Ду Инь внимательно разглядела служанку. Та казалась совсем юной — разве что на пару лет старше самой Ду Инь, но между бровями уже угадывалась решимость, а держалась девушка необычайно степенно.
— Благодарю за хлопоты, — ответила Ду Инь. — Обязательно лично поблагодарю кузена.
С этими словами она велела Динсян проводить гостей.
К ужину Ду Юаньчэ и Ду Янь вернулись домой. Сперва они навестили старшую госпожу, после чего Ду Юаньчэ передал Ду Инь несколько поручений и расставил у ворот немало стражников — на случай, если в его отсутствие кто-нибудь попытается устроить беспорядки. Закончив все приготовления, он понял: завтра настанет день отъезда.
Ду Инь рассказала Ду Яню, что днём в доме появились люди из резиденции Гу. Ду Янь усмехнулся:
— Мой друг Гу всегда слыл человеком рассудительным, но в отдельных вопросах проявляет чрезмерное упрямство.
Он задумчиво улыбнулся, глядя на сестру.
Ду Инь не уловила скрытого смысла в его словах и достала из кармана два оберега:
— Я сама сходила в храм и заказала их. Один — тебе, другой — отцу. Пусть хранят вас в пути и вернут домой целыми и невредимыми.
Ду Янь торжественно принял оберег и спрятал его во внутренний карман. Лёгким движением он погладил сестру по голове:
— Мы с отцом непременно вернёмся.
...
Наступил день отъезда. На рассвете отец и сын, облачённые в походные доспехи, готовились покинуть дом. Ду Инь долго стояла у ворот, провожая их взглядом, и лишь когда силуэты полностью исчезли за поворотом, медленно направилась в покои бабушки.
Старшая госпожа тоже была подавлена. В её преклонные годы приходилось слишком часто провожать сына и внука в опасные походы.
Бабушка и внучка некоторое время утешали друг друга. После того как старшая госпожа легла вздремнуть, Ду Инь вернулась в свои покои.
В огромном доме вдруг стало необычайно тихо и пустынно — отец и брат уехали.
К счастью, в её собственном дворике остались Ляньцяо и Динсян, с которыми можно было поговорить. Девушки сидели и вышивали, когда у дверей доложили: у ворот стоит посыльный из резиденции Гу, Ай Цай, и желает передать госпоже посылку.
Ду Инь тут же велела впустить его. Ай Цай вошёл с широкой улыбкой, держа в руках маленькую клетку, в которой сидел крошечный белоснежный щенок. Два чёрных круглых глаза с любопытством следили за Ду Инь, совсем не боясь людей.
Девушка была и поражена, и в восторге. Она велела Ай Цаю открыть клетку. Едва дверца распахнулась, малыш выскочил наружу и тут же бросился к ногам Ду Инь, виляя хвостиком и кружась вокруг неё.
Она не удержалась и подняла его на руки, нежно поглаживая пушистую шёрстку.
— Его специально привезли из Западных земель по приказу маркиза, — пояснил Ай Цай, видя, как она радуется. — Говорят, он всегда остаётся такого размера — разве что подрастёт ещё на несколько сань. Щенка привезли совсем крошечным, и сам маркиз два-три месяца ухаживал за ним, чтобы тот привык к людям. Как только малыш стал ласковым, маркиз велел мне доставить его вам.
Ду Инь благодарно взглянула на посыльного и снова погладила щенка:
— Передай мою искреннюю благодарность кузену. Он мне очень нравится.
— Это моя обязанность, госпожа. Кстати, у него ещё нет имени — маркиз сказал, что вы сами выберете, как его звать.
Ду Инь посмотрела на белоснежный комочек у себя на руках и задумалась:
— Раз он такой белый, назовём его Сюэцюй.
— Какой милый Сюэцюй! — воскликнула Ляньцяо, глядя на щенка. — Госпожа, позвольте и мне его подержать!
Она протянула руки, но малыш, будто чувствуя особую связь с Ду Инь, тут же спрятался ей в рукава и не давался никому другому.
— Видишь, это не я не хочу, — засмеялась Ду Инь.
Во дворе воцарилась радостная суета.
Ай Цай облегчённо вздохнул:
— Тогда я пойду, маркиз ждёт моего доклада.
— Ступай, — сказала Ду Инь и велела Динсян вручить ему несколько мелких серебряных монет. Ай Цай поблагодарил и удалился.
В резиденции Гу Цзыцинь сидел в кабинете, погружённый в чтение. В такие моменты его никто не смел беспокоить. Ай Цай вернулся и остановился у двери.
Внезапно с крыши прямо перед ним спрыгнул человек — тот самый юный телохранитель.
— Посылку доставил?
Ай Цай вздрогнул:
— Ты не мог бы перестать появляться из ниоткуда?
Тот беззаботно пожал плечами:
— А разве не в этом суть теневого стража? Я и должен быть невидимым.
— Когда твой старший брат служил у господина, он так не шутил.
— Вот именно — поэтому его и отправили выполнять грубую работу.
Пока они переругивались, из кабинета донёсся спокойный голос:
— Если есть дело — входите.
Оба замолчали и, толкая друг друга, вошли внутрь.
Гу Цзыцинь закрыл книгу:
— Посылку передал?
— Да, госпожа Ду была в восторге. Назвала щенка Сюэцюй.
— Сюэцюй... — тихо повторил Гу Цзыцинь, лёгким движением проводя пальцем по обложке книги.
Слуги переглянулись — редко доводилось видеть маркиза в таком нежном настроении.
Гу Цзыцинь заметил их взгляды, слегка кашлянул и снова стал прежним — холодным и отстранённым:
— Что ещё она сказала?
Ай Цай опустил глаза:
— Сюэцюй сразу прильнул к госпоже Ду и никому другому не даётся. Она также сказала, что лично поблагодарит вас.
«Ещё бы не прильнул, — подумал Ай Цай. — С самого приезда щенка господин каждый день заворачивал его в платок госпожи Ду. Естественно, малыш привык к её запаху... Какая продуманность...»
Гу Цзыцинь, словно угадав его мысли, вновь нахмурился:
— Хорошо. Можете идти.
Когда слуги ушли, в уголках его губ снова заиграла улыбка, а в глазах медленно разлилась тёплая нежность.
— Сюэцюй... — прошептал он. — Действительно похож на эту девчонку.
С приходом Сюэцюя во дворе Ду Инь воцарилось оживление. Все слуги хотели посмотреть на нового питомца. Сначала малыш боялся чужих и не выпускал Ду Инь из объятий, но вскоре освоился и начал носиться по двору. Ду Инь боялась, что он ударится или упадёт, и всё время следовала за ним.
Наконец уставшая, она села на скамью и велела Ляньцяо присмотреть за щенком. Та с восторгом принялась за новую обязанность. Ду Инь сидела, улыбаясь, как Ляньцяо гоняется за Сюэцюем, и лениво помахивала опахалом. Ей было немного жарко и очень утомительно.
Цюйчань подала ей платок и воды. Ду Инь улыбнулась в ответ:
— Кузен давно готовил Сюэцюя для меня?
Цюйчань кивнула:
— Господин всегда особенно заботится о вас. В резиденции Гу он сам ухаживал за щенком, и лишь спустя два с лишним месяца отправил сюда.
«Два месяца... Значит, ещё прошлой зимой он задумал подарить мне Сюэцюя», — подумала Ду Инь и невольно улыбнулась. «Кажется, этот Гу Цзыцинь — лёд снаружи, но огонь внутри...»
Через некоторое время она вспомнила что-то важное, вошла в комнату и велела Цюйчань принести бумагу и кисти. Затем села за стол и начала что-то писать.
...
В резиденции Герцога Вэя царило напряжение. Положение герцога при дворе становилось всё более шатким: каждый раз, когда он выступал на утреннем собрании, принц Цзинь первым же возражал ему, и вскоре большинство чиновников переходило на сторону принца.
Герцог Вэй в ярости возвращался домой и устраивал скандалы. Вэй Янь не раз выслушивал от отца упрёки в том, что он бездельничает и не приносит пользы семье. Злился и сам, особенно вспоминая, как Чэнь Лу, которую он просил поговорить с Ду Инь, вдруг стала холодна и отстранённа. Чтобы развеяться, он отправился в таверну пить в одиночестве.
Вэй Янь сидел в отдельной комнате и наливал себе кружку за кружкой, когда дверь внезапно распахнулась. Он вскочил с криком:
— Кто посмел?! Неужели не знаете, что я, наследник герцога, пью в одиночестве?!
Но, увидев вошедшего, тут же замолк.
Перед ним стоял наследный принц Су Цун.
Вэй Янь задрожал и поспешил встать на колени:
— Ваше высочество! Какая неожиданность!
Су Цун слегка махнул рукой, и стража захлопнула дверь. Принц подошёл к столу и помог Вэй Яню подняться.
— Если бы я не пришёл, кто бы помог наследнику Герцога Вэя выйти из затруднения?
Вэй Янь был ошеломлён:
— Простите, ваше высочество, за мою слабость.
— В этой комнате только мы двое — твои слабости не станут позором. Но на утреннем собрании, где присутствуют император и весь двор, — вот где настоящий позор, — сказал Су Цун с лёгкой усмешкой.
Вэй Янь прищурился — он понял намёк, но не мог угадать истинных намерений принца.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
— Ты умён, Вэй Янь, не будем ходить вокруг да около. Ты и сам видишь, как ухудшается положение твоего отца. Если так пойдёт и дальше, герцогский титул и сама резиденция Вэя могут исчезнуть.
Вэй Янь стиснул зубы — теперь он понял.
— Если вашему высочеству понадобится моя помощь, я готов отдать жизнь! Но...
— Но? — поднял бровь Су Цун.
— Отец запретил мне вмешиваться в дела двора.
Су Цун громко рассмеялся:
— Разве со мной не то же самое?
В последние годы император всё реже поручал наследному принцу государственные дела, и при дворе уже ходили слухи, что император собирается отстранить его и назначить наследником принца Цзиня.
— Тогда что приказываете, ваше высочество?
Су Цун прищурил узкие глаза и после долгой паузы произнёс:
— Говорят, ты близок с дочерью генерала Ду.
Вэй Янь замер. Он вспомнил прежние встречи с Ду Инь — между ними действительно было нечто вроде флирта, но после последнего банкета она резко переменилась к нему.
— Я восхищаюсь госпожой Ду, — осторожно ответил он.
— Только восхищаешься? Или хочешь заполучить её?
Вэй Янь стиснул зубы:
— Я хочу жениться на ней, но...
— А если я добьюсь для тебя императорского указа о помолвке? — прямо спросил Су Цун.
— Если это возможно, я сделаю всё, что прикажете! — воскликнул Вэй Янь.
— Отлично. Я уже обсудил это с наставником. Император по-прежнему доверяет генералу Ду. Дочь наставника, Чэнь Лу, тебе знакома. Я устрою так, что она выйдет замуж за Ду Яня, а ты — за дочь генерала. Таким образом, дом Ду окажется в нашем лагере.
— Благодарю вас, ваше высочество! — Вэй Янь вновь упал на колени. Он и сам давно мечтал об этом и даже просил Чэнь Лу сблизиться с Ду Инь. Теперь, с поддержкой наследного принца, всё становилось возможным. Что до самой Ду Инь — он найдёт способ её убедить.
— Не торопись радоваться, — остановил его Су Цун. — Мои шпионы докладывают, что Гу Цзыцинь часто бывает в доме Ду. Кроме того, старшая госпожа — родственница Гу, и между семьями крепкие узы. Ты не можешь быть уверен, что завоюешь сердце дочери генерала.
«Гу Цзыцинь...» — с ненавистью подумал Вэй Янь, вспомнив банкет. — Ваше высочество, не беспокойтесь. У меня есть план.
— Отлично. Жду хороших новостей.
После ухода принца настроение Вэй Яня резко улучшилось. Ему уже мерещилось, как Ду Инь станет его женой, Чэнь Лу — супругой Ду Яня, и дома Вэя, Ду и наставника станут единым целым. Когда Су Цун взойдёт на трон, он, Вэй Янь, наконец-то сможет возвыситься.
Он тут же покинул таверну и поспешил домой — нужно было готовиться.
Вдалеке, на дозорной башне, чёрный силуэт наблюдал, как наследный принц и Вэй Янь покинули таверну один за другим, и лишь затем скрылся в темноте.
— Ты уверен, что это был сам наследный принц? — Гу Цзыцинь стоял у окна, задумчиво поворачивая перстень на пальце.
— Абсолютно уверен, господин. Сначала вышел наследный принц, затем — Вэй Янь.
— Герцог Вэй вырастил достойного сына... — с иронией произнёс Гу Цзыцинь. — Продолжай следить. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
— Слушаюсь!
Когда теневой страж удалился, Гу Цзыцинь тихо добавил в темноту:
— Передай Цюйчань: пусть бережёт госпожу Ду.
С крыши спрыгнул Ши-эр:
— Цюйчань? Господин, вы имеете в виду Цюйчань? Вы послали её в генеральский дом?
Гу Цзыцинь обернулся:
— Тебе что-то не нравится в моих распоряжениях?
http://bllate.org/book/4184/434160
Готово:
