этого желаешь, я, пожалуй, могу попробовать выяснить его намерения. Но помни: в делах сердца важно обоюдное согласие.
Услышав, что тётушка готова помочь, Чжу Чжэньчжэнь поспешила уточнить:
— Я понимаю! Я вовсе не прошу, чтобы маркиз немедленно взял меня в наложницы… Просто хочу последовать за старшей госпожой в её свадебном поезде.
Госпожа Чжу похлопала её по руке:
— Поняла.
Чжу Чжэньчжэнь вытерла слёзы и, решив, что достигла цели, учтиво поклонилась и вышла. Как раз в этот момент вернулась Вань и услышала весь разговор за дверью. Подойдя к госпоже Чжу, она тихо склонилась:
— Госпожа, как вы полагаете?
Госпожа Чжу холодно усмехнулась:
— Если сама желает — что я могу поделать? Отправиться в качестве приданого? Ну и наглость!
Вань подхватила:
— Да уж, видать, деревенская простушка. Госпожа так добра, а та сама себя унижает.
Госпожа Чжу задумчиво произнесла:
— Пусть идёт, если хочет. Если сумеет привлечь внимание сына рода Гу — пусть хоть немного отравит жизнь дочери госпожи Тан.
……
Госпожа Чжу и Вань шептались в комнате, совершенно не замечая чёрной тени, мелькнувшей на крыше.
Чу Чжусянь пришла в дом Ду вовремя, как и договаривались. Ду Инь, заторопившись, потянула подругу учиться вырезать бумажные узоры. Девушки давно не виделись и им было о чём поговорить.
Ду Инь вздохнула, глядя, как Чу Чжусянь за несколько движений вырезает прекрасный узор для окна:
— Мне не светит. У меня руки — как деревянные.
Чу Чжусянь прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ну и что, что руки неуклюжие? Главное — чтобы кто-то любил. Всё равно замуж выйдешь!
Ду Инь, обидевшись на насмешку, притворно замахнулась на неё. Девушки побежали по двору, играя в догонялки. Сюэцюй обожал шум и веселье — как только увидел, что девушки резвятся во дворе, тут же пулей выскочил к ним. Чу Чжусянь тоже была заводной натуры и с восторгом принялась играть со Сюэцюем, даже запустила с ним мячик.
Ду Инь вскоре устала и остановилась отдохнуть в тени, а Чу Чжусянь, полная сил, продолжала носиться по двору со Сюэцюем.
В этот момент госпожа Чжу как раз собиралась выйти из дома и проходила мимо двора Ду Инь. У самой калитки она увидела, как оттуда выбежала девушка, а за ней — белоснежная собачка. Чу Чжусянь не заметила госпожу Чжу и чуть не врезалась в неё.
Госпожа Чжу быстро отступила в сторону и нахмурилась, глядя на эту «безумную» девушку.
Чу Чжусянь, осознав, что чуть не сбила незнакомку, поспешила извиниться:
— Простите! Вы не ушиблись?
Госпожа Чжу оглядела её. Одежда явно не служанкина, но и не знакома она ей. Не желая ссориться, госпожа Чжу лишь кивнула:
— Ничего страшного.
Сюэцюй, видя, что Чу Чжусянь остановилась, начал нетерпеливо царапать её юбку лапами. Госпожа Чжу сразу поняла: это и есть собачка Ду Инь. Та как раз вышла следом и, увидев госпожу Чжу, на миг замерла, а затем почтительно поклонилась:
— Матушка.
Чу Чжусянь, услышав обращение, сразу сообразила, кто перед ней, и тоже поспешила кланяться.
Госпожа Чжу кивнула и вежливо улыбнулась:
— А эта девушка — кто?
Ду Инь пояснила:
— Это дочь главы канцелярии, госпожа Чу. Мы с ней близкие подруги.
Госпожа Чжу кивнула:
— А, дочь рода Чу.
Чу Чжусянь, зная, что это мать Ду Яня, тоже вежливо ответила на поклон.
Госпожа Чжу спешила и не задержалась, обменявшись парой вежливых фраз, ушла.
Чу Чжусянь высунула язык:
— Так вот она, мать Ду Яня! Какая строгая! Хорошо, что я в неё не врезалась.
Ду Инь рассмеялась:
— То-то! А то вдруг обидишь будущую свекровь!
— Ты! Не говори глупостей! — покраснела Чу Чжусянь…
Едва выйдя за ворота, госпожа Чжу повернулась к Вань:
— Про дочь главы канцелярии не стоит и расспрашивать. Слишком уж несдержанна — совсем не подходит.
Вань тут же согласилась.
Выход госпожи Чжу из дома был нелёгким делом. Она придумала множество отговорок перед старшей госпожой, чтобы вырваться. Внешне — будто бы на молебен за удачу, но едва карета покинула генеральский дом, как тут же свернула в узкий переулок.
Карета остановилась. Госпожа Чжу надела вуаль и вошла в дом с чёрного хода.
Пройдя внутрь, она направилась в главный двор и вошла в комнату. Внутри было темно. Госпожа Чжу почтительно окликнула:
— Лекарь Лю здесь?
Из тени медленно вышел человек. Судя по всему, ему перевалило за пятьдесят: седая борода, но глаза — острые, как у ястреба. Он внимательно осмотрел госпожу Чжу и наконец произнёс:
— Сестра по школе?
Госпожа Чжу сняла вуаль:
— Брат по школе, не думала, что ты меня узнаешь.
Тот сел на циновку за столом:
— Конечно помню. Столько лет не виделись. Зачем пришла?
Госпожа Чжу села напротив:
— Не стану скрывать, брат. Я вернулась в генеральский дом.
— О? Тогда поздравляю, сестра.
Госпожа Чжу заметила его холодность и молчала. Он тоже молчал. Наконец она не выдержала:
— Брат… Ты до сих пор помнишь ту обиду?
Он не открыл глаз:
— Какую обиду?
Поняв, что он делает вид, будто не помнит, госпожа Чжу с трудом сглотнула гордость и тихо сказала:
— Не стану скрывать, брат. Сейчас я хоть и вернулась в дом, но жизнь там нелёгкая. Прошу, дай мне пару пилюль. Больше не потревожу.
Услышав это, он медленно открыл глаза и с иронией произнёс:
— Опять хочешь ребёнка? Твоему сыну уже восемнадцать.
Госпожа Чжу смутилась:
— Ты ведь знаешь, брат. Мне было всего пятнадцать, когда я родила Яня. Тогда всё было на волоске от гибели, и ты меня спас. Сейчас в доме генерала мне так тяжело… Если бы я могла родить ещё одного ребёнка…
— Ещё одного ребёнка — и ты займёшь место главной супруги в доме генерала? — перебил он.
Госпожа Чжу побледнела. Она, конечно, мечтала о главенстве, но пока старшая госпожа жива — это невозможно.
Видя её молчание, он холодно бросил:
— Дай руку.
Госпожа Чжу поспешно протянула запястье. Он нащупал пульс и почти сразу сказал:
— Твоё тело больше не способно выносить детей. Годы лишений и последствия родов — всё это истощило тебя. Если попытаешься забеременеть — будет опасно для жизни.
Лицо госпожи Чжу стало мертвенно-бледным. Значит, у неё больше не будет детей? Вань, заметив её состояние, бросилась к лекарю:
— Лекарь Лю, умоляю, помогите нашей госпоже! Ей так тяжело живётся!
Госпожа Чжу тоже с мольбой посмотрела на него. Тот холодно взглянул, но в конце концов вздохнул и вынул из-за пазухи маленький флакон, бросив его ей:
— По одной пилюле в день. Когда закончится — приходи снова. Это лишь для поддержки. Родишь или нет — решит небо.
Госпожа Чжу обрадовалась и поспешно схватила флакон. Лекарь уже встал, собираясь проводить её. Но она вдруг схватила его за рукав.
— Что ещё нужно?
Она робко замялась. Он холодно бросил:
— Ядовитых снадобий у меня нет.
Госпожа Чжу поспешно подняла глаза:
— Я бы никогда не просила тебя о таком! Просто… просто я так долго не была рядом с господином… Боюсь, он уже не рад моему возвращению…
Он больше не хотел слушать и резко отмахнулся. Госпожа Чжу, поняв, что надежды нет, уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Через три дня приходи за этим.
Госпожа Чжу обрадовалась:
— Благодарю, брат!
Но он уже скрылся в глубине комнаты, даже не обернувшись.
Получив всё, что хотела, госпожа Чжу вышла в прекрасном настроении. Вань тоже радовалась:
— Лекарь Лю всегда такой — груб на словах, но добр на деле. Всегда помогает, когда вы просите.
Госпожа Чжу задумалась. Да, всё, о чём она просит, он всегда исполняет. С детства так было, и сейчас — тоже. Даже после того случая двенадцать лет назад он всё равно помог.
Госпожа Чжу не могла задерживаться надолго и поспешила вернуться в генеральский дом.
Едва карета остановилась, к ней подбежал слуга:
— Госпожа Чжу, вас зовёт старшая госпожа.
Госпожа Чжу удивилась. Она отсутствовала недолго, никто не мог донести. Почему старшая госпожа вызывает её именно сейчас?
Предчувствуя беду, она поспешила в покои старшей госпожи.
Там её ждало зрелище: старшая госпожа сидела за столом, лицо её было грозным. Рядом стояла Ду Инь с мрачным выражением лица, а Чжу Чжэньчжэнь стояла на коленях перед старшей госпожой и рыдала.
— Что случилось? — растерялась госпожа Чжу. Неужели за полдня Чжу Чжэньчжэнь успела так рассердить старшую госпожу?
— Как ты ещё смеешь спрашивать! — гневно воскликнула старшая госпожа. — Твоя племянница устроила прекрасное представление!
Ду Инь, никогда не видевшая бабушку в таком гневе, поспешила погладить её по спине:
— Бабушка, не злитесь. Может, это недоразумение?
— Недоразумение?! Ты совсем безмозглая! Чужая уже прямо у тебя под носом замышляет кражу твоего жениха!
Ду Инь замолчала. Госпожа Чжу решила, что Чжу Чжэньчжэнь что-то украла у Ду Инь, и поспешила оправдываться:
— Старшая госпожа, моя племянница, хоть и из бедной семьи, но не та, кто станет красть чужое. Возможно, здесь какое-то недоразумение.
Старшая госпожа лишь фыркнула и сказала:
— Цюйчань, расскажи.
Цюйчань вышла вперёд и поклонилась:
— Я несла пирожные госпоже Чжу, ведь она недавно дарила их нашей госпоже, и решили ответить тем же. Вошла в её комнату и увидела, как госпожа Чжу пишет иероглифы. Это ведь обычное дело для господ. Я хотела просто оставить пирожные и уйти, но госпожа Чжу, увидев меня, испугалась и уронила чернильницу. Я поспешила помочь, и…
— Говори дальше! — приказала старшая госпожа.
— …и увидела на бумаге крупно выведенный иероглиф «Цин»…
Лицо госпожи Чжу тут же побелело. Она не ожидала, что Чжу Чжэньчжэнь окажется такой глупой — писать имя Гу Цзыциня днём, при свете дня! Теперь всё ясно даже глупцу.
Чжу Чжэньчжэнь пыталась оправдываться:
— Нет, нет, это не то!
Но Цюйчань продолжала:
— Несколько дней назад госпожа Чжу приходила во двор госпожи Ду как раз тогда, когда маркиз Гу и госпожа Ду были там вместе. Госпожа Ду говорила, что в Цзяннани маркиз проявил доброту и спас госпожу Чжу, когда та была похищена разбойниками на постоялом дворе.
Теперь всем стало ясно. Слуги и няньки в комнате с презрением смотрели на эту выскочку — племянницу госпожи Чжу, которая, пользуясь её покровительством, не только поселилась в доме генерала, но и сразу же начала метить на жениха старшей госпожи. Бесстыдство!
Чжу Чжэньчжэнь яростно уставилась на Цюйчань. Старшая госпожа громко ударила ладонью по столу:
— Госпожа Чжу! Что ты скажешь на это?!
Госпожа Чжу поспешила опуститься на колени:
— Старшая госпожа, клянусь, я ничего не знала о мыслях этой девочки! Свадьба старшей госпожи и маркиза Гу уже назначена — у меня и в мыслях не было ничего подобного!
http://bllate.org/book/4184/434182
Готово:
