Ду Инь изумлённо распахнула глаза:
— Не смей болтать вздор! Для меня он чужой мужчина — не место шуткам. И к нему у меня нет и тени интереса.
Чу Чжусянь медленно выпрямилась и серьёзно произнесла:
— Хорошо. Если он снова станет докучать тебе, я непременно вступлюсь. — Она замялась. — Иньинь, ты словно изменилась. Раньше ты бы такого не сказала.
Ду Инь прекрасно знала: прежняя она действительно так не говорила — иначе не позволила бы себя использовать и не лишилась бы ни дома, ни семьи.
Опустив глаза, она с лёгкой грустью произнесла:
— Раньше я была ребёнком. Теперь же не желаю иметь с ним ни малейшего лишнего общения. И с Чэнь Лу тоже.
Чу Чжусянь горячо её поддержала и, взяв под руку, повела в сад.
— Раз не хочешь с ним общаться — так и не общайся. Если осмелится донимать, прикажи Ду Яню переломать ему ноги. Всего лишь какой-то наследный сын! Да и положение семьи Вэй нынче — лишь пустая оболочка герцогского дома.
Ду Инь тихо отозвалась «мм». В душе же подумала: «Всё это Чу Чжусянь знала и в прошлой жизни, а я одна была слепа».
Девушки неторопливо шли по саду. Вдруг поднялся ветер. Извилистая дорожка, порывы со всех сторон — Ду Инь крепче запахнула плащ. Не успела она окликнуть подругу, как вдали, у цветочной галереи, заметила Гу Цзыциня. Он стоял, заложив руки за спину, будто ждал её.
Чу Чжусянь, мгновенно всё поняв, улыбнулась:
— Я подожду тебя в конце сада.
С этими словами она развернулась и ушла. Ду Инь нервно теребила платок, затем подошла к Гу Цзыциню, слегка поклонилась и тихо произнесла:
— Братец.
Гу Цзыцинь и сам не знал, зачем здесь задержался. Возможно, потому что она в спешке окликнула его. Слухи об их с Вэй Янем близости давно дошли до него — та девчонка вовсе не скрывала своих чувств. А сегодня вдруг сама обратилась к нему за помощью.
Перед ним стояла хрупкая, истончённая девушка — казалось, лёгкий порыв ветра может её опрокинуть. Гу Цзыцинь кивнул, снял с себя плащ и накинул ей на плечи.
Ду Инь на мгновение замерла, затем подняла на него глаза и улыбнулась — две ямочки на щёчках заиграли.
У Гу Цзыциня на миг остановилось сердце, но лицо тут же вновь стало спокойным.
— В следующий раз одевайся теплее. Весна прошла, но погода ещё не устоялась. Ты и так часто болеешь — не простудись снова.
Говоря это, он не смотрел ей в глаза. Ду Инь взглянула на его вечное «ледяное» лицо и вдруг подумала: «А ведь он, наверное, и правда ледяной снаружи, но добрый внутри». Мысль показалась ей забавной.
— Мм, — тихо отозвалась она.
Наступило молчание. Только через некоторое время Гу Цзыцинь заговорил снова:
— Я сейчас спросил у наследного сына Вэй, но после твоего ухода он ничего не просил передать.
От этих слов Ду Инь почувствовала, как хорошее настроение испортилось.
— Мне неинтересно, что он там болтает! Это просто отговорка. Даже если он что-то и сказал, братец, не рассказывай мне. Я знать не хочу.
Гу Цзыцинь едва заметно дрогнул уголком губ, но больше не стал развивать тему. Ду Инь смутилась:
— Прости, братец, я использовала тебя как предлог… Ты не сердишься?
— Как можно? Ты моя двоюродная сестра — помогать тебе — мой долг.
— О-о… Понятно, — протянула Ду Инь, и в душе вдруг возникло лёгкое разочарование.
Гу Цзыцинь повернулся к ней и уже собрался что-то сказать, но взгляд его зацепился за браслет на её тонком запястье. Он забыл, что хотел сказать.
Ду Инь заметила его взгляд и смутилась ещё больше:
— В тот день брат привёз много подарков… Мне этот браслет сразу понравился. Потом узнала, что его прислал ты. Спасибо, он мне очень нравится…
Голос её становился всё тише и тише.
— Рад, что тебе понравился. Нашёл его в Цзяннани — показался подходящим для тебя, — мягко улыбнулся Гу Цзыцинь.
Ду Инь смотрела на него, и перед глазами стояла только его тёплая улыбка. Он и в прошлой жизни был таким — всегда спокойный, сдержанный. Но теперь она наконец-то разглядела: когда он смотрит на неё, в его взгляде — особая нежность. А она в прошлой жизни этого совсем не замечала.
Ветер постепенно стих. Небо прояснилось, и солнечный свет мягко залил сад. Ду Инь сняла плащ и вернула его Гу Цзыциню. Тот принял его, встал с наветренной стороны и загородил её от ярких лучей.
— Поздно уже. Провожу тебя обратно. Загляну к бабушке в ближайшие дни, — начал он и вдруг осёкся. Ему не свойственно было докладывать кому-то о своих планах, но перед этой девчонкой почему-то захотелось сказать.
Сегодня она казалась ему совсем другой. Раньше, встречая его, она всегда была робкой и отстранённой. А теперь вдруг переменилась — даже обратилась за помощью, будто появилась в ней какая-то зависимость от него.
Возможно, просто сегодня слишком хороша весенняя погода. Они шли рядом по цветочной галерее, и казалось, будто этот короткий путь длится целую вечность. Со стороны их можно было принять за прекрасную пару.
Когда они вернулись во двор, Гу Цзыцинь нарочно отошёл на шаг назад. Хотя формально он и был её двоюродным братом, но в присутствии посторонних следовало соблюдать приличия.
Ду Инь поняла его заботу и ничего не сказала. Она шла впереди, а в сердце цвела сладкая радость — он идёт позади, будто готов всегда защищать её.
Чу Чжусянь ждала у входа и, увидев эту картину, прикрыла рот ладонью, смеясь. Ду Инь подошла к ней, и Гу Цзыцинь остановился.
— Братец, не провожай дальше, — сказала она.
Он кивнул, но всё же проводил её взглядом, пока она не села в карету, и лишь потом ушёл.
По дороге домой Чу Чжусянь то и дело дёргала её за рукав:
— Ну скажи, о чём вы там говорили?
Ду Инь лишь улыбалась, не отвечая. Наконец Чу Чжусянь сменила тему:
— Только что я видела, как он шёл позади тебя. Его взгляд… будто растаял весь. И как он умеет соблюдать границы! Совсем не как этот Вэй Янь — без всяких правил.
При мысли о его заботе Ду Инь покраснела:
— Братец всегда такой… никогда не переступает черту.
— Вот именно! Люди разные, и воспитание тоже разное. Иньинь, я так тебе завидую: у тебя есть старший брат — генерал, и двоюродный брат — молодой маркиз. Многие знатные девушки в столице мечтают о таком!
— Между нами лишь формальное родство, — тихо ответила Ду Инь, опустив глаза. Она знала: связь их — лишь благодаря бабушке, и ничего более.
Чу Чжусянь махнула рукой:
— И что с того? Он признаёт это родство и защищает тебя. Знаешь ли, каков авторитет маркиза Гу в столице? Все говорят, что он не только талантлив, но и истинный джентльмен. Сколько девушек мечтают стать его супругой!
Ду Инь замолчала. Да, насколько же она была глупа в прошлой жизни, чтобы отказаться от такой судьбы и броситься в огонь! Но в этой жизни всё иначе… Сможет ли между ними вновь возникнуть та связь?
Когда карета подъехала к генеральскому дому, Ду Инь пригласила Чу Чжусянь остаться на ужин. Та, заметив у ворот двух коней — явно Ду Яня, — высунула язык:
— Приду в другой раз!
Ду Инь поняла: подруга просто нервничает при мысли о встрече с братом. Не настаивая, она сказала:
— Послезавтра бабушка устраивает приём. Обязательно приходи!
Уставшая за день, Ду Инь мечтала лишь о горячей ванне и мягкой постели.
В бане стоял белый пар. Ду Инь с облегчением вздохнула и, вспомнив разговор с Гу Цзыцинем в галерее, невольно улыбнулась.
Динсян несколько раз поглядела на хозяйку: та сидела в ванне, то и дело тихо хихикая.
— О чём задумалась, госпожа? Так радуешься? — спросила служанка, подавая чистое бельё и полотенце.
Ду Инь вздрогнула:
— Я разве радовалась?
Динсян усмехнулась:
— Ты даже вслух засмеялась! Разве это не радость?
«Вот как…» — Ду Инь смутилась. Она и не думала, что чувства так явно проявляются. Неужели от нескольких слов с Гу Цзыцинем можно так обрадоваться?
Динсян, видя её смущение, осторожно спросила:
— Госпожа… неужели сегодня на пиру вы встретили наследного сына Вэй?
При имени Вэй Яня лицо Ду Инь мгновенно потемнело:
— С чего ты вдруг о нём заговорила!
Динсян не обиделась на резкость — напротив, облегчённо выдохнула: значит, госпожу не околдовал этот Вэй Янь. Кто угодно, только не он!
Ду Инь заметила её реакцию и мягко сказала:
— Раньше я была глупа. Впредь не упоминай его при мне.
— Слушаюсь, — ответила Динсян и, обернув хозяйку мягким полотенцем, подала чистую одежду.
Оделась Ду Инь и вышла в спальню. Ляньцяо начала расчёсывать её волосы.
Такое обслуживание… Ду Инь уже не помнила, когда последний раз наслаждалась им. В прошлой жизни и Динсян, и Ляньцяо отправились с ней в дом Вэй в качестве приданого — и обе погибли.
Ду Инь потянулась назад и сжала руку Ляньцяо:
— Я раньше была очень глупой, правда?
Ляньцяо не поняла, о чём речь. Динсян же сразу догадалась и робко прошептала:
— Госпожа, наследный сын Вэй — нехороший человек.
Ляньцяо наконец поняла и добавила:
— Госпожа, мне кажется, он преследует перед вами какие-то цели. Всегда ведёт себя так, будто вы близки, а люди вокруг это видят — вам это не на пользу.
Ду Инь горько усмехнулась:
— Не волнуйтесь. Раньше я сама была слепа и не видела подвоха. Теперь такого больше не повторится.
Девушки переглянулись и обе обрадовались. Уложив Ду Инь спать, они тихо вышли.
Тем временем в доме маркиза Гу в кабинете Гу Цзыциня до глубокой ночи горел свет.
После беседы с принцем Цзинь он сидел за столом, что-то записывая. Свеча мерцала, а слуга А Цай уже дремал у двери. Гу Цзыцинь же не чувствовал усталости.
Ему и правда редко удавалось заснуть раньше полуночи.
Слишком тихо. Мысли не шли. Гу Цзыцинь встал, подошёл к тайному ящику и достал свёрток. Помедлив, развернул его и расстелил на столе. На бумаге была изображена изящная, прелестная девушка — кисть художника передала и её живость, и скромную грацию: «лёгка, как тростинка, грациозна, как ветерок».
Гу Цзыцинь смотрел на портрет и вспоминал, как сегодня шёл с ней по галерее. Казалось, короткий путь длился целую вечность. И те две ямочки на её щёчках… Уголки его губ невольно приподнялись в нежной улыбке, которую он уже не пытался скрывать.
На следующее утро за завтраком в покоях бабушки Ду Юаньчэ сообщил, что скоро снова отправится в поход. Северные варвары постоянно тревожат границы, и император поручил ему очистить регион. Он обсудил дела дома и упомянул, что собирается вернуть госпожу Чжу в резиденцию.
Бабушка молчала, пока не услышала об этом. Тогда она медленно подняла глаза на сына, долго и строго смотрела на него и, наконец, сказала:
— Ты всё уже решил и теперь лишь докладываешь об этом старой женщине?
Ду Юаньчэ поспешил встать и поклониться:
— Мать, вы неправильно поняли. Недавно госпожа Чжу прислала письмо. Пишет, что за годы в горном храме искренне раскаялась и очень скучает по Яню… Но я ещё не дал согласия.
— Хм! — бабушка презрительно фыркнула. — Скучает по Яню? Если бы она по-настоящему любила сына, разве бросила бы его мать в беде? А теперь вдруг хочет вернуться! Да ведь у Инь ещё не решён вопрос с браком — как она будет себя чувствовать, если та вернётся?
Ду Инь молча ела, не вмешиваясь в разговор.
Эта госпожа Чжу — вторая жена рода Ду. Когда Ду Инь было два года, а Ду Яню — шесть, госпожа Чжу и мать Ду Инь, госпожа Тан, отправились в горный храм помолиться. По дороге на них напали разбойники. В панике обе женщины бежали к хижине крестьянина, но госпожа Тан споткнулась и упала. Госпожа Чжу, желая спасти себя, бросила её. Госпожа Тан погибла от мечей разбойников.
Это было семейное позорище, о котором никогда не говорили вслух. После смерти госпожи Тан бабушка отправила госпожу Чжу в горный храм на покаяние. Ей запретили возвращаться в дом, а Ду Яня и Ду Инь взяли на воспитание к себе.
Ду Юаньчэ взглянул на дочь — в глазах читалась вина. Тогда он был ещё не великим генералом, а лишь мелким чиновником в министерстве военных дел. Потратив год, он отомстил за смерть жены, уничтожив ту банду разбойников. Но это не вернуло ему любимую. Поэтому дочь он с тех пор баловал безмерно. А Ду Янь, хоть и был сыном наложницы, получил прекрасное воспитание — и сам оказался способным: в юном возрасте уже отличился на поле боя и снискал милость императора.
http://bllate.org/book/4184/434156
Готово:
