Хозяйка с горничной, опасаясь ненужных хлопот, нарочно оделись как можно скромнее. Пробравшись сквозь шумную процессию с ярко украшенными повозками и миновав ещё две улицы, они наконец добрались до места, указанного в письме, — до дверей чайного домика.
Все гуляки в это время толпились у праздничной колонны, и здесь было почти пусто. Чжуан Мэнлинь уже давно ждал у входа. Пока он не увидел её, сердце его тревожно колотилось, и он снова и снова спрашивал себя: придёт ли она?
И в тот самый миг, когда сомнения достигли предела, знакомый силуэт вдруг возник перед его глазами — она! Каждая черта её лица была выгравирована у него в сердце, и он узнал её с первого взгляда.
— Дай-дай!
Цинь Дай увидела, как он осунулся, и в его взгляде читалась такая преданная любовь, что ей стало невыносимо больно. Их помолвку устроили ещё в детстве матери обеих сторон. Хотя за все эти годы она так и не почувствовала к нему настоящей любви, выйти за него по договорённости в зрелом возрасте казалось вполне разумным выбором.
К тому же он был прекрасным человеком. За столько лет знакомства не сказать, что она совсем к нему безразлична, было бы неправдой.
Но кто мог предвидеть, что судьба так круто повернётся и её внезапно продадут в дом Не в качестве наложницы?
Теперь между ними действительно не осталось никаких шансов. Именно поэтому она обязана была прийти сегодня. Раз ни сердце, ни тело не могут ответить на его чувства, тем важнее дать ему чёткий и окончательный ответ — пусть наконец отпустит её.
— Господин Чжуан, давно не виделись. Здесь не место для разговоров, давайте найдём укромное место.
Чжуан Мэнлинь кивнул, чувствуя одновременно сладость и горечь, и не мог отвести от неё глаз.
— Пойдём за мной. За чайным домиком протекает река, поговорим там.
— Хорошо.
Они вдвоём, вместе со Су Си, обошли здание и вышли к берегу реки, вплотную примыкавшему к стене. В это же время двое высоких мужчин вошли в чайный домик и, бросив хозяину слиток серебра, направились прямо во внутренний двор.
Сердце Су Си стучало, как барабан. Она отошла подальше от пары и про себя молилась: «Прошу вас, госпожа Цинь, скажите пару слов и уходите! Только бы ничего не случилось! Боюсь до смерти… Если госпожа Цинь вдруг сбежит, не сдерёт ли с меня кожу второй господин?»
Чжуан Мэнлинь и Цинь Дай стояли лицом к лицу. Все те слова упрёка, что он тысячу раз прокручивал в уме, в итоге превратились лишь в одно:
— Дай-дай, тебе хорошо живётся?
От этих слов у Цинь Дай навернулись слёзы. Всё-таки на свете есть человек, которому она небезразлична… Жаль только, что ей нельзя этого принимать.
Она быстро сдержала эмоции, не дав слезам упасть, и улыбнулась:
— Мне очень хорошо. Каждый день в шёлках и парче, за мной ухаживают слуги. Не то что дома — там приходилось трудиться с утра до ночи. Спасибо за заботу, господин Чжуан. А ты как?
Чжуан Мэнлинь глубоко вдохнул несколько раз.
— Я несколько раз заходил к тебе домой и понял: ты не по своей воле. Скоро я буду сдавать экзамены на чиновника. Обещаю, добьюсь успеха и при первой же возможности верну тебя к себе. Дай-дай, я всегда искренне тебя любил и не стану судить за прошлое. Если ты согласна, просто подожди меня немного — я сдержу слово!
Сердце Цинь Дай сжалось от боли, и ей стало ещё тяжелее. Его искренность трогала, но он слишком наивен. Даже если ему удастся сдать экзамены, разве сможет безродный новичок противостоять дому Не? Да и сейчас, в юности, он полон страстей и обиды — конечно, ему кажется, что он готов простить всё. Но что будет потом, когда страсть остынет? Сможет ли он по-прежнему не обращать внимания на её прошлое? А его мать?
Цинь Дай не стала рассказывать ему о своём двухлетнем соглашении с Не Чуанем. В жизни слишком много неопределённостей, и пока ничего не решено окончательно, лучше хранить это в себе.
— Дай-дай, мне нужно лишь одно слово от тебя. Скажи «да» — и я готов отдать за тебя жизнь. Ты всё ещё думаешь обо мне?
Под рукавом Цинь Дай судорожно сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони до боли. Её лицо, нежное, как цветущая персиковая ветвь, произнесло слова, холодные, как ледяной ветер зимой:
— Нет. На самом деле ты мне никогда не нравился. Я всегда считала тебя старшим братом. Наша помолвка была устроена моей матерью без согласия отца. Прости меня, господин Чжуан. Ты обязательно сдашь экзамены и найдёшь себе достойную спутницу.
Чжуан Мэнлинь с изумлением смотрел на неё. Шок и боль не передавали всей глубины его страданий.
— Ты по-прежнему добра… Я понимаю, что ты хочешь для меня лучшего. Больше ничего не говори — я всё понял.
— Господин Чжуан, я… — Цинь Дай хотела объясниться, видя, что он не верит.
— Не надо! Я не верю ни одному твоему слову! — внезапно закричал Чжуан Мэнлинь. Огромная боль словно вырвала душу из его тела, и он будто превратился в пустую оболочку.
Цинь Дай с трудом сдержала слёзы.
— Господин Чжуан, наши пути уже разошлись. В этой жизни нам не суждено быть вместе. У тебя — широкая дорога вперёд, а у меня — своя судьба.
Боясь, что он всё ещё не осознал окончательности, она добавила жестоко:
— Я вовсе не такая хорошая, какой ты меня считаешь. С детства я дружила с расчётами и вовсе не добрая — скорее, корыстная. Второй господин Не даёт мне роскошную жизнь, и я хочу попробовать, каково это — быть богатой. А ты не можешь.
Чжуан Мэнлинь резко опомнился и с изумлением уставился на неё, будто пытаясь понять: та ли это Цинь Дай, в которую он вложил всю свою душу?
— Господин Чжуан, прощай навсегда. Если в следующей жизни ты не откажешься от меня, я сама всё компенсирую.
Чжуан Мэнлинь задрожал всем телом. Из глаз этого гордого мужчины хлынули слёзы.
Цинь Дай с виноватым видом смотрела на него.
— Господин Чжуан…
— Уходи! Уходи! Госпожа Цинь, уходи! — вдруг закричал Чжуан Мэнлинь и резко отвернулся, больше не желая смотреть на неё.
— Тогда береги себя. Прощай.
Цинь Дай уже не могла сдержать слёз. Она заплакала, но так, чтобы он не видел, и быстро увела испуганную Су Си прочь.
В это время на крыше заднего двора чайного домика Не Му, глядя на своего господина с лицом, чёрным, как туча, покрылся холодным потом.
— Второй господин, что дальше делать? Догнать госпожу Цинь? Или прикажете пару человек наказать этого юнца?
— Не трогай его, — бросил Не Чуань и, к изумлению Не Му, спрыгнул с крыши на стену, а затем на землю.
Чжуан Мэнлинь всё ещё не мог прийти в себя после пережитого потрясения. Внезапное появление Не Чуаня вызвало у него ощущение, будто перед ним привидение.
Слёзы уже высохли. Чжуан Мэнлинь выпрямился, собрался с духом и вдруг всё понял. Он спокойно и с достоинством посмотрел на Не Чуаня.
— Ха-ха… Дай-дай по-прежнему глупа. Неужели не понимает, что такая роскошь достаётся недёшево?
Не Чуань холодно уставился на него, на лице не дрогнул ни один мускул.
— Она действительно глупа. Но и ты не умнее, раз тайком посылаешь письма и зовёшь её на встречу. И ещё кое-что: имя «Дай-дай» тебе больше не подобает. Ты всё услышал — не хочу видеть между вами никаких связей впредь.
Чжуан Мэнлинь перестал насмехаться и шагнул ближе к Не Чуаню. В нём проснулась дерзость юного бычка:
— Я звал её Дай-дай с детства, и твоё «нельзя» меня не остановит. Люди вроде вас легко превращают чужие сокровища в своих питомцев. Тебе не понять, что значит расти вместе с кем-то с самого детства.
Не Чуань, глядя на этого дерзкого юношу, сам словно помолодел на десять лет. Вся выработанная годами сдержанность исчезла, и наружу вырвалась скрытая острота:
— Ты прав: я действительно легко сделал её своей. Будет ли она моей любимицей или просто игрушкой — решать мне. Что до вашей детской дружбы — это прошлое. Мне не нужно это понимать, и будущее её больше не имеет к тебе отношения.
Как и ожидалось, Чжуан Мэнлинь вспыхнул от ярости, будто готов был сжечь Не Чуаня дотла. Но тот лишь спокойно смотрел на него, хотя внутри всё бурлило.
Внезапно Чжуан Мэнлинь громко рассмеялся. Смех его был настолько неожиданным, что Не Му, притаившийся за стеной, вздрогнул: «Этот безумец! В такой момент не кланяется и не умоляет о пощаде, а смеётся?!»
— Второй господин Не, благодарю за то, что показались! Иначе я, пожалуй, поверил бы словам Дай-дай. Ты сам доказал: у тебя есть деньги, но нет её сердца. Иначе зачем было выпускать её сюда, а самому прятаться? Я знал: она никогда не была корыстной! Не Чуань, жди — однажды я верну её к себе!
— Ты спишь, — процедил Не Чуань, нахмурившись, и впервые в голосе прозвучало раздражение — ведь юноша попал в самую больную точку.
— Посмотрим, кто кого, — бросил Чжуан Мэнлинь, отряхнул рукава, как весенняя ива, прямая и полная сил, бросил Не Чуаню презрительный взгляд и ушёл.
Не Му спрыгнул со стены.
— Второй господин! Вы так и оставите этого юнца в покое? Говорят, он собирается сдавать экзамены. Не приказать ли… — он многозначительно замолчал. Подкупить экзаменаторов или подставить соперника — обычное дело с древних времён, особенно для таких, как второй господин Не, у кого и положение, и деньги в избытке.
Не Чуань, кипя от злости, бросил на него ледяной взгляд.
— Не надо. Я сам подожду его!
Пусть попробует! Пока он будет расти и набираться сил, Цинь Дай, глядишь, уже станет матерью нескольких его детей — тогда и посмотрим, как он её «заберёт»!
Да и вообще, разве он, Не Чуань, хуже какого-то мальчишки?
Но, несмотря на все эти мысли, в душе у него стояла тяжесть, которую ничто не могло развеять. Оказывается, её сердце не заперто навечно — просто ключ от него находится в чужих руках!
Цинь Дай со Су Си, покинув реку, не стала задерживаться на улице и сразу вернулась во владения. Даже оказавшись далеко от берега, сердце её всё ещё бешено колотилось. Наверное, это был самый дерзкий поступок с тех пор, как она оказалась в доме Не.
— Госпожа, вы чуть не уморили меня со страху! Если второй господин узнает, всё пропало!
Цинь Дай боялась ещё больше, но упрямо ответила:
— Чего бояться? Что я сбегу? Не волнуйся, если что — я первой погибну.
— Фу-фу-фу! Никаких «погибнуть»! Давай забудем всё, что случилось сегодня, и больше не будем об этом вспоминать, — Су Си прижала руку к груди, всё ещё дрожа от страха.
Цинь Дай улыбнулась её испуганному виду, и тяжесть на душе после встречи с Чжуан Мэнлинем немного рассеялась. Какой бы мучительной ни была эта встреча, теперь всё закончилось.
Не Чуань вернулся во владения вскоре после неё. Ему не терпелось найти Цинь Дай и спросить: что значили те слёзы, что она пролила за спиной у того юнца? И ещё — как она посмела обещать ему «в следующей жизни»? Неужели ей так жаль, что они не могут быть вместе в этой?
Но, подходя ко второму крылу, он вдруг остановился. Что он вообще делает? Цинь Дай — всего лишь забавная наложница. Он купил её, чтобы выместить злость, разве стоит так переживать из-за её чувств? Она уже давно живёт в его доме, а он так и не начал мстить — даже не тронул её по-настоящему.
Чёрт возьми, с какой стати он стал таким сентиментальным?
Все вопросы он подавил в себе. Ни в коем случае нельзя идти и допрашивать её! Иначе она поймёт: он ревнует.
Ревнует? Да никогда в жизни!
Решившись, он развернулся, чтобы уйти, как вдруг навстречу ему вышла Чуньмэй.
— Поклоняюсь второму господину! Как раз искали вас — старшая госпожа велела срочно явиться.
— По какому делу?
— Приехала старшая госпожа Фэн. Госпожу Цинь уже вызвали в сад «Чуньхуэй». Старшая госпожа просит вас поторопиться.
Не Чуань нахмурился.
— Она приехала одна?
Чуньмэй, поняв его мысли, улыбнулась уголками губ.
— Второй господин, не волнуйтесь — вторая госпожа Фэн не приехала. Но, похоже, старшая госпожа Фэн приехала именно из-за неё. Будьте готовы.
Цинь Дай со Су Си только вошли во владения, как их тут же повели в сад «Чуньхуэй» — старшая госпожа зовёт. Сердце её забилось тревожно. В последний раз она видела старшую госпожу из-за дела с третьей госпожой, и она никак не могла понять, зачем её вызывают теперь. Уже давно она не общалась с третьей госпожой наедине.
http://bllate.org/book/4181/433915
Готово:
