За дверью комнаты Ду Инь старшая госпожа подробно расспросила Гу Цзыциня о происшествиях этого дня. Услышав, что Вэй Янь и Чэнь Лу тоже присутствовали при этом, она на мгновение замолчала, а затем тихо сказала:
— Поняла. Цзыцинь, ты, верно, устал. Иди домой и отдохни. Этой девочке повезло, что ты рядом.
— Вы слишком добры, госпожа, — ответил Гу Цзыцинь, поклонился и вышел.
Когда он покинул генеральский дом, на улице уже стемнело.
— Господин… — осторожно напомнил Ши-эр, — сегодня пришло сообщение от принца Цзинь. Он всё ещё ждёт вас.
Гу Цзыцинь поднял глаза к небу и осознал, что действительно уже поздно. Поэтому он не стал садиться в карету, а велел Ши-эру привести коня. Вскочив в седло, он поскакал во весь опор к резиденции принца Цзинь.
Войдя в кабинет принца, Гу Цзыцинь сначала извинился за опоздание, а затем объяснил причину.
Принц Цзинь заранее знал, что тот наверняка задержался из-за младшей Ду. В этом мире мало что могло сбить Гу Цзыциня с намеченного пути. Поэтому он не рассердился, а лишь поддразнил:
— На твоём месте я бы давно похитил её и увёз. Так не пришлось бы мучиться тревогами день за днём.
Гу Цзыцинь лишь горько усмехнулся:
— А если в её сердце нет меня, то какой смысл её похищать?
Принц Цзинь промолчал… Лучше было сменить тему:
— Из Северных пределов пришли новости. Наши люди перехватили отряд Тоба Юйчэна. Он не осмелился действовать открыто — прислал лишь небольшой отряд. Мы быстро среагировали и уже всех задержали.
— Благодаря вашей оперативности, ваше высочество, у нас появилось преимущество. Теперь можно тщательно допросить пленных и, узнав истинные цели Тоба Юйчэна, строить дальнейшие планы.
— Цзыцинь, всё это удалось лишь благодаря твоим сведениям. Кстати, генерал Ду даже не столкнулся с людьми из Северной Янь. Боюсь, твоя девочка снова ничего не знает о том, сколько ты для неё делаешь, — с многозначительной улыбкой добавил принц.
Опять за это… В глазах Гу Цзыциня промелькнула тень горечи и сомнения. Принц тоже почувствовал неловкость.
— Кхм-кхм, а что у наследного принца нового?
— Обнаружены кое-какие манипуляции с Вэй Гоцзюнем, но пока ничего серьёзного.
Упоминание Вэй Яня, который всё это время посягал на Ду Инь, заставило глаза Гу Цзыциня потемнеть.
— Фу, ничтожество! Только и умеет, что подкупать сердца да прибегать к подлым уловкам, — с презрением фыркнул принц Цзинь. Затем, помедлив, добавил: — Вэй Янь, конечно, болван, но и у зайца, если прижать, зубы есть. Ты понимаешь, о чём я?
Гу Цзыцинь прекрасно понимал. Иначе зачем размещать у неё собственного теневого стража? Цюйчань — единственная женщина среди его двенадцати теневых стражей, да ещё и одна из лучших бойцов. Только зная, что она рядом с Ду Инь, он мог хоть немного успокоиться.
— Полагаю, генерал Ду скоро вернётся домой. Я уже догадываюсь, какие шаги предпримет наследный принц. Каковы твои планы? — с многозначительным взглядом спросил принц Цзинь.
Лицо Гу Цзыциня оставалось бесстрастным, глаза — чёрными, как бездна, и невозможно было угадать его мысли.
Он прекрасно знал, чего добиваются Вэй Гоцзюнь и наследный принц — расстановка сил в империи была очевидна. Но он не хотел воспользоваться чужим бедствием. Вернее, он ставил на то, во что сам не верил.
— Я буду её защищать, — наконец тихо произнёс он.
Принц Цзинь лишь покачал головой и больше ничего не сказал.
* * *
Семь дней пролетели незаметно. Ду Инь всё это время не могла выходить из дома: днём играла со Сюэцюем, шила или читала книги.
— Госпожа, что это вы шьёте? — Цюйчань вошла в комнату и увидела, как та сосредоточенно вышивает.
— Да так, просто весна прекрасна, захотелось вышить весенний пейзаж, — ответила Ду Инь. На самом деле её рукоделие оставляло желать лучшего: на следующий месяц приходился день рождения Гу Цзыциня, и она хотела подарить ему вышитый мешочек. Но днём ей было неловко этим заниматься, поэтому она тренировалась днём, а ночью доставала настоящую работу.
Подняв глаза на Цюйчань, она спросила:
— А ты умеешь шить? У меня никак не получается вышить этот цветок. Не поможешь?
Цюйчань смутилась:
— Рабыня этого не умеет.
Она опустила глаза, словно решившись:
— В детстве моя семья была бедной. Родители продали меня ещё маленькой. Мне повезло — меня спас господин и заботливо воспитал, но рукоделию меня никогда не учили.
Ду Инь знала, что Цюйчань — человек Гу Цзыциня, но не знала, что та с детства живёт в его доме. Услышав её историю, девушка почувствовала сочувствие и взяла её за руку:
— Ничего страшного. Если хочешь, я научу. Сама-то я тоже не мастерица: мать умерла рано, и меня учили служанки и няни. Говорят, у неё вышивка была превосходной.
Упомянув мать, она на мгновение загрустила. Цюйчань хотела утешить её, но не знала, что сказать.
— Госпожа! Госпожа! Письмо с севера! — вбежала Ляньцяо, радостно крича.
Ду Инь вскочила:
— От отца и брата?! Быстро дай!
Она прочитала письмо трижды подряд и, наконец, облегчённо выдохнула. В письме сообщалось, что всё спокойно и они вернутся домой в течение семи дней.
— Госпожа, значит, господин и молодой господин скоро приедут?
— Да, совсем скоро, — ответила Ду Инь, чувствуя, как тревога последних дней наконец покинула её. На лице появилась искренняя улыбка.
— Как же замечательно! Старшая госпожа тоже обрадуется! — воскликнули Ляньцяо и Цюйчань.
Старшая госпожа тоже получила весточку, и весь генеральский дом оживился: на лицах всех слуг сияли улыбки, везде царила радость.
На следующий день нога Ду Инь полностью зажила, и первым делом она отправилась к бабушке.
Та, увидев, как внучка прыгает и бегает, поспешила позвать служанок:
— Нога только зажила, будь осторожна!
Девушка, соскучившаяся за днями затворничества, потянула бабушку за рукав:
— Я уже совсем здорова, бабушка! Смотри!
И она закружилась на месте несколько раз.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Подавайте завтрак. За эти дни ты ещё больше похудела.
Поскольку генерал Ду Юаньчэ и Ду Янь вот-вот должны были вернуться, обе женщины были в прекрасном настроении и хорошо поели. Здоровье старшей госпожи почти восстановилось, и, воспользовавшись хорошей погодой, они отправились прогуляться по саду.
Весть о возвращении великого генерала и молодого господина быстро разнеслась по столице. В условиях нестабильной политической обстановки все говорили о ещё большем усилении военной славы дома Ду. Те, кто хотел заручиться поддержкой генерала, и те, кто стремился тайно переманить его на свою сторону, питали разные замыслы.
* * *
Вэй Янь больше не мог ждать. Отношение Ду Инь наконец дало ему понять: прежние методы больше не сработают. Услышав последние новости из генеральского дома, он не находил себе места.
Сначала он зашёл к Вэй Гоцзюню и изложил свои планы. Тот помедлил, но, похоже, тоже принял решение и лично отправился во дворец.
В этом году бедствия следовали одно за другим. Ещё до возвращения генерала Ду на юге разразился голод: сотни людей умирали на улицах. Наместник провинции оказался коррупционером, и на имя императора пришло прошение от десятков тысяч жителей. Император пришёл в ярость и поручил Гу Цзыциню возглавить миссию по оказанию помощи пострадавшим.
События развивались стремительно. Сам Гу Цзыцинь не ожидал, что, вернувшись из южных земель всего месяц назад, снова отправится туда. Получив указ, он первым делом подумал о Ду Инь: зажила ли её нога? Но тут же вспомнил, что генерал Ду и Ду Янь скоро вернутся, и ей больше не понадобится его забота. Горько усмехнувшись, он не стал сообщать ей о своём отъезде, но приказал двум теневым стражам особенно пристально следить за безопасностью генеральского дома.
Накануне возвращения Ду Юаньчэ и Ду Яня Гу Цзыцинь покинул столицу. Ду Инь узнала об этом лишь после того, как он выехал за городские ворота, и на мгновение растерялась.
В прошлый раз он сам отвёз её домой, а она так и не успела лично поблагодарить его. Эти дни она не видела его в доме и теперь чувствовала лёгкую обиду. Узнав, что он уезжает почти на месяц, она даже почувствовала тоску.
За последнее время она признала: стала зависеть от него. Поэтому, когда он не сообщил ей о поездке, ей стало обидно. А ведь теперь она не успеет вручить ему подарок ко дню рождения вовремя…
Тем временем Гу Цзыцинь уже покинул город. На юге часто идут дожди, поэтому на этот раз он взял несколько карет и не стал ехать верхом.
Он сидел в карете, держа в руке книгу. Дорога за городом была неровной, карета качалась, но он не мог сосредоточиться на чтении. Сразу после выезда он пожалел: стоило бы перед отъездом навестить Ду Инь.
Ши-эр, наблюдавший за ним, не мог этого не заметить:
— Господин, даже принц Цзинь не раз советовал вам… Теперь карета уже далеко от города — что толку сожалеть?
Как обычно, за такие слова Ши-эра ждал «смертельный взгляд» Гу Цзыциня.
— Ой, да что же я не могу язык прикусить! Лучше я сбегу вперёд разведать дорогу! — воскликнул Ши-эр, увидев, как взгляд хозяина превратился в лезвия, и спрыгнул с кареты, сев на коня.
Гу Цзыцинь провёл рукой по лбу, закрыл книгу и прислонился к стенке, чтобы отдохнуть.
В день возвращения великого генерала и молодого господина старшая госпожа и Ду Инь ждали их у ворот дома. Издалека они увидели силуэты отца и брата, а те, заметив их, ускорили шаг.
— Мать! Сын вернулся. Простите, что заставил вас волноваться, — сказал Ду Юаньчэ, опускаясь на колени перед старшей госпожой.
— Главное — вы целы и невредимы. Этого достаточно, — ответила она, облегчённо вздыхая.
Увидев, что здоровье матери почти восстановилось, Ду Юаньчэ успокоился.
Ду Янь тоже сначала поклонился бабушке, и лишь потом поднялся. Всего полмесяца они провели в походе, но, зная, что мать недавно болела, а дома осталась только Ду Инь, отец и сын чувствовали сильную вину.
Глаза Ду Инь покраснели от слёз. Убедившись, что все в безопасности, семья направилась в дом.
Так как собрались только близкие, не стали устраивать пышного приёма. Старшая госпожа велела кухне приготовить лёгкие домашние блюда, и семья наконец смогла собраться за одним столом.
За ужином Ду Юаньчэ лишь вскользь упомянул события на северной границе, сказав, что всё улажено и больше беспорядков не предвидится. Старшая госпожа не стала расспрашивать о делах двора и лишь накладывала еду в тарелку внука:
— Янь-эр, ты так похудел! Ешь скорее.
Ду Инь смотрела на измождённое лицо брата и чувствовала боль в сердце. Всего полмесяца — разве всё могло быть так просто, как рассказывал отец?
Не выдержав, она встала:
— Пойду проверю, готов ли суп.
Едва выйдя из столовой, она столкнулась со слугой:
— Старшая госпожа, из монастыря пришли. Хотят навестить вас и госпожу.
В комнате воцарилась тишина. Монастырь… Значит, госпожа Чжу узнала о возвращении.
Ду Инь посмотрела на лица бабушки и отца. Старшая госпожа, как всегда, сохраняла невозмутимость, а Ду Юаньчэ выглядел растерянным и тоже взглянул на мать.
— Раз уж пришли, пусть войдут, — сказала старшая госпожа, отложив палочки. Она подозвала Ду Инь и усадила рядом с собой, подчёркивая: «мы — семья», и давая понять, что госпожа Чжу здесь не признана, а статус Ду Инь в доме незыблем.
Пришедшей оказалась не сама госпожа Чжу, а Вань, старая служанка, сопровождавшая её в приданом.
Вань, хромая, вошла и, не поднимая глаз, опустилась на колени:
— Приветствую вас, старшая госпожа и великий генерал.
— Вставай, говори сидя. Подайте стул.
Вань дрожащими руками поднялась:
— Благодарю вас, старшая госпожа.
— Сегодня ты пришла, верно, по поручению госпожи Чжу. Мы все здесь собрались. Говори прямо, — сказала старшая госпожа, крепче сжимая руку Ду Инь и подчёркивая слово «мы».
Вань прекрасно поняла намёк и нервно поправила подол:
— Старшая госпожа, моя госпожа услышала, что великий генерал и молодой господин вернулись, и велела мне заглянуть. Убедившись, что все здоровы, она, верно, сможет спокойно спать.
«Значит, из-за тревоги за мужа и сына не спала по ночам?» — подумала старшая госпожа, но лишь слегка улыбнулась:
— Раз всё проверили, больше нечего задерживаться. Подайте ей подарок и проводите.
http://bllate.org/book/4184/434163
Готово:
