— Да где тут возражения? — усмехнулся Ши-эр, растянув рот до ушей. — Нет-нет, бегу уже!
И с этими словами мгновенно исчез.
Когда Ши-эр ушёл, вошёл Ай Цай с письмом в руках.
— Господин, это от госпожи Ду.
Гу Цзыцинь взял письмо, сел за письменный стол и внимательно его прочёл. Почерк действительно принадлежал той самой девушке.
В письме содержались лишь слова благодарности и несколько вопросов о повседневном рационе Сюэцюя и том, на что следует обратить внимание. Хотя письмо занимало всего одну страницу и состояло из нескольких строк, Гу Цзыцинь перечитывал его снова и снова. Ай Цай, видя, что его господин уже давно молчит, с лёгкой досадой напомнил:
— Господин… Не ответить ли?
Гу Цзыцинь наконец опомнился и слегка смутился:
— Сегодня не нужно. Ступай. Завтра я сам зайду в генеральский дом.
Ай Цай вздохнул про себя. Его господин был во всём прекрасен, но, похоже, полностью попал под власть этой девушки. Стоило только заговорить о госпоже Ду — и он становился словно одурманенный! Ах, как жаль тех барышень, которые когда-то влюблялись в его холодную, неприступную внешность!
* * *
— Быстрее, быстрее! Иньинь обожает сладости из «Чуньаньчжай»! Держи эту коробку крепко — не разбей! — на следующее утро Вэй Янь собрал множество подарков: часть — для старшей госпожи, но большинство — для Ду Инь. Он приказал слугам нести несколько сундуков и отправился в генеральский дом с пышной свитой.
Когда слуги доложили об этом, Ду Инь как раз помогала бабушке завтракать. Обе на мгновение замерли от неожиданности. Слуги сообщили, что наследный сын герцога уже у ворот и привёз множество подарков, якобы чтобы проведать старшую госпожу.
Раз он пришёл, не принимать его было бы невежливо, особенно под таким благовидным предлогом.
Старшая госпожа велела впустить наследного сына. Ду Инь проворчала:
— Зачем он вообще сюда явился?
Бабушка лишь улыбнулась и многозначительно посмотрела на внучку:
— Ну как же… Просто моя Иньинь слишком хороша собой.
— Бабушка… — надула губы Ду Инь. — Я вовсе не хочу его видеть.
Вэй Янь вошёл, произнёс несколько вежливых фраз и велел подать подарки для старшей госпожи. Ду Инь всё это время молчала, сидя рядом с бабушкой. Вэй Янь, однако, постоянно косился на неё. Это было настолько очевидно, что даже лицо старшей госпожи слегка потемнело. После короткой беседы она заявила, что устала.
Провожая Вэй Яня, Ду Инь вынуждена была выйти вслед за ним из вежливости. Едва они покинули покои бабушки, Вэй Янь обернулся:
— Иньинь, на этот раз отец привёз из поездки немало редких вещиц. Я специально привёз тебе несколько подарков.
Ду Инь поспешила перебить:
— Благодарю за доброту, наследный сын, но, как и в прошлый раз, я не могу принять ваши подарки. Пожалуйста, заберите их обратно.
Вэй Янь, будто ожидая отказа, не обиделся и мягко улыбнулся:
— В прошлый раз я, возможно, был слишком настойчив. Если не хотите подарков — пусть так. Но я знаю, как вы любите сладости из «Чуньаньчжай», поэтому привёз немного. Всего лишь коробка пирожных… Неужели и это вы откажетесь принять?
— Я… — начала было Ду Инь.
В этот момент из-за поворота донёсся размеренный шаг, и раздался знакомый голос:
— Как можно отказать наследному сыну в такой любезности? Я как раз ещё не завтракал. Позвольте мне принять это за кузину.
Ду Инь удивлённо обернулась. Это был Гу Цзыцинь. Он неторопливо подошёл к ней, слегка улыбнулся и, протянув руку, встал между ней и Вэй Янем, принимая коробку.
— Всего лишь коробка пирожных… Наследный сын не рассердится?
Вэй Янь стиснул зубы от злости, но внешне сохранил спокойствие:
— Откуда мне знать, что господин герцог вдруг пристрастился к сладостям, которые любят девушки?
Он нарочито подчеркнул последние три слова.
Гу Цзыцинь лишь слегка усмехнулся:
— То, что нравится моей кузине, я, как старший брат, обязан попробовать. — Затем он тихо повернулся к Ду Инь: — Чтобы в будущем чаще покупать ей такие же.
Хотя слова звучали заботливо, в прищуренных глазах Гу Цзыциня Ду Инь уловила лёгкий намёк на опасность. Она невольно сглотнула:
— Братец ещё не завтракал. Пойду, велю на кухне всё приготовить.
И поспешила уйти.
Когда фигура Ду Инь скрылась из виду, Гу Цзыцинь повернулся к Вэй Яню. Улыбка на его лице исчезла.
— Скажите, наследный сын, с какой целью вы сегодня пожаловали в генеральский дом?
Вэй Янь выпрямился:
— Я пришёл проведать старшую госпожу. Разве господин герцог теперь распоряжается в этом доме?
— Не знал, что герцогский и генеральский дома так сблизились. Когда старшая госпожа болела, герцог лично не удосужился навестить её, а теперь присылает сына… Неужели на самом деле вас интересует нечто иное?
Гу Цзыцинь редко позволял себе такую резкость, но, увидев ту сцену у входа, сдержать раздражение ему не удалось.
Вэй Янь, уличённый в истинных намерениях, почувствовал себя неловко и ответил с вызовом:
— С каких это пор господин герцог стал хозяином в генеральском доме? Госпожа Ду, хоть и называет вас братцем, но в столице все знают: между семьями Гу и Ду нет родства. Госпожа Ду пока не обручена. Если я, наследный сын, испытываю к ней чувства, то с какого права господин герцог меня допрашивает?
Взгляд Гу Цзыциня стал ещё темнее:
— Если вы испытываете чувства к моей кузине, у меня нет возражений. Но в делах сердца важна взаимность. Если кузина ответит вам взаимностью, вы вольны прийти с предложением руки и сердца, соблюдая все три письма и шесть обрядов, и забрать её в паланкине. А пока, не сочтёте ли вы за благо держаться на расстоянии?
Вэй Янь не ожидал такого ответа и не знал, что возразить.
— Господин герцог прав. Я, конечно, не позволю госпоже Ду страдать.
Поклонившись, он развернулся и ушёл.
После его ухода Гу Цзыцинь ещё долго стоял на том же месте.
— Господин, — вдруг раздался голос Ши-эра, неизвестно откуда появившегося, — разве вам не больно говорить такие слова? А вдруг наследный сын прямо сейчас побежит домой и начнёт готовить свадьбу?
Гу Цзыцинь бросил на него ледяной взгляд:
— В следующем месяце в Северных пределах не хватает рабочих рук. Ты как раз вовремя.
— Ах! Господин, прости! Я ничего не говорил!
Гу Цзыцинь проигнорировал его и протянул коробку:
— Бери.
Ши-эр обрадованно схватил её:
— Я никогда не откажусь от еды!
И умчался.
Тем временем Ду Инь, сидя на кухне, была рассеянна. Мысль о том, что Вэй Янь продолжает преследовать её, вызывала раздражение, но вспомнив, как Гу Цзыцинь её защитил, она почувствовала лёгкую гордость. Может быть… он действительно испытывает к ней искренние чувства?
Пока она предавалась размышлениям, в дверях появился Гу Цзыцинь.
— Братец! — встрепенулась Ду Инь. — Вы зачем на кухню пришли?
— Я заметил, что ты давно здесь, и начал волноваться. Наследный сын уже ушёл. Можешь выходить.
Ду Инь опустила глаза:
— Просто не хочу его видеть.
— Тогда не будешь. Если он снова явится, пришли мне весточку.
Он тут же добавил, словно почувствовав, что сказал слишком много для своего положения:
— Твой отец и старший брат сейчас не в городе, так что я обязан присматривать за тобой.
У Ду Инь заалели уши. Она тихо кивнула:
— М-м.
Перед ним была девушка с белоснежной шеей и слегка порозовевшими ушами. Гу Цзыцинь почувствовал, как его взгляд потемнел, и поспешно отвёл глаза.
— Братец ведь ещё не завтракал? — спросила Ду Инь. — Я велела приготовить лёгкую трапезу. Давайте вместе поедим.
— Хорошо.
За завтраком Ду Инь осторожно подвинула ему миску яичного пудинга — она сама его приготовила, добавив немного молока. Не зная, понравится ли это Гу Цзыциню, она нервничала.
Гу Цзыцинь спокойно взял миску и отведал.
— Братец, вкусно? — с тревогой спросила Ду Инь.
Гу Цзыцинь поднял глаза и улыбнулся — той самой улыбкой, которую она так хорошо знала:
— Очень вкусно.
Ду Инь, обрадованная, потихоньку улыбнулась. Гу Цзыцинь тоже слегка приподнял уголки губ и доел весь пудинг.
На крыше Ши-эр чуть не выронил глаза от изумления. Его господин… ненавидел яйца больше всего на свете! А сейчас съел целую миску!
«Неужели его подменили? — подумал Ши-эр. — Может, это вовсе не мой господин?»
Пока он пребывал в шоке, завтрак закончился.
Ду Инь принесла Сюэцюя, ласково прижала к себе и лично поблагодарила Гу Цзыциня.
— Просто случайно увидел, показался очень милым, — сказал Гу Цзыцинь, глядя на неё с тёплой улыбкой. — Подумал, тебе будет не скучно с ним.
Он протянул ей аккуратно составленную ночью записку с рекомендациями по уходу за Сюэцюем.
Ду Инь удивилась его заботливости и спросила:
— Хочешь сам его подержать?
Сюэцюй, узнав запах прежнего хозяина, радостно завилял хвостом и стал лизать ему руки. Все в комнате засмеялись — щенок был невероятно обаятелен.
Гу Цзыцинь тоже улыбнулся:
— Он всегда такой ласковый.
Он взял щенка на руки и погладил по шёрстке. Ду Инь смотрела на эту сцену и думала: «Я никогда не видела его таким нежным. Наверное, если у него будут дети, он будет так же их любить и беречь…»
Щёки её вспыхнули. «С чего это я вдруг о таком задумалась?..»
В этот момент Ляньцяо, не ведая о её смущении, спросила:
— Госпожа, вам нездоровится? Или жарко? Почему щёки такие красные?
Гу Цзыцинь поднял на неё взгляд:
— Тебе нехорошо?
Ду Инь готова была провалиться сквозь землю:
— Нет-нет, просто, наверное, жарко стало.
— Тогда откройте окна, — сказал Гу Цзыцинь.
Ляньцяо уже бросилась выполнять приказ.
На крыше Ши-эр пожал плечами:
— Это он всегда такой, когда тебя нет рядом?
Рядом стояла Цюйчань, но не отвечала.
— Ну как же так! — не унимался Ши-эр. — Где тот мой господин — решительный, беспощадный, с железной волей? Неужели вы ему что-то подмешали?
Цюйчань бросила на него взгляд, полный презрения:
— Заботься о своих делах. Дела господина тебя не касаются.
— Да я просто любопытствую! — возразил Ши-эр. — Кто такая эта госпожа Ду? Я никогда не видел, чтобы господин так заботился о женщине. Сколько их ни было — то вздыхали, то намёками… А он и бровью не вёл! Цюйчань, тебе разве не интересно?
— Не зови меня «сестрой». Я старше тебя всего на день.
— Но день — это уже старше! Даже час — уже старше!
Едва он это произнёс, как получил локтём в рёбра.
— Ай! Да ты всё такая же дикарка!
Цюйчань некоторое время молчала, глядя вдаль, и наконец тихо сказала:
— Ты ведь раньше не служил при господине. А он… очень давно держит госпожу Ду в своём сердце. И там нет места никому другому.
* * *
После того как Гу Цзыцинь и Ду Инь немного поиграли со Сюэцюем, они зашли проведать старшую госпожу. Вернувшись домой, Ши-эр всё ещё не мог прийти в себя: его господин провёл полдня в генеральском доме только из-за письма, полученного накануне вечером, и ещё полдня играл со щенком!
Ай Цай лишь похлопал его по плечу:
— Привыкай. Просто привыкай.
* * *
В эти дни Ду Инь проводила время спокойно: в основном играла со Сюэцюем или беседовала с бабушкой. Здоровье старшей госпожи постепенно улучшалось. Наступил апрель, и погода стала заметно теплее. Чу Чжусянь прислала письмо, приглашая Ду Инь послезавтра съездить в храм на горе Байли за городом, чтобы помолиться и погадать. Ду Инь согласилась.
http://bllate.org/book/4184/434161
Готово:
