Её талия была тонкой, как тростинка, живот — гладким и плоским. Именно это место больше всего любил Не Чуань; каждый раз он задерживался здесь подолгу, гладя ладонью её кожу. В последние дни он старался изо всех сил, и теперь с трепетом ждал: не скоро ли здесь зародится новая жизнь — ребёнок, в котором соединятся черты и его, и её?
Каждый раз, когда его большая ладонь скользила по её животу, сердце Цинь Дай сжималось от тревоги. К счастью, он не произносил своих надежд вслух, и она делала вид, будто не замечает его мечтаний.
На следующий день Сян Жучжэнь, как и договаривались, пришла в чайный дом. Под руководством хозяина она сразу поднялась на второй этаж. Все кабинки здесь располагались с одной стороны, а само заведение стояло у воды — достаточно было лишь взглянуть в окно, чтобы любоваться искрящейся гладью пруда.
— Сестрица! — воскликнула Сян Жучжэнь с лёгким упрёком. — Ты и правда умеешь выбирать места! Если скучала по мне, почему не зашла домой?
Увидев её, женщина встала и улыбнулась:
— Мне совсем не хочется слушать нотации тётушки. В прошлый раз она так отчитала меня, что уши до сих пор болят!
— Вот ты какая! Пожалуй, пойду и расскажу маме.
Женщина налила ей чай:
— Зато моя Жучжэнь самая добрая на свете и никогда не выдаст меня.
— Не факт! — Сян Жучжэнь прищурилась. — Сестрица, ты ведь не просто так пригласила меня сегодня? Наверняка задумала что-то особенное.
— Какая же ты проницательная! — засмеялась та. — Да, у меня к тебе дело. Мама настаивает, чтобы я пришла на свидание, но таинственно умолчала, кто мой жених. Ты же знаешь: в делах я сильна, а вот в таких делах — полный ноль. Чтобы не было неловко, я и позвала тебя. К тому же ты тоже пока не пристроена. Шансов, что я выйду замуж, почти нет, а вдруг тебе и жених понравитесь друг другу? Это же будет прекрасно!
Сян Жучжэнь покачала головой с неодобрением:
— Обязательно расскажу маме, как вернусь домой.
— Ну пожааалуйста, Жучжэнь…
Цинь Дай всё же последовала за Не Чуанем в чайный дом. Услышав шаги, обе девушки поднялись. Наконец-то они увидели того, с кем должна была состояться встреча, — и на мгновение все четверо остолбенели. В воздухе повисло странное напряжение: облегчение и неловкость сплелись воедино.
Цинь Дай широко раскрыла глаза:
— Госпожа Цзи?!
Да, женихом на этом свидании оказался именно Не Чуань, а его невестой — Цзи Юлань, двоюродная сестра Сян Жучжэнь. Из-за семейного бизнеса она упустила лучшие годы и уже почти потеряла надежду выйти замуж за достойного человека, но всё же решила попытать удачу.
Сегодня она впервые за долгое время отказалась от своей привычной строгой одежды: причёска и наряд стали мягче, женственнее.
Лицо Цзи Юлань слегка покраснело — она и во сне не могла представить, что её жених окажется Не Чуанем. Хотя ей было немного неловко, взгляд её вдруг засверкал, как только она заметила Цинь Дай в женском платье рядом с ним. Вся её осанка сразу стала увереннее.
— Господин Не, госпожа Цинь, какое неожиданное удовольствие! И я уж точно не думала, что сегодня встречусь с вами здесь. Раз уж вы пришли, позвольте угостить вас чаем.
Не Чуань тоже на миг опешил, но первая мысль, мелькнувшая в голове при виде Цзи Юлань, была: «Бдительность!» Эта женщина опасна. Он ни за что не собирался снижать бдительность из-за её сегодняшнего нежного образа, особенно когда рядом была Цинь Дай.
— Взаимно, — ответил он. — Действительно неожиданно. Сегодня угощаю я.
Не Чуань и Цинь Дай заметили ещё одну девушку рядом с Цзи Юлань — с изысканной осанкой и благородными манерами. Та представилась:
— Это моя двоюродная сестра Сян Жучжэнь — очень открытая и прямая девушка. Она должна была быть моим «советником» на свидании, а теперь, похоже, превратилась в зрителя.
— Сестрица!.. — Сян Жучжэнь притворно надула губы, но в голове уже мелькали десятки мыслей. «Неужели это та самая госпожа Цинь, о которой так мечтает Чжуан Мэнлинь?»
Не Чуань ответил:
— Прошу прощения, госпожа Сян. Эта дама — моя супруга и одновременно управляющая финансами дома Не. Сегодняшнее появление вовсе не означает неуважения к вам, госпожа Цзи. Я собирался лишь кратко объясниться и уйти. Искренне сожалею.
При этих словах все присутствующие переглянулись в изумлении, но больше всех — сама Цинь Дай. С каких пор она стала его «супругой»? И когда он назначил её управляющей финансами?
Цзи Юлань вовремя подошла и взяла Цинь Дай за руку:
— Сестрёнка, в женском наряде ты куда красивее! Садись, давай поговорим. У меня к тебе столько вопросов! Не волнуйся, я, в отличие от мужчин, не стану говорить приятное только на словах.
Не Чуань промолчал. В тот момент он и сам не понял, почему решил защитить Цинь Дай от чужих взглядов, особенно от взгляда дочери влиятельного рода Сян. Хотя он и пришёл сегодня на свидание, статус Цинь Дай всё равно оставался низким.
Сян Жучжэнь молча наблюдала за происходящим и уже сделала свои выводы. Эта госпожа Цинь, раз уж ею восхищаются и господин Не, и такая женщина, как Цзи Юлань, явно не простая. А уж то, как господин Не оберегает её и не отходит ни на шаг, окончательно убедило Сян Жучжэнь: тому «кислому книжнику», живущему у них дома, в этой жизни не видать Цинь Дай.
— Госпожа Цзи, нам пора, — сказал Не Чуань. — У нас ещё дела.
Цзи Юлань лишь махнула рукой:
— Куда вы спешите, господин Не? Пусть женщины немного поболтают.
Теперь она снова играла роль скромной девушки, да ещё и при поддержке Сян Жучжэнь. Не Чуаню оставалось только сесть.
Цзи Юлань крепко держала руку Цинь Дай:
— Я всегда мечтала о нескольких подругах, но, увы, у меня с этим не сложилось. За все эти годы только Жучжэнь и осталась рядом. Если не возражаешь, давай считать меня старшей сестрой? Будем часто навещать друг друга.
Цинь Дай была ошеломлена:
— Как я могу на такое решиться? Благодарю за доброту.
— Почему нет? Ты ведь женщина господина Не, а мы с ним — партнёры по бизнесу, так что нам и вправду стоит чаще общаться. Да и в прошлый раз твоё мастерство меня поразило! До сих пор не могу прийти в себя. Сестрёнка, не могла бы ты иногда заходить ко мне? Мои лучшие помощницы до сих пор спрашивают о тебе.
Цинь Дай бросила взгляд на всё более хмурого Не Чуаня и ответила:
— Это зависит от решения господина. Я сама ничего решать не могу.
— Уверена, господин Не так заботится о тебе, что не откажет, если ты сама захочешь. А я уж точно не оставлю тебя без вознаграждения. Цена…
— У неё нет времени, — перебил Не Чуань, как и ожидала Цзи Юлань, тут же пытаясь переманить Цинь Дай к себе.
— Почему? — удивилась та. Ведь наложница вряд ли могла быть так занята.
— Она должна готовиться к материнству.
— А?! — Не Чуань произнёс это так неожиданно, что Цинь Дай вскочила с места и поспешила пояснить: — Сестрица, не верьте ему! Он шутит!
Не Чуань остался невозмутим:
— Скоро всё изменится.
Лица всех девушек покраснели. Цинь Дай, видя, что сегодня он хоть немного сдерживается, осмелилась спросить:
— Сестрица, вы сказали «цена»?
— Да! Цена — не проблема. Я не оставлю тебя в обиде. Жаль только, что ты не свободна. Иначе я бы запросто платила тебе по десять тысяч лянов в год!
— Правда?! — вырвалось у Цинь Дай. В тот же миг её запястье сжали сильные пальцы. Но удивление было сильнее: оказывается, то, что она «изобрела», стоит целого состояния! По сравнению с этим пять тысяч лянов, которые Не Чуань заплатил за неё, — просто копейки!
— Конечно, правда! Мы, женщины, не должны недооценивать себя. Ты гораздо полезнее большинства мужчин! Твой талант должен служить всему миру, а не пропадать в заднем дворе!
— Сестрица!.. — Сян Жучжэнь почувствовала, как в комнате стало ледяно холодно, и тихонько дёрнула Цзи Юлань за рукав, останавливая её откровенное «перекапывание» чужой стены.
Цзи Юлань наконец сбавила пыл:
— Я не требую ответа сейчас. Подумай хорошенько. Господин Не — настоящий мужчина, и, думаю, он уважит твой выбор.
Она наконец выговорилась. Такой шанс нельзя было упускать!
Не Чуань почернел лицом. «Настоящий мужчина — значит, должен отдать свою женщину на службу тебе? Какое право?!» — хотелось крикнуть ему.
— Поздно уже, — сказал он. — Нам пора.
И, не дав Цинь Дай задать ещё вопросы, он поднял её с места. Один взгляд — и она замолчала.
Цинь Дай недовольно вышла из чайного дома и, едва оказавшись за дверью, вырвала руку.
— Поговорим в карете, — бросил он, даже не глядя на неё.
Цинь Дай молча направилась к экипажу.
Внутри кареты остались только они двое. Не Чуань решил расставить всё по местам.
— Злишься?
— Хм! Какая я смелая, чтобы злиться? Господин велел — я говорю, господин велел — я умираю. Злиться? Ни за что!
— И это не злость? — усмехнулся он. — Цинь Дай, неужели ты думаешь, что, заработав достаточно денег, сможешь уйти от меня? В нашем договоре ведь не было пункта о выкупе.
Цинь Дай резко обернулась и сердито уставилась на него. Бессовестный! Только сейчас вспомнил про договор!
— У меня нет кабального контракта! Даже если бы был, никто не может запретить выкуп.
— Если хочешь, я могу составить такой контракт прямо сейчас. К тому же по законам Великой Чжоу, даже при наличии денег выкуп невозможен без согласия хозяина.
Цинь Дай стиснула зубы. Выходит, она сама подсказала ему ещё один способ держать её в клетке?
— Если так, то зачем тебе мешать мне зарабатывать? Всё равно я никуда не убегу. И ещё: когда ты представлял меня, ты сказал «моя супруга». Что это значит?
При этих словах она смутилась. Даже несмотря на своё низкое образование, она прекрасно знала значение этих двух слов. Она не питала иллюзий, но боялась, что он передумает отпускать её через два года.
— А? Да так, с языка сорвалось, — кашлянул он. — Не злись. Цзи Юлань — хищница, что костей не оставляет. Продолжай работать на меня, и я обеспечу тебя на всю жизнь.
Не Чуань ещё не договорил, как перед его глазами появилась маленькая белая ладонь:
— Отлично! Где деньги?
Хватит пытаться отделаться пятисотью лянов! Он ещё осмелился называть Цзи Юлань хищницей? Да настоящий «костеглот» — он сам!
Он улыбнулся и обхватил её ладонь своей:
— Не спеши. Запишем в долг. Через два года отдам всё сразу. Сейчас тебе деньги всё равно не нужны.
«Ха!» — подумала Цинь Дай. — «Опять обманывает!» Она отвернулась, решив больше не разговаривать с ним. Но тут же к её спине прижалась тёплая стена, и он прошептал ей на ухо:
— Умница, не злись. Сейчас покажу тебе одно чудесное место.
* * *
После их ухода Сян Жучжэнь, глядя на то, как её сестра то радуется, то вздыхает, наконец задала вопрос:
— Эта госпожа Цинь и правда так талантлива?
— Не просто талантлива. Если бы Не Чуань отпустил её, я бы сделала всё возможное, чтобы заполучить её к себе.
Затем Цзи Юлань подробно рассказала о подвигах Цинь Дай в тот день. Сян Жучжэнь слушала с раскрытыми от изумления глазами. Если бы не знала, что сестра никогда не врёт, она бы ни за что не поверила.
Такая прекрасная женщина, даже не осознающая своей ценности… Неудивительно, что тот «кислый книжник» не может её забыть. Ладно, раз уж она добрая, в следующий раз обязательно намекнёт ему: некоторые цветы не ждут, пока их сорвут. Встреча — удача, а совместная жизнь — уже везение.
Карета вскоре доехала до горы Цзиншань на востоке города. Пройдя немного по ступеням, они увидели небольшой дворик с несколькими домиками. Перед домами росли овощи, бегали куры — тихое и уютное место посреди шумного города.
— Это и есть твоё «чудесное место»? — удивилась Цинь Дай. Зачем он привёл её сюда?
— Прислушайся.
Цинь Дай сосредоточилась — и услышала знакомый звонкий перезвон, который знала лучше всего.
— Пойдём, заглянем внутрь.
Во дворе, заглянув в окно, она увидела нечто вроде школьного класса. Семь-восемь детей разного возраста увлечённо щёлкали счётами, словно участвовали в соревновании.
А их учитель — тот самый пожилой бухгалтер, который в прошлый раз проявил к ней наибольший интерес. Разве он не был просто счётчиком? Откуда он здесь, да ещё и в роли учителя?
— Я устроил здесь специальную торговую школу, — пояснил Не Чуань. — Эти дети — сироты, отобранные из числа беженцев за сообразительность. Здесь их учат не только честности и уму, но и торговле. Несколько уже закончили обучение.
Цинь Дай не ожидала такого. Получается, он дал этим детям настоящее будущее.
— А если кто-то захочет бросить учёбу посреди пути?
Не Чуань улыбнулся. Её собственная жизнь, хоть и не была роскошной, всё же не дала ей по-настоящему испытать тяготы этого мира.
http://bllate.org/book/4181/433927
Готово:
