— Хм! По-моему, ты тоже не из добрых, — фыркнула Цинь Дай, отворачиваясь. Винные пары придали её голосу лёгкую, самой ей незаметную нотку капризной обиды — точно так же, как в тот вечер.
— Хе-хе-хе, — низко рассмеялся Не Чуань, ничуть не обидевшись. — Глупенькая Дай-Дай, глупая, как пень. Зато помнишь — и ладно. Я ведь и не претендую на звание добродетельного.
С этими словами он навалился на неё, прижал к стенке кареты и страстно поцеловал. Сегодня он был в приподнятом настроении и выпил немало, поэтому вёл себя гораздо дерзостнее обычного. Воспользовавшись её замешательством, он без труда проник ей в рот и начал страстно переплетать свой язык с её языком.
— Ммм… Отпусти… Это же в ка… — Цинь Дай, заметив, что поцелуев ему мало и он уже принялся стаскивать с неё юбку, в ужасе выдавила сквозь сжатые зубы обрывки протеста.
Не Чуань слегка отстранился от её губ:
— Не бойся, Не Му глухой.
Сопротивление было бесполезно. Вскоре Цинь Дай осталась лишь послушным кленовым листом, который качало взад-вперёд в подпрыгивающей карете. Единственное, за что она могла быть благодарна судьбе, — всё это происходило за городом.
А глухой возница Не Му, о котором упомянул Не Чуань, с самого момента, как они сели в карету и господин произнёс первые слова, словно озарённый внезапным предчувствием, понял: дальше слушать не следует. Он вытащил кинжал, разрезал сиденье, вынул оттуда два комка ваты, скатал их в шарики и плотно заткнул себе уши.
Насколько это помогло — знал только он сам…
Из-за происшествия в карете Цинь Дай несколько дней не разговаривала с Не Чуанем. Лишь когда он отдал ей обещанные пятьсот лянов, она немного смягчилась.
В эти дни после занятий к ней стала заходить Не Инъин, чтобы учить арифметику. Хотя между ними нельзя было сказать, что завязалась настоящая близость, отношение девочки изменилось до неузнаваемости. Она больше не называла Цинь Дай «лисой-соблазнительницей» и не бегала жаловаться бабушке с тётей.
Однажды Хуай-гэ’эр упросил Цинь Дай приготовить что-нибудь вкусненькое. Еду подали прямо в её комнату — всё, что любят дети. Хуай-гэ’эр с аппетитом уплетал угощение, как вдруг в дверь постучали, и вошла Инъин.
Гордо взглянув на них, она объявила:
— Мне пора заниматься.
Но в этот самый момент её предательски предал желудок — громко заурчал.
Да, она услышала, что тётушка Цинь приготовила для братика целый стол вкусностей, и сама захотела попробовать, но стеснялась просить. Поэтому и придумала повод заглянуть.
Хуай-гэ’эр, маленький хитрец, заманивающе помахал ей рукой:
— Сестрёнка, брось пока учёбу! У тётушки Цинь такие вкусные блюда! Быстрее иди!
— Ладно, раз уж так, попробую, — согласилась Инъин.
Су Си, сдерживая смех, пододвинула ей стул. Эта третья госпожа и впрямь упряма! По словам Су Нин, характер у неё в точности как у покойной госпожи — сильная, но всё держит в себе.
Цинь Дай учила её с полной отдачей. Такова была её натура: если уж бралась за дело, особенно за любимую арифметику, то относилась к нему как к чему-то священному. Кем бы ни был ученик — раз уж пообещала учить, значит, обязана сделать это как следует.
Когда в комнате никого не осталось, она достала два векселя, которые Не Чуань передал ей в разное время, и долго разглядывала их. Тысяча лянов — сумма, о которой она раньше и мечтать не смела, — теперь лежала у неё в руках. Она казалась огромной, но на деле почти ничего не значила. Однако с такой подушкой безопасности жизнь после ухода из дома, вероятно, не будет слишком тяжёлой.
— Сестрица Цинь, вы здесь? — раздался голос Хунчжу.
Цинь Дай поспешно спрятала векселя.
— Да, заходи. Что тебе, сестрица?
Хунчжу выглядела гораздо лучше, чем раньше. Её одежда больше не была такой тусклой и скромной. Все мягкие пряди у висков она аккуратно убрала, и теперь её лицо сияло свежестью и бодростью.
Она улыбнулась мягко и держала в руках корзинку для шитья:
— Мне стало гораздо легче, и я решила заняться любимым делом — вышивкой. Сестрица, вы давно в доме, а я так и не подарила вам ничего. Посмотрите: нижнее бельё, мешочки для благовоний… Что вам больше нравится? Не волнуйтесь, моя вышивка очень хороша.
Цинь Дай удивилась — не ожидала такого визита.
— Присаживайся. Тебе только недавно полегчало, не стоит слишком утруждать себя. Шитьё очень утомительно.
Хунчжу тем временем уже выкладывала на столик образцы вышивки:
— Спасибо за заботу, сестрица, но это совсем не утомительно. Мне нужно чем-то заняться. Я ведь не такая, как вы — у вас талант, вас часто берут с собой господин Не. А я всего лишь шью мелочи… Посмотрите: вот «Цветы вдвоём», а это «Рыбки играют среди лотосов»…
Она была настолько настойчива, что Цинь Дай, чтобы не обидеть, выбрала один из узоров и попросила вышить мешочек для благовоний.
Хунчжу тут же расхвалила её вкус и вскоре поднялась:
— Не стану вас больше задерживать. Как только мешочек будет готов, сразу принесу.
Едва она вышла, в комнату вошла Су Си:
— Госпожа, зачем приходила Хунчжу?
— Говорит, хочет что-нибудь вышить мне.
Су Си презрительно скривилась:
— Даром ничего не дают. Наверняка что-то задумала. Вам стоит быть с ней осторожнее.
— Знаю-знаю, — отозвалась Цинь Дай. Она понимала эту истину, но ей было всё равно. Все они — несчастные женщины. Да и что Хунчжу может у неё отнять? Любовь господина Не? Пусть забирает — только рада.
После того как Чжуан Мэнлинь был спасён семьёй Сян, его череда несчастий, казалось, наконец прекратилась, и жизнь пошла в лучшую сторону. Господин Сян отвёз его в горы к своему старому другу, и тому, к великому счастью, понравилась решимость юноши. Хотя мудрец давно не принимал учеников, он согласился давать Чжуан Мэнлиню наставления время от времени.
После сурового выговора от Сян Жучжэнь его взгляд на жизнь изменился. Сейчас он временно поселился с матерью в доме Сян, где их принимали как почётных гостей.
Теперь он ни о чём лишнем не думал. В его голове была лишь одна цель — как можно скорее добиться успеха! Только так он сможет заполучить всё, о чём мечтает.
Мать была слаба здоровьем, а младший брат ещё не женился. Сегодня Сян Жучжэнь лично осматривала дом, проверяя, что требует ремонта. Издалека она заметила Чжуан Мэнлинья, сидевшего в тени и заучивающего тексты.
После обеда легко клонило в сон. Он сидел на деревянной скамье в коридоре, запрокинув голову, и прикрывал лицо книгой, громко декламируя наизусть.
— Господин Чжуан так усердно трудится! — с лёгкой улыбкой произнесла Сян Жучжэнь.
Услышав её голос, Чжуан Мэнлинь резко поднял голову, и книга соскользнула с лица. Он покраснел и поспешно встал, впервые проявив перед благодетельницей искреннюю неловкость:
— Простите за такое зрелище. Мне ужасно хочется спать, но я не хочу терять время впустую, вот и вышло это глупое представление.
Сян Жучжэнь прикрыла рот шёлковым платком и подошла ближе. Чем дольше она смотрела, тем больше ей хотелось смеяться: тёмные круги под глазами, слегка остекленевший взгляд и растрёпанные волосы придавали этому упрямому книжному червю неожиданную привлекательность.
— Так ты себя совсем измотаешь, — сказала она, усаживаясь неподалёку. — Даже если сдашь экзамены на первое место, не протянешь и нескольких дней в таком состоянии.
Чжуан Мэнлинь смутился:
— Вы правы, но времени так мало… Мне очень хочется изменить свою судьбу.
— Чтобы скорее обеспечить матери достойную жизнь? — спросила Сян Жучжэнь. Ей этот юноша начинал нравиться: в нём сочетались сталь и хрупкость, и ей хотелось узнать его получше.
— Да… но не только ради этого…
Послеполуденный зной стоял тихо. За пределами тени солнце слепило глаза, и цикады заливались звонким стрекотом. Чжуан Мэнлинь сам не знал, почему сегодня вдруг захотелось выговориться, поведать кому-то о том, что годами держал в себе.
— С детства у нас с ней была помолвка. С тех пор как я осознал себя, я всегда звал её «сестрёнкой», но в душе считал своей будущей женой…
Сян Жучжэнь оказалась прекрасной слушательницей. Она спокойно выслушала всю его боль и обиду. Когда он рассказал, как Цинь Дай передали господину Не в наложницы, она не смогла сдержать вздоха — сочувствовала и девушке, чья судьба оказалась столь непростой, и этому наивному, преданному юноше.
— Ты так о ней заботишься… А она помнит о тебе?
— Конечно помнит! Не может не помнить! Просто ей пришлось так сказать…
Глядя на его непоколебимую уверенность, Сян Жучжэнь проглотила слова, готовые сорваться с языка, и лишь мягко сказала:
— Раз уж у тебя такое намерение, соберись и готовься к экзаменам. Но всё же береги себя — не дай бог заболеть перед самими испытаниями.
Чжуан Мэнлинь понял, что, возможно, наговорил лишнего, и с виноватой улыбкой ответил:
— Обязательно буду осторожен.
Свадьба Не Чуаня давно тревожила сердце госпожи. Особенно после слов Инъин в День драконьих лодок — они больно ранили её. Оказывается, первое и третье крылья всё это время так думали о втором: не только позарились на его богатства, но и очерняли репутацию детей!
Она винила в этом прежде всего себя — слишком слаба и беспомощна: не может ни уговорить мужа, ни управлять собственным сыном. Поэтому она особенно торопилась найти Не Чуаню жену, способную взять дом в твёрдые руки и укрепить положение второго крыла.
Сын не любил традиционных благородных девиц. Его первая жена, госпожа Фэн, была образцовой дочерью чиновника — гордой и амбициозной. Она хотела выйти замуж за него, но презирала его торговлю и мечтала вернуть его на «праведный путь».
А в душе Не Чуаня с детства росло семя бунта. В юности он женился на госпоже Фэн наполовину под давлением, наполовину в растерянности. Хотя у них родилось двое детей, настоящей любви между ними не было — лишь уважительные отношения, как между членами одной семьи. Поэтому после смерти жены три года назад он упорно отказывался жениться вновь.
На этот раз госпожа решила подойти к делу разумно. Главное — чтобы сын согласился. Если девушка будет порядочна и пригожа, пусть даже из скромной семьи, не обязательно из знати или чиновничьего рода.
Что думает по этому поводу старый господин, она решила пока не выяснять. Если сын твёрдо встанет на своё, отец не сможет его переубедить.
Едва Не Чуань вернулся в дом, как его тут же вызвала мать.
— Матушка, вы звали меня?
Госпожа велела Чуньмэй подать ему приглашение:
— Завтра в указанное время и месте побудь. Я договорилась о встрече с одной девушкой. Просто поговорите. Ты уже не мальчик, и я долго думала — лучше вам сначала увидеться.
— Не пойду, — без раздумий отрезал Не Чуань.
— Если не пойдёшь, я тут же отдам приказ продать наложницу Цинь в самые дальние края! Или, может, хочешь дождаться, пока я от горя умру?!
— …
Госпожа на этот раз была непреклонна — Не Чуань обязательно должен был пойти на эту встречу. В доме, кроме двух детей, он больше всего дорожил матерью. Увидев её решимость, он не осмелился упорствовать и временно согласился — ведь всегда можно схитрить потом.
Он спросил у матери имя девушки, её возраст и прочие подробности, но госпожа упорно молчала — всё узнаешь на месте.
Тем временем Сян Жучжэнь тоже получила приглашение — от своей двоюродной сестры. Та просила завтра прийти в чайный дом. Они всегда были близки, поэтому Сян Жучжэнь без колебаний согласилась.
— Что?! Я должна пойти с вами?! — Цинь Дай так испугалась, что рука дрогнула, и кисть испортила весь написанный иероглиф.
Не Чуаню нравилось, когда на её обычно невозмутимом лице появлялись другие эмоции.
— Да, ты правильно услышала. Дома всё равно скучно — пойдём развлечёмся.
Цинь Дай нахмурилась — его беспечный тон сбивал её с толку.
— Господин Не, вы идёте на свидание с потенциальной невестой, а берёте с собой наложницу? Это уместно?
Если всё обойдётся, ещё ладно. Но если он действительно выберет эту девушку, ей придётся ждать, пока новая госпожа прикажет её убить.
— Ничего неподходящего. Я просто пройдусь для вида, а потом отвезу тебя куда-нибудь ещё.
— Но всё равно странно… Вдруг кто-то узнает?
— Не волнуйся. Без посредника это не считается настоящей свадебной встречей — никто не станет болтать. Да и я сразу всё объясню девушке. Раз её тоже заставили прийти, значит, она не из обычных.
Видя его непоколебимость, Цинь Дай перестала уговаривать, но лицо её оставалось недовольным.
Не Чуань усадил её себе на колени и обнял:
— Боишься, что я найду себе жену?
Цинь Дай отвернулась, не глядя на него:
— Я боюсь, что новая госпожа ещё до вступления в дом возненавидит меня.
Не Чуань расхохотался и чмокнул её в щёку:
— Не бойся, этого не случится.
Что именно он имел в виду — то ли что не женится, то ли что не даст ей попасть в немилость, — знал только он сам.
http://bllate.org/book/4181/433926
Готово:
