Чжу Линлин настороженно спросила:
— На что смотришь?
— Да на красавца, — ответила Чжоу Мэймэй.
— …Мам, я же мать, — возразила Чжу Линлин.
— Ну и что? У тебя ведь нет мужа. Пора бы Ханьханю найти отца, верно, Ханьхань?
— Не хочу! — раздался в трубке детский голосок.
Чжу Линлин не выдержала и расхохоталась.
Чжоу Мэймэй не обратила внимания на ребёнка и продолжила:
— На такие знатные приёмы попадают только городские знаменитости и аристократки. Простым людям туда не проникнуть. Твоему отцу стоило огромных усилий раздобыть приглашение. В общем, не возвращайся домой. Жунжун уже привезла тебе платье. Как доберёшься до особняка Мэнов, позвони ей. Поняла?
— Подожди, я не…
Чжу Линлин не успела договорить — связь оборвалась.
Она безнадёжно посмотрела на телефон, потом выглянула в окно и мысленно застонала:
— Водитель, вы не подскажете, как добраться до особняка Мэнов?
— Конечно, знаю! Хотите изменить маршрут? — громко отозвался таксист.
— Да, пожалуйста, — вздохнула она, устало махнув рукой.
5.005 Бал
Такси остановилось у старинных чугунных ворот.
— Дальше не проеду, — сказал водитель, обернувшись к Чжу Линлин. — Машина не пройдёт.
Чжу Линлин прильнула к окну. Вокруг стояли роскошные автомобили, и среди них их жёлтое такси выглядело особенно броско. Прохожие то и дело бросали на неё любопытные взгляды. Она невозмутимо достала из сумочки солнцезащитные очки, надела их, расплатилась и с достоинством вышла из машины.
Холодный ветер хлестал по лицу. Чжу Линлин гордо подняла голову и, игнорируя любопытные взгляды, стала ждать у ворот. Наконец появилась Ань Маньжун, укутанная в пальто, и неторопливо подошла к ней.
— Сестра, ты ужасно опоздала, — сказала она, протягивая пакет. — Церемония помолвки мисс Мэн уже закончилась.
— А еда ещё осталась? — громко осведомилась Чжу Линлин.
Ань Маньжун замерла. Два проходивших мимо слуги тихонько хихикнули. Её лицо покраснело от смущения, и в душе она мысленно выругала сестру: «Деревенщина!» — но на лице вымученно улыбнулась:
— Давай… давай зайдём внутрь.
Особняк Мэнов поражал роскошью. Гостиная была настолько огромной, что в неё спокойно поместилось бы целое футбольное поле. В зале царило оживление: дамы в нарядах и джентльмены в смокингах танцевали под звуки небольшого оркестра, расположившегося на втором этаже. Музыканты исполняли «Ракоцкий марш» Ференца Листа, и в мягком свете люстр пары плавно скользили по паркету.
Ань Маньжун потянула Чжу Линлин за руку и почти втолкнула её в дамскую комнату.
— Быстрее переодевайся! — нетерпеливо бросила она.
Чжу Линлин кивнула, подошла к зеркалу над умывальником и осмотрела себя. Днём она нанесла лёгкий макияж, но теперь он почти сошёл. Она спросила:
— Жунжун, у тебя с собой косметика?
Ань Маньжун взглянула на неё. При тусклом свете Чжу Линлин казалась особенно изящной: длинные ресницы отбрасывали глубокую тень на скулы, а черты лица выглядели почти идеальными.
В душе у Ань Маньжун закипела злость. «Почему эта деревенщина вдруг стала такой красивой? Раньше она была тёмной, уродливой и глуповатой. В школе над ней все смеялись. Однажды её одноклассницы порвали её контрольную на мелкие клочки и разбросали по газону между корпусами, заставив ползать на коленях и собирать. Тогда весь двор смотрел на это зрелище. Подруга шепнула мне: „Жунжун, ты куда красивее своей сестры. У твоей сестры лицо будто у умственно отсталой“. Я гордо махнула косичкой и ответила: „Кто вообще хочет с ней сравниваться?“… А теперь эта утка превратилась в лебедя — да ещё и золотого, только что вернувшегося из-за границы!»
— У меня нет косметики, — съязвила она. — Зачем тебе макияж, если ты и так сделала пластическую операцию?
Сразу после этих слов она поняла, насколько явной была её зависть.
Чжу Линлин мысленно фыркнула и с лёгкой усмешкой ответила:
— Конечно, макияж всё равно нужен. А то вдруг швы кто-нибудь заметит — будет неловко.
Глаза Ань Маньжун загорелись:
— Так ты правда сделала пластическую операцию?
Увидев её жадный интерес, Чжу Линлин еле сдержала смех и, не моргнув глазом, соврала:
— Конечно! Всё лицо переделала. В ноздрях до сих пор длинный шрам от операции.
Чтобы усилить правдоподобие, она добавила:
— Только родителям не говори, ладно?
Ань Маньжун машинально кивнула и тут же придвинулась ближе, всматриваясь в её лицо. «Слишком естественно! Совершенно ничего не видно!»
— В какой клинике тебе делали? — спросила она и даже потянулась, чтобы заглянуть в ноздрю сестры.
Чжу Линлин резко отбила её руку и театрально испугалась:
— Ты чего?! Не трогай! У меня нос за пятнадцать тысяч!
Ань Маньжун наконец осознала, насколько нелепо ведёт себя, и отступила на шаг:
— Всего-то за пятнадцать тысяч? Неплохо.
Чжу Линлин с преувеличенным страхом прикрыла лицо руками и направилась в кабинку переодеваться.
Закрыв за собой дверь, она поставила сумочку на пол и беззвучно покатилась со смеху. Выражение зависти и раздражения на лице Ань Маньжун было просто бесценно! «Наверное, сейчас спросит адрес клиники… Очень даже возможно».
Насмеявшись вдоволь, она вытерла слёзы и принялась внимательно изучать платье из пакета. Ань Маньжун точно не могла быть такой доброй — наверняка подстроила что-то. Она осмотрела наряд спереди и сзади — ничего не нашла. Не веря, проверила ещё раз, уже тщательнее, и наконец обнаружила: шов на талии был аккуратно перерезан. Если надеть такое платье, оно точно распорется через несколько минут.
«Я в шоке, — подумала она. — Почему эта Ань Маньжун так меня ненавидит? Мы же сёстры! Разве ей приятно, если я опозорюсь перед всеми? Да она, наверное, свинья!»
— Сестра, ты долго ещё? — в голосе Ань Маньжун промелькнула тревога. «Неужели заметила?»
— Уже, уже! — отозвалась Чжу Линлин, хотя внутри всё ещё что-то шуршало.
Наконец дверь медленно открылась.
Сначала показались туфли со стразами, затем стройная нога и лёгкая, почти прозрачная юбка. Ань Маньжун перевела взгляд выше и остолбенела: верх платья Чжу Линлин была плотно прикрыта светло-голубой шалью из тонкой ткани.
— Ну как? — весело спросила Чжу Линлин, поправляя волосы.
Ань Маньжун не находила слов:
— Ты…
— Ах, прости! Твоё платье оказалось слишком прозрачным, — пояснила Чжу Линлин с наигранной наивностью.
Выражение Ань Маньжун немного смягчилось.
— Здесь ведь включено отопление, совсем не холодно. Да и кто в наше время носит шали? Сними её.
— Правда? — Чжу Линлин сделала вид, будто удивлена, и кокетливо кружнула. — Разве плохо смотрится?
Ань Маньжун промолчала. Хоть она и кипела от зависти, признать пришлось: выглядело потрясающе. По современным меркам — просто «ангельская аура». Хотя, конечно, главная заслуга — в этом «искусственном» лице.
Чем дольше она смотрела, тем больше жалела. Она выбрала именно это платье, потому что тонкая ткань легко рвалась, особенно под собственным весом. «Если бы знала, что на ней оно будет так сидеть, лучше бы взяла то жёлтое уродство!»
Чжу Линлин спокойно наблюдала, как на лице сестры мелькают досада и злость, и с отличным настроением запела себе под нос, направляясь в зал.
В гостиной витали тонкие ароматы, а музыка сменилась на «Весенний голос» Йоханна Штрауса. Чжу Линлин передала сумочку официанту, взяла бокал красного вина и отправилась к длинному столу с закусками.
Подобные приёмы устраивают ради общения, а не ради еды, поэтому блюда были изысканными и крошечными. Весь стол был уставлен деликатесами, но только Чжу Линлин стояла у него с тарелкой и с аппетитом угощалась. Конечно, она бывала и в высшем обществе, поэтому ела аккуратно, изящно, маленькими кусочками — но очень быстро. Вскоре она доела первую порцию и пошла за добавкой.
Тонкие ломтики лосося на льду выглядели особенно соблазнительно. Чжу Линлин без стеснения взяла почти половину и уже собиралась добавить горчицы, как вдруг в зале поднялся шум. Она последовала за взглядами гостей и замерла.
По изогнутой лестнице медленно спускался мужчина. С её позиции было видно лишь безупречный профиль: густые ресницы опущены, губы сжаты — точь-в-точь как в тот день, когда он сидел в Rolls-Royce и бросил ей чек.
Он почти достиг первого этажа и повернул лицо. У Чжу Линлин по спине побежали мурашки — это действительно был Е Ханьши! Черты лица почти не изменились, но аура стала ледяной, отчуждённой. Когда он вошёл в толпу, все инстинктивно расступались, будто боясь прикоснуться к нему.
Чжу Линлин мгновенно развернулась и, пригнувшись, юркнула за ближайший столик. Она села, опустила голову и начала тыкать вилкой в лосось, пальцы дрожали. «Ушёл ли он уже?» — хотела оглянуться, но боялась быть замеченной.
Когда-то он сказал ей с угрозой: «Если ещё раз увижу тебя…» — и теперь, глядя на его ледяной взгляд, она потрогала шею и подумала: «В старых романах разве генеральному директору разрешено убивать?..»
Внезапно чья-то рука хлопнула её по плечу. Чжу Линлин резко напряглась и чуть не выронила вилку.
— Сестра, ты чего? — Ань Маньжун тоже вздрогнула от её реакции.
Услышав знакомый голос, Чжу Линлин наконец перевела дух. Она обернулась и увидела, что Ань Маньжун прижимает руку к груди и смотрит на неё с укором. Рядом стояла девушка в розовом платье и улыбалась.
Чжу Линлин интуитивно поняла: эта девушка знакома героине. Она поставила вилку, встала и тепло обняла её:
— Дорогая, как же давно мы не виделись!
Девушка явно удивилась, но тут же ответила на объятия:
— Давно не виделись, Линлин.
Они разошлись и, держась за руки, улыбались друг другу — картина полной гармонии.
— Сестра, мы с Чэньли тебя повсюду искали, — сказала Ань Маньжун. — Не думали, что ты тут едой занята.
— Я же не умею танцевать, — улыбнулась Чжу Линлин, глядя на девушку. «Так вот она какая, Чэньли… Ой, подожди! Ян Чэньли! Та самая „лучшая подруга“ Ань Маньжун из пролога, которая вместе с ней подстроила катастрофу для героини?!»
Чжу Линлин почувствовала, как над головой пролетают вороны с карканьем. Ей стало не по себе.
Между тем Ян Чэньли всё ещё пребывала в эйфории от воссоединения с «подругой» и думала: «Ань Маньжун права. Хотя Чжу Линлин и сделала пластическую операцию, внутри она всё та же глупая деревенщина. Сегодня будет весело!»
Ань Маньжун тоже не могла ждать:
— Сестра, раз уж ты так нарядно оделась, почему бы не потанцевать? Пойдём!
Она подмигнула Ян Чэньли, та поняла намёк, и они вдвоём взяли Чжу Линлин под руки, решительно потащив к танцполу.
— Без партнёра как танцевать? — ворчала Чжу Линлин, нарочно тыча локтями им в грудь. — Лучше вы со мной потанцуйте!
Ань Маньжун и Ян Чэньли вскрикнули от боли. Под платьями у них были лишь тонкие накладки, и удар пришёлся прямо в грудь — будто только что разбили камень кулаком.
— Сестра, не шути! — сдерживая раздражение, сказала Ань Маньжун. — Мы же ищем тебе партнёра!
Чжу Линлин кивнула. Она не боялась их уловок — только одного: встретиться с Е Ханьши. Но если он здесь, он должен быть в центре внимания. Она оглядывалась по сторонам, но его нигде не было. «Наверное, уже ушёл. С таким-то „не подходить“ на лбу…»
В углу зала Ань Гофу поднял бокал и с подобострастием произнёс:
— Господин Цзи, позвольте ещё раз выпить за вас!
Толстый старик напротив взял бокал и тепло ответил:
— Давайте, осушим!
Бокалы звонко чокнулись. Ань Гофу запрокинул голову и одним глотком опустошил бокал, затем перевернул его вверх дном, демонстрируя, что выпил до дна.
6.006 «Сюрприз»
http://bllate.org/book/4180/433855
Готово:
