Раньше лавка Лу закрывалась рано, но в эти дни всё иначе: в Пэнчэне стало особенно людно, дела пошли в гору, и хотя уже стемнело, двери по-прежнему открыты. Подходя к перекрёстку, двое встретили возвращавшегося Сяо Шана Иня. Тан Няньцзинь сразу рассказала ему о крупном заказе.
Сяо Шан Инь хлопнул себя по бедру:
— Какое совпадение! Сегодня я так долго задержался на улице именно потому, что наткнулся на караван поставщиков сырья. Они везли из западных гор огромную партию фарфоровой глины, но прежний покупатель сорвал сделку и исчез — скорее всего, скрылся от долгов. Груз уже вывезли, объём внушительный, а найти покупателя на всё сразу не удаётся. Теперь они в отчаянии!
Глаза Тан Няньцзинь загорелись:
— Отлично! Эта партия как раз подойдёт для заказа торгового объединения «Хунтай». Следи за этим караваном. Если всё в порядке, скупай у них всю глину. А есть ли у них что-нибудь ещё?
Трое шли и говорили. Оказалось, что помимо большого количества фарфоровой глины у каравана также имеется немало сосновых брёвен. Сяо Шан Инь похлопал себя по груди:
— Без проблем! Через несколько дней сам с ними поговорю.
Договорившись об этом, он подробно изложил последние новости, которые удалось разузнать.
Выставка керамики проводится на севере раз в три года. В ней участвуют не только северные семьи и торговые дома, но и представители императорского двора из столицы. Если ничего не изменится, на этот раз приедет вэньский ван. На выставке традиционно устраивают состязания, где демонстрируют лучшие изделия. Ранее неизвестные торговцы, сумевшие там проявить себя, больше не беспокоятся о заказах. Бывало, что кто-то буквально за одну ночь переходил от банкротства к богатству, а залежалый товар мгновенно раскупали до последней единицы. Победитель же получает поддержку императорского двора на северных землях.
— Я прикинул, что на этот раз у нас пять серьёзных соперников, — продолжал Сяо Шан Инь, перечисляя то, что удалось выведать. — Семья Цзян из Динчжоу, разумеется, давно стремится проникнуть на юг и сейчас особенно настроена решительно. Кроме них — семья Юэ из Чинчжоу на востоке, торговый союз Чанфэн с юго-востока, торговый союз Аньюэ с юго-запада и недавно появившийся род Лю из Байшаня, славящийся необычными механизмами и хитроумными устройствами.
Тан Няньцзинь знала, что белый фарфор, подготовленный Лу Янем, исключителен, но всё же решила внимательно следить за конкурентами.
— Вэньский ван ещё не вернулся? — спросил Лу Янь.
— Нет, уже несколько дней нет вестей. Говорят, в Динчжоу произошло землетрясение, и беженцы хлынули в Цычжоу. Власти заняты спасением. Скорее всего, выставку керамики отложат на некоторое время.
Сяо Шан Инь покачал головой:
— Точная дата неизвестна, но, по моим прикидкам, примерно на месяц. Винные лавки Пэнчэна снова хорошо заработают.
Подойдя к двери лавки Лу, они услышали внутри гневный крик Е Линцин:
— Ну и негодяй! Ты осмелился трогать вещи дома Лу? Лазишь по углам, крадёшь чужое! Погоди, я сейчас отведу тебя в суд — посидишь в тюрьме, узнаешь, каково это!
Её возмущённым выкрикам сопутствовали знакомые стоны.
Тан Няньцзинь ускорила шаг. Зайдя внутрь, она увидела на полу связанного знакомого человека с синяками на лице и выбитым зубом. Тот стонал и умолял о пощаде — видно, его сильно избили.
Увидев её, Е Линцин подбежала:
— Сестра Тан, нельзя его отпускать! Надо сдать властям!
Тан Няньцзинь велела ей успокоиться и спросила, в чём дело. Е Линцин пнула лежавшего ногой и рассказала всё по порядку.
К вечеру, когда работники лавки закончили расставлять фарфор на полках и Тан Няньцзинь ещё не вернулась с переговоров, Е Линцин решила уйти домой. Пройдя всего несколько шагов, она заметила в соседнем переулке подозрительную фигуру. Любопытствуя, она последовала за ним и увидела, как тот подошёл к задней стене лавки, прикрепил крюк и перелез через ограду. Чтобы поймать вора с поличным, Е Линцин тоже тихо перебралась через стену — она была проворна и приземлилась бесшумно, так что тот её не заметил.
Лишь когда вор взломал дверь кладовой и вытащил оттуда ящик ростом почти с человека, Е Линцин напала и обезвредила его.
Работник рядом добавил:
— Вещи мы вернули на место и спрятали в другом месте. Он пытался украсть экспонат для выставки керамики.
Услышав это, Е Линцин ещё больше разозлилась. Как уроженка Пэнчэна, она прекрасно понимала, что означает выставка керамики для каждого торговца. Предметы, отобранные для неё, несомненно, имели огромную ценность. Более того, если бы вор унёс ящик, семья Лу не успела бы за столь короткое время найти что-то лучшее. Проигрыш на выставке означал бы утрату перспектив развития на несколько лет вперёд и огромных прибылей.
Она уже собиралась снова избить вора, но Тан Няньцзинь остановила её. На самом деле настоящий экспонат хранился в старом особняке семьи Лу. Слухи о том, что он находится в кладовой лавки, распускали специально — чтобы выманить нечистых на руку.
Тан Няньцзинь подошла к лежавшему и холодно спросила:
— Лу Фэнчэн, кто тебя подослал?
Этот избитый до синяков вор и был тем самым Лу Фэнчэном, который вместе с Лу Синчей бежал из Пэнчэна.
— Ну и что? Ведите в суд! Лучше там, чем умирать от побоев на улице! — вдруг закричал Лу Фэнчэн. — Вы не знаете, как мы жили с отцом после того, как нас изгнали из Пэнчэна! Долги Чэнь Цзиню уже не отдать, а врагов у нас снаружи ещё больше!
Он говорил всё громче, и вдруг, к удивлению всех, зарыдал:
— Раньше, когда я следовал за отцом, мы жили нищенской жизнью. Теперь, когда дела наладились, вы всё разрушили! Почему Лу Янь, чужак, может пользоваться богатством и славой рода Лу, а я — нет?!
Он кричал до хрипоты, лицо покраснело от ярости:
— Моего отца убили ростовщики! А мне и на воле не жить! Раз уж я попался вам, делайте со мной что хотите!
Е Линцин, скрестив руки на груди, возмутилась:
— Так ты ещё и права требуешь? Ты же вор!
Лу Янь, однако, оставался спокойным:
— Кто тебя прислал?
Лу Фэнчэн закашлялся:
— Сам пришёл! Никто меня не посылал! Ведите в суд!
— Никто не посылал, и ты знал, что в кладовой лавки Лу хранится экспонат для выставки? Никто не посылал, и ты сумел тайком вернуться в Пэнчэн, чтобы совершить кражу? — Тан Няньцзинь засыпала его вопросами. — Конечно, мы тебя отдадим властям. Но до этого моя подруга, поймавшая вора, могла случайно перебить тебе руку или ногу… или оторвать кусок плоти — ведь в азарте бывает всякое…
Е Линцин для убедительности размяла кулаки.
Лу Фэнчэн испугался. Он слишком хорошо помнил, каково это — попасть под её удары.
— Ладно! Говорю! Говорю! Это Чэнь Цзинь… Чэнь Цзинь велел мне это сделать!
— Чэнь Цзинь… он?! — возмутилась Е Линцин. — Главный чиновник Пэнчэна тайно занимается таким подлым делом! Надо немедленно идти жаловаться властям!
Она уже собралась выбежать, но Тан Няньцзинь остановила её:
— Чэнь Цзинь давно присматривается к дому Лу. После инцидента в храме предков мы думали, что он угомонился, но, видимо, у него припасено не один козырь. Даже если ты сейчас пойдёшь и всё расскажешь, одного слова Лу Фэнчэна ему будет недостаточно — он просто всё отрицает.
Лу Янь присел на корточки и посмотрел на Лу Фэнчэна. Тот отвёл глаза, взгляд его дрогнул.
Свет свечи отразился на лице Лу Яня, и Тан Няньцзинь, стоявшая позади него, вдруг заметила, как в руке Лу Фэнчэна блеснуло серебро. «Плохо дело!» — подумала она и потянулась, чтобы предупредить Лу Яня. Но тот оказался быстрее: уклонился от удара, перехватил руку вора и резким движением вывернул её, после чего мощным ударом ноги отбросил противника на несколько шагов.
Лу Фэнчэн врезался спиной в прилавок. Пока остальные не успели опомниться, он подхватил нож, замахал им и бросился из лавки.
Оказывается, он всё это время носил при себе оружие. Ножом он уже перерезал верёвки и ждал подходящего момента, чтобы нанести неожиданный удар и скрыться.
Е Линцин первой бросилась в погоню. Тан Няньцзинь только успела крикнуть ей вслед:
— Осторожнее!
Работники подошли к Лу Яню, спрашивая, не ранен ли он. Лу Янь потер запястье и молча покачал головой.
Тан Няньцзинь же тихо пробормотала:
— Зачем он ждал, пока подойдёт именно Лу Янь? Ведь сначала ближе была я…
Лу Фэнчэн, терпя боль, шёл по узким улочкам. Ночью здесь не было ни души. Бледный лунный свет падал на каменные плиты, и холодный ветер делал всё ещё более жутким.
Он бежал, запыхавшись, сменил несколько переулков, но всё ещё слышал далеко позади крики преследовавшей его Е Линцин. Пришлось нырнуть в узкий проулок, заваленный мусором, и прикрыться несколькими разбитыми корзинами. К счастью, зимой запах был терпимым. Одной рукой он зажал рот, чтобы не выдать себя стоном от боли, другой — осторожно разгрёб мусор, чтобы выглянуть наружу.
Тук-тук-тук.
Кто-то приближался.
Лу Фэнчэн затаил дыхание. Тень становилась всё чётче, и наконец он увидел, что это не белое платье Е Линцин. Он облегчённо выдохнул — перед ним стоял мужчина.
Тот остановился прямо над ним, и его голос прозвучал холодно и знакомо:
— Не вышло?
Лу Фэнчэн отпустил рот и откинул мусор сверху:
— Ты чего так долго? Ты не знаешь, как эта девчонка из рода Е бьёт — просто убить может!
Он показал мужчине нож, испачканный собственной кровью:
— Я же старался! Просто парень оказался слишком резким и удачливым. Ах! Я выполнил всё, что обещал. Но Лу Янь… такой сильный, такой везучий… Кхе-кхе… В Пэнчэне мне больше нечего делать. Они непременно отдадут меня властям. Кстати, отец той девчонки — уездный судья, и он близок с вэньским ваном. Если вы не хотите, чтобы вас раскрыли, лучше…
Он не договорил. Мужчина взял у него нож:
— Ты прав.
И вдруг, наклонившись, провёл лезвием по горлу Лу Фэнчэна. Тот схватился за шею, широко раскрыл глаза и указал на убийцу:
— Ты…
Кровь хлынула из раны, но уже через мгновение рука безжизненно опустилась, и он рухнул в мусор.
Мужчина положил нож в руку мёртвого:
— Мёртвый — самый надёжный и верный хранитель тайн.
Е Линцин гналась за ним через несколько улиц, но тот оказался хитёр — сворачивал в неожиданные места, и вскоре она потеряла его из виду. Поиски на улицах тоже ничего не дали. Вернувшись в лавку, она рассказала обо всём двоим:
— Будьте осторожны! В следующий раз, если снова встретите Лу Фэнчэна, ни в коем случае не отпускайте его! Подлый тип!
Тан Няньцзинь кивнула. Проводив Е Линцин и дождавшись, пока работники разойдутся, она уже собиралась закрыть лавку и потушить свет, как вдруг заметила, что Лу Янь всё ещё стоит позади неё. Свет лампы играл на его спокойном, красивом лице, и тень от ресниц скрывала эмоции в его глазах.
— Ты ещё не уходишь? — спросила она.
— На несколько дней я останусь в лавке, — ответил он.
Тан Няньцзинь удивилась:
— В лавке всего две комнаты… и одна кровать!
Лу Янь обошёл её и вышел во двор:
— Завтра пусть привезут постельные принадлежности. Сегодня я переночую в передней.
Тан Няньцзинь посмотрела ему вслед и покачала головой:
— Упрямый человек, делает всё по-своему.
Она понимала: Лу Янь переживает за неё. Ведь теперь она одна живёт в лавке Пэнчэна, и если ночью снова появится такой же негодяй, как Лу Фэнчэн, ей будет очень опасно. Тем более что кроме Чэнь Цая теперь ещё и Чэнь Цзинь замешан в интригах. Раньше думали, что они будут бороться только в делах, а теперь пошли на такие низкие методы.
Лу Фэнчэна не поймали — кто знает, что он ещё учудит в отчаянии.
Придётся бедному молодому господину из рода Лу спать на холодных столах в передней.
Закончив все дела, уже глубокой ночью, Тан Няньцзинь вошла в комнату и увидела, что Лу Янь сдвинул два стола вместе. Хотя в лавке и была всего одна кровать, постельного белья хватало. Он постелил матрас на столах и, заметив её, лишь взглянул молча.
Она пожелала ему спокойной ночи, вошла в заднюю комнату, задула свечу и легла спать.
http://bllate.org/book/4175/433585
Готово:
