Тот мужчина был не кто иной, как принц Цзинь. Он явно не горел желанием ввязываться в эту историю: получив донесение лазутчика, лишь презрительно поморщился — поведение рода Вэй показалось ему вульгарным до крайности, особенно если учесть, что в замешательство втянута юная госпожа Ду. Принц не хотел идти на риск и сначала подумал просто раскрыть заговор. Однако вскоре узнал, что в деле замешан сам великий наставник. Тогда он решил пустить всё на самотёк и воспользоваться чужой интригой в своих целях.
Он прекрасно знал обо всём, что происходило на императорском банкете. Если бы Ду Инь не заметила подвоха вовремя, его собственная служанка уже была наготове — в нужный миг она бы вмешалась, лишь бы Гу Цзыцинь потом не пришёл к нему с претензиями и не устроил разборок.
Но девушка оказалась куда сообразительнее, чем он предполагал, и разрушила замысел без всякой посторонней помощи — легко и непринуждённо.
Теперь ему и вовсе ничего не оставалось делать. Достаточно было лишь послать гонца к императрице Сюй и велеть ей спокойно дожидаться зрелища.
Императрица Сюй как раз закончила одеваться, когда в покои вбежала её горничная и, припав к уху, что-то быстро прошептала. Лицо Сюй мгновенно изменилось — она резко встала и бросилась к двери.
Вэй Янь подошёл к кровати в тот самый миг, когда девушка уже не могла больше сдерживаться. Увидев перед собой мужчину, она, не разбирая ничего, обвила его шею двумя белоснежными, словно лотосовые побеги, руками.
Вэй Янь ещё не успел разглядеть лицо девушки, как уже ощутил мягкое тепло в объятиях. Его глаза тут же налились кровью. Не в силах совладать с собой, он крепко прижал её к себе и поцеловал в шею, испытывая ни с чем не сравнимое блаженство. Из груди вырвался стон:
— Иньинь…
Бум! В этот самый момент дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояли императрица Сюй, отряд стражников и служанки. Первой в комнату ворвалась старшая няня, и, увидев картину за пологом, громко вскричала:
— Какая же бесстыдница!
За пологом пара всё ещё обнималась. Услышав шум, Вэй Янь в ужасе скатился под кровать.
Императрица Сюй холодно наблюдала за тем, кто осмелился устроить такое распутство во дворце, но тут же увидела, как Вэй Янь выкатывается обратно на кровать. Её глаза расширились от изумления, и дрожащей рукой она указала на него:
— Ты… ты… наследник герцога Вэй?!
Вэй Янь, завидев императрицу и её свиту, мгновенно протрезвел. Его разум опустел, и он не знал, как реагировать.
Императрица Сюй была потрясена не меньше: она ожидала увидеть обычную парочку — служанку и стражника, решивших позабавиться в её саду, но никак не наследника герцога Вэй. Она долго не могла вымолвить ни слова.
Действие лекарства на Чэнь Лу, однако, не прошло. Холодный взгляд Сюй скользнул по девушке, и старшая няня, мгновенно поняв намёк, решительно шагнула вперёд, отдернула полог и схватила её за плечо. Но, узнав, кто перед ней, тут же отпустила, отшатнулась на два шага и в ужасе посмотрела на императрицу. Та нахмурилась и, не говоря ни слова, сама подошла ближе и откинула полог. В следующее мгновение она чуть не пошатнулась.
Служанки тут же подхватили её:
— Ваше Величество, осторожнее!
Теперь вся комната увидела: на кровати лежала не какая-нибудь служанка, а дочь великого наставника — Чэнь Лу!
Все горничные и няни мгновенно опустили головы, не смея взглянуть на лицо императрицы.
Сюй, наконец, пришла в себя и, заметив странное состояние Чэнь Лу, осторожно коснулась её лба. Поняв, что девушке дали снадобье, она мрачно посмотрела на Вэй Яня, который всё ещё был в прострации.
— Позовите придворного лекаря! И немедленно доложите Его Величеству!
Слуги бросились выполнять приказ — они никогда не видели добрую императрицу в таком гневе.
Услышав, что позовут императора, Вэй Янь в ужасе пополз к ногам Сюй:
— Ваше Величество… это недоразумение! Умоляю, не дайте Его Величеству узнать об этом!
— Недоразумение?! — резко воскликнула императрица. — Ты устраиваешь такое позорище в день, когда я устраиваю банкет в честь замужества своей дочери, и называешь это недоразумением? Посмотри-ка на госпожу Чэнь!
Госпожа Чэнь?.. Вэй Янь немного пришёл в себя и с изумлением поднял голову. Затем, будто вспомнив что-то, резко обернулся и увидел Чэнь Лу, лежащую на кровати. Он завопил, как будто увидел призрак:
— Как она здесь оказалась?! Почему именно она?!
Императрица Сюй почувствовала, что за этим стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд, и на время замолчала. Затем она приказала слугам держать язык за зубами.
Император Шуньгун в тот день был в прекрасном настроении: пограничные войны утихли, а голод в Цзяннани был успешно урегулирован. Во дворце готовилось радостное событие — он как раз собирался переодеться и заглянуть на банкет к императрице Сюй.
Вдруг в покои вбежал маленький евнух и, едва не падая, бросился к ногам императора.
— Что за паника?! Веди себя прилично! — грозно крикнул император.
— Ваше Величество… у императрицы Сюй случилось ЧП… она просит вас немедленно прийти… — запинаясь, выдавил евнух.
Император нахмурился и вышел из покоев. Евнух поспешил за ним.
— Что случилось? — спросил император по дороге.
Евнух ещё ниже опустил голову:
— Точного не знаю… только слышал, что дочь наставника Чэнь дали снадобье и… она в саду… с наследником герцога Вэй… в непристойной близости…
Император резко остановился и бросил на евнуха ледяной взгляд. Тот тут же упал на колени. Император не обратил на него внимания и ускорил шаг к дворцу госпожи Сюй.
Тем временем Ду Инь и Чу Чжусянь гуляли по саду, любуясь цветами, когда заметили, как служанки шепчутся между собой, а знатные девушки направляются к заднему двору.
Девушки переглянулись и последовали за ними. Чу Чжусянь остановила одну из горничных:
— Что случилось? Говори скорее!
Ду Инь мягко остановила подругу:
— Не пугай её.
Служанка подняла глаза, узнала Ду Инь — подругу Чэнь Лу — и робко прошептала:
— Госпоже Чэнь дали снадобье… и она в саду с наследником герцога Вэй…
Она не договорила до конца, поклонилась и убежала.
Ду Инь и Чу Чжусянь остолбенели. Их лица то краснели, то бледнели. Ду Инь пошатнулась, и Чу Чжусянь подхватила её:
— Инь, это не имеет к тебе никакого отношения! Наоборот — она пыталась погубить тебя! Я сейчас же пойду к императрице!
Ду Инь, дрожащими руками, сжала ладонь подруги:
— Подожди! Со мной ведь ничего не случилось… давай сначала посмотрим, что происходит.
Голос её дрожал. Она не ожидала, что Чэнь Лу пойдёт на такой шаг — подсыпать ей снадобье прямо на императорском банкете. Ду Инь не могла представить, что стало бы с ней, выпей она тот чай, и как они расправились бы с Чу Чжусянь. От ужаса и гнева её трясло.
Чу Чжусянь тоже дрожала от страха. Девушки, держась за руки и обмениваясь утешительными взглядами, направились к заднему двору.
К тому времени, как прибыл император Шуньгун, лекарь уже дал Чэнь Лу успокаивающее снадобье и сделал уколы иглами. Девушка медленно приходила в себя и, открыв глаза, увидела перед собой лекаря, императрицу Сюй с мрачным лицом и Вэй Яня, стоявшего на коленях с выражением ярости и отчаяния. В этот момент в комнату вошёл император.
— Что здесь происходит?! — грозно спросил он.
Все в комнате опустились на колени. Императрица Сюй подошла к императору и что-то тихо шепнула ему на ухо. Лицо императора мгновенно стало ледяным. Он бросил взгляд на Вэй Яня, пристально смотрел на него три секунды, а затем медленно произнёс:
— Позовите герцога Вэй.
Услышав это, Вэй Янь забыл обо всём на свете и, ползая на коленях, начал кланяться:
— Простите, Ваше Величество! Я виноват! Я признаю свою вину!
Император даже не удостоил его взглядом и не посмотрел на девушку на кровати. Он повернулся к императрице Сюй:
— Это ваше дело. Разберитесь сами. Я жду объяснений от герцога Вэй.
Императрица Сюй поклонилась:
— Да, Ваше Величество.
Император развернулся и вышел. Ду Инь и Чу Чжусянь как раз подошли к двери и увидели, как император покидает покои с крайне недовольным лицом. Они поспешно отступили в сторону и поклонились издалека.
Императрица Сюй приказала служанкам одеть Чэнь Лу. Та, увидев происходящее, будто окаменела — её глаза были пусты, и она не произнесла ни слова. Её безвольно одели и накинули плащ.
Императрица Сюй сказала:
— Наследник герцога Вэй, вам лучше удалиться. Герцог, вероятно, уже в пути ко дворцу.
Это означало, что Вэй Яню следует привести себя в порядок и явиться перед императором. Затем она добавила:
— Хотя это и касается дел двора, я всё же напомню вам: моя дочь вот-вот выйдет замуж, а вы устраиваете такое позорище прямо у меня под крышей. Герцог Вэй обязан дать мне объяснения.
Вэй Янь стиснул зубы, поклонился императрице и вышел через боковую дверь.
После его ухода императрица Сюй отослала всех слуг, оставив лишь доверенных приближённых. Когда комната опустела, она подошла к Чэнь Лу.
— Госпожа Чэнь, хоть вы и пострадали сегодня, я всё же хочу знать правду.
Чэнь Лу тупо смотрела на неё. В душе бушевали и раскаяние, и ненависть, но она не могла сказать ни слова.
Поняв, что ничего не добьётся, и учитывая репутацию девушки, императрица Сюй не стала настаивать. Она лишь вздохнула:
— Позовите мать госпожи Чэнь.
Сказав это, она оставила двух служанок присматривать за Чэнь Лу и вышла.
Ду Инь и Чу Чжусянь наблюдали за происходящим из-за угла. Они заметили, как Вэй Янь вышел через боковую дверь — растрёпанный, с потухшим взглядом. Затем вышла императрица Сюй с мрачным лицом. Ду Инь крепче сжала руку подруги — теперь она поняла: слухи были правдой.
Как только императрица Сюй вышла, все вокруг замолчали и разошлись. Чу Чжусянь похлопала Ду Инь по руке:
— Пойдём.
Банкет, очевидно, был отменён. Императрица Сюй коротко объяснила гостям, и все семьи начали расходиться.
По дороге домой Ду Инь и Чу Чжусянь молчали в карете. Обе переполнялись тревогой, но не знали, с чего начать.
Наконец Ду Инь нарушила молчание:
— Сегодня, пожалуй, останься у меня. Нам нужно рассказать всё бабушке. Мне так тревожно… с тобой будет легче.
Чу Чжусянь тут же кивнула:
— Конечно!
Девушки всю дорогу молчали.
Добравшись до генеральского дома, они обменялись решительными взглядами и вместе вошли в покои старшей госпожи.
Старшая госпожа, увидев их, улыбнулась:
— Почему так рано? Я думала, банкет продлится до вечера.
Ду Инь не ответила, а опустилась на колени. Чу Чжусянь последовала её примеру.
Старшая госпожа удивилась:
— Что это значит?
Ду Инь подняла глаза:
— Бабушка, у меня есть важное дело, о котором нужно вам доложить.
Она многозначительно посмотрела на слуг.
Старшая госпожа, почувствовав неладное, стала серьёзной и приказала всем выйти. Затем она подняла девушек:
— Что случилось? Говорите.
Ду Инь и Чу Чжусянь встали и поочерёдно рассказали старшей госпоже всё, что произошло на банкете, не упуская ни детали.
— Наглецы! — взорвалась старшая госпожа, швырнув чашку на пол.
Её грудь тяжело вздымалась от гнева. Ду Инь поспешила погладить её по спине. Старшая госпожа схватила внучку за руку:
— С тобой всё в порядке?!
Ду Инь покачала головой:
— Со мной всё хорошо… но сестра Чэнь…
— Не смей упоминать её! Она сама навлекла это на себя! — с ненавистью сказала старшая госпожа.
Чу Чжусянь подхватила:
— Именно! Это не имеет к Инь никакого отношения! Мы должны привлечь её к ответу за заговор!
Старшая госпожа прищурилась:
— Это не может остаться без последствий. К счастью, вы сегодня проявили сообразительность. Иначе последствия были бы ужасны. Но обычная дочь рода Чэнь не способна на такое. За этим стоит чей-то замысел.
Девушки переглянулись в изумлении. Старшая госпожа приказала позвать главу семьи.
Услышав это, Ду Инь занервничала:
— Бабушка… мне страшно.
Старшая госпожа крепко сжала её руку:
— Не бойся, дитя. Ты ничего не сделала дурного.
Затем она взяла за руку и Чу Чжусянь:
— Сянь, ты тоже молодец. Вы обе — хорошие девочки.
http://bllate.org/book/4184/434170
Готово:
