Цинь Дай смотрела на незнакомое ей место:
— Это тоже твоё владение?
Не Чуань легко обнял её за плечи и, впервые за долгое время почувствовав искреннюю гордость, ответил:
— Именно. Привёз тебя попробовать новинки меню — свежие блюда, которые только недавно ввели.
— Сколько же у тебя денег? — с недоумением спросила Цинь Дай, глядя на него.
Не Чуань тихо рассмеялся:
— Не в деньгах счастье. Важен сам процесс их заработка.
Едва они обменялись парой фраз, как из трактира вышел управляющий и с почтительным поклоном пригласил их внутрь.
В это время на противоположной стороне улицы, за столиком у лотка с вонтонами, сидели двое молодых людей. Ожидая подачи еды, один из них вдруг вскочил и уставился в сторону трактира «Лю Сянцзюй», отчего его товарищ вздрогнул от неожиданности.
— Мэнлинь, что с тобой? — удивлённо спросил Ли И, проследив за его взглядом. У него внутри всё сжалось, и он тут же вскочил, чтобы удержать друга, уже готового броситься вперёд.
— Если ты мне друг, отпусти! Я её увидел! Мне нужно с ней поговорить!
Ли И был близким другом Чжуан Мэнлиня и знал о его недавних несчастьях. Но что могли поделать они — бедные, безымянные парни? Их попытка бросить вызов сильному была всё равно что разбить яйцо о камень.
Он крепко держал его:
— Мэнлинь! Не так надо встречаться с ней! У Не Чуаня огромные богатства и влияние, да ещё и поддержка Дома маркиза Цзинбэйского! Мы не в силах с ним тягаться! Да и дома у тебя мать… К тому же, кто знает, есть ли ты хоть в её мыслях?
Эти слова пронзили Чжуан Мэнлиня, будто облили ледяной водой. Он опустил напряжённые плечи и, словно во сне, смотрел в ту сторону, куда исчезла Цинь Дай. Ли И мягко, но настойчиво вернул его на место.
Убедившись, что друг немного успокоился, Ли И добавил несколько утешительных слов.
Чжуан Мэнлинь, опираясь локтями на стол, закрыл лицо руками. Спустя долгое молчание он наконец произнёс:
— Спасибо, брат Ли, что остановил меня. Я был в ярости, но больше так не поступлю. Однако я обязательно найду способ поговорить с ней. Она обязана дать мне ответ.
— Ты после этого хоть ходил к её родителям?
— Несколько раз выгнали. Зачем снова?.. Теперь мне важно только одно — её собственное сердце. Мне нужно услышать от неё лично. Что думают её подлые родители — уже неважно.
Ли И тяжело вздохнул:
— Всё равно будь осторожен. Помни, ты простой смертный. Некоторые вещи лучше отпустить, не зацикливайся.
Тем временем в отдельном кабинете на втором этаже трактира «Лю Сянцзюй» управляющий с почтительным видом представлял блюда Не Чуаню и Цинь Дай. Этот кабинет был личным для Не Чуаня — обстановка в нём отличалась особой изысканностью и уютом.
— Вот новое фирменное блюдо — утка «Гуйхуа», хрустящая снаружи, нежная внутри, с ароматом османтуса. Очень популярна у гостей. Прошу отведать, господин Не и госпожа.
Управляющий хотел сам подать блюдо, но Не Чуань остановил его и лично положил кусок утки в тарелку Цинь Дай.
— Попробуй сначала. Если не понравится — велю переделать.
Цинь Дай смутилась. Заметив изумление на лице управляющего, она незаметно бросила взгляд на Не Чуаня: «Не мог бы ты не быть таким близким? Разве нельзя держать дистанцию?» Не Чуань сделал вид, что не заметил.
Внезапно за дверью раздался насмешливый мужской голос:
— Отсюда пахнет вкусненьким! Значит, приехал господин Не? Отлично, сегодня я обедаю за чужой счёт!
Не Чуань кивнул управляющему, чтобы тот открыл дверь. В кабинет вошёл наследный принц Чжао Цинь.
Увидев рядом с Не Чуанем прекрасную спутницу, Чжао Цинь сразу оживился:
— Ага! Так это и есть твоя новая подружка, братец Не? Действительно не из простых! Удачно ты устроился!
Цинь Дай не знала, кто перед ней, и от такой дерзости покраснела.
Не Чуань нахмурился:
— Управляющий, проводите наследного принца в соседний кабинет.
— Эй-эй-эй! Братец Не, прости за грубость! Госпожа, не обижайтесь! — Чжао Цинь тут же заговорил почтительно, но всё равно не мог удержаться от того, чтобы время от времени бросать взгляды на Цинь Дай. Он и вправду не хотел быть навязчивым! Просто красота — словно магнит: когда она так близко, невозможно не смотреть.
Весь обед Не Чуань сидел с кислой миной, мечтая поскорее вышвырнуть Чжао Циня за дверь. Тот же, несмотря на недовольство хозяина, болтал без умолку — то о политике, то о городских новостях, то о древних временах, то о будущем, перескакивая с темы на тему. Цинь Дай, сначала скованная присутствием постороннего мужчины, постепенно расслабилась и даже начала с интересом ждать, что он скажет дальше.
Наконец мучительный обед закончился. Под насмешливым взглядом Чжао Циня Не Чуань простился с ним и увёз Цинь Дай обратно в загородную резиденцию.
От обильного обеда и тёплого послеполуденного ветерка Цинь Дай клонило в сон. Она с трудом водила кистью по бумаге, и иероглифы выходили кривыми.
— Господин Не, можно мне немного вздремнуть?
Не Чуань оторвался от бухгалтерских книг, подошёл и, наклонившись над ней, обнял её, прижав к себе. Летняя одежда была тонкой, и запах мужчины мгновенно разогнал сонливость Цинь Дай, сменив её на смущение.
— Так плохо пишешь — и ещё хочешь лениться?
— Ну… не так уж и плохо?
— Хм.
В следующий миг он обхватил её руку и начал водить кистью по бумаге:
— Держи запястье вот так, и нажимай уверенно.
Его ладонь полностью покрывала её маленькую руку, и Цинь Дай словно онемела, не в силах сопротивляться. Его дыхание и тепло ощущались так отчётливо… Когда на бумаге появилось иероглиф «Цинь», она почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Тихим голосом она прошептала:
— Господин Не, позвольте мне самой.
Не Чуань не ответил, а продолжил выводить её имя целиком. Затем рядом начал писать своё. Когда на бумаге оказались два имени, стоящие рядом, Цинь Дай почувствовала лёгкую дрожь в груди, но не стала вникать в её смысл.
Закончив писать иероглиф «Чуань», он отложил кисть, но не отстранился, а продолжал нежно поглаживать её мягкую ладонь.
В тишине душного послеполуденного часа между ними повисла густая, почти осязаемая нежность. Его голос звучал так же соблазнительно, как солнечный свет за окном:
— Дай-дай, какой мужчина тебе нравится?
Он говорил так мягко, будто сливаясь с тёплым воздухом, и Цинь Дай, уже не в полном сознании, инстинктивно снизила бдительность:
— Я ещё не думала об этом.
— А молодой и весёлый?
Кто же не любит молодых и весёлых?
— Нравится.
Не Чуань стиснул зубы:
— А власть и богатство?
Цинь Дай замерла:
— Я хочу спокойной и размеренной жизни. Ни власть, ни богатство мне не нужны.
Не Чуань не одобрял её взглядов. Хотя и не верил, что она говорит искренне, он уже не в первый раз слышал подобное. В душе он насмехался, но внешне оставался спокойным:
— Неужели тебе нравятся ничтожества?
— Не считаю стремление к простой жизни ничтожеством. Если человек молод, трудолюбив, смел и верен одной женщине на всю жизнь — разве он ничтожество?
Её взгляд стал рассеянным, будто она вспомнила кого-то.
Сердце Не Чуаня сжалось, будто его сдавили железной хваткой. Лицо его мгновенно изменилось.
Он лишь проверял её — а она так чётко описала идеального мужчину! Это заставило его усомниться: не занято ли её сердце кем-то ещё? Не ради ли этого человека она держит свою душу под замком? Кроме давней зависти к старшему брату, Не Чуань впервые испытал ревность — особенно к женщине.
— Господин Не? Вам нехорошо? — обеспокоенно спросила Цинь Дай, заметив его молчание.
Грудь Не Чуаня тяжело вздымалась. Он смотрел на её ничего не подозревающие глаза:
— Нет. Устала — иди отдохни.
— Ладно…
Цинь Дай ушла, недоумевая. Разве она что-то не так сказала? С самого начала их знакомства они заключили двухлетнее соглашение. Она знала: её тело принадлежит ему на это время, но её сердце остаётся свободным. Она думала, что между ними есть молчаливое понимание.
Дела с проверкой счетов были закончены, и вечером Не Чуань увёз Цинь Дай обратно в особняк. Едва они вошли во двор, к ним подбежал Хуай-гэ’эр, вежливо поклонился отцу и тут же прильнул к Цинь Дай.
— Тётушка, почему ты вчера не вернулась? Я уже думал, ты ушла навсегда!
Цинь Дай погладила его пухлую щёчку:
— Тётушку увёз твой папа. Как я могу уйти? Я же обещала Хуай-гэ’эру поиграть с ним.
Не Чуань с удовольствием наблюдал за ними. Эти двое так ладили, будто были родными. Но если через два года Цинь Дай уйдёт, разве сын не разобьётся от горя?
В этот момент вошёл Не Му. Увидев возвращение господина и Цинь Дай, он обрадовался:
— Приветствую господина Не и тётушку Цинь. Кстати, тётушка Цинь, для вас письмо. Доставили сегодня днём.
Цинь Дай взяла конверт. На нём было только её имя, больше ничего.
— Кто прислал?
— У ворот стоял мальчишка, сказал, чтобы вы лично распечатали. Ничего больше не объяснил. Случайно увидел меня и передал.
Письмо для неё? Кто бы это мог быть? Родные не станут так таинственно посылать письмо — они бы просто пришли. Ци Сяоюй? Та тоже не стала бы хитрить. Тогда кто?
Взгляд Цинь Дай вдруг стал пристальным. Неужели это он?
Все тонкие перемены в выражении лица Цинь Дай не ускользнули от глаз Не Чуаня. Он спокойно спросил:
— Письмо от знакомого?
— Не знаю… Может, мой братец опять натворил глупостей и боится явиться сам.
Цинь Дай чувствовала себя виноватой: она прекрасно понимала, что её братец вряд ли умеет писать — он знает меньше иероглифов, чем она.
Не Чуань протянул руку:
— Раз так, лучше поскорее прочти. Всё-таки это твоя семья. Если что-то случилось, я не могу остаться в стороне.
Цинь Дай инстинктивно спрятала письмо в рукав:
— Не стоит, господин Не. Он не посмеет устроить крупный скандал. Да и так уже многим обязана вам — не хочу вас беспокоить. Хуай-гэ’эр, хочешь орехового печенья, которое тётушка сама испечёт?
— Хочу! Тётушка всё готовит вкусно! — Хуай-гэ’эр потянул её за руку в сторону кухни.
— Тогда я пойду, господин Не. Не мешаю вам разговаривать.
Не Чуань смотрел ей вслед, на её слегка поспешную походку, и сжал кулаки.
— Не Му, присматривай за ней. Всё, что придёт извне, сразу передавай мне. Понял?
От ледяного тона Не Му вздрогнул. Он не знал, что так встревожило господина в этом письме, но за время службы понял одно: всё, что касается тётушки Цинь, — дело первостепенной важности. Впредь нельзя допускать оплошностей.
— Понял, господин.
В последующие дни Не Чуань то брал Цинь Дай с собой в загородную резиденцию, то оставлял дома, но в любом случае не ослаблял наблюдения. Однако поведение Цинь Дай оставалось совершенно обычным — даже слишком обычным.
Однажды Не Чуань спросил о содержании письма. Она ответила небрежно:
— Пустяки. С тех пор как старший господин увёз меня, я порвала все связи с семьёй. Даже если бы случилось несчастье, я бы не вмешалась.
Не Чуань не стал допытываться. Он ждал. Если письмо действительно от мужчины, то по её поведению за эти дни было ясно: она не собирается делать вид, будто ничего не произошло.
Скоро наступил ежегодный Праздник Богини Цветов. В этот день улицы и переулки наполнялись яркими цветами, а народные гулянья привлекали толпы мужчин и женщин.
В этот день даже самые строгие семьи позволяли дочерям выйти на улицу. Молодые жёны обычно без труда получали разрешение от мужей погулять с подругами.
Цинь Дай попросила разрешения выйти — и получила его без промедления. Не Чуань лишь велел взять с собой Су Си и не задерживаться надолго. Всё оказалось гораздо проще, чем она ожидала.
Когда Цинь Дай легко и радостно ушла, Не Му, увидев почерневшее лицо господина, тоже начал тревожиться:
— Господин, неужели тётушка Цинь собралась сбежать с кем-то?
Не Му тут же почувствовал боль на лице — взгляд Не Чуаня был острым, как лезвие.
Цинь Дай заранее объяснила Су Си всё и не раз уверяла служанку, что хочет лишь встретиться с тем человеком, чтобы всё выяснить, и ничего предосудительного делать не собирается. В конце концов Су Си согласилась помочь.
http://bllate.org/book/4181/433914
Готово:
