Люди в зале, измученные дневной дорогой, не обращали внимания на обшарпанное убранство вокруг — все уже крепко спали. Пэй Линьчуань лежал, аккуратно сложив руки вдоль тела, и тоже, прикрыв глаза, погрузился в сон.
А Лун неотлучно сторожил его, сидя прямо на полу: одну ногу вытянул вперёд, другую согнул, руку положил на колено и опустил голову так, что лица не было видно. Вдруг он резко поднял взгляд, бросил на неё короткий взгляд и снова опустил ресницы.
От жара костра лицо горело. Мэн Игуан откинула одеяло, встала и, стараясь не шуметь, вышла из зала подышать свежим воздухом. Ай Юй на мгновение замер, а затем тоже поднялся и последовал за ней, держась на почтительном расстоянии позади.
— Ещё вина? — тихо спросила она, оглянувшись и указав на самую дальнюю повозку. — Там ещё осталось.
— Нет, — покачал головой Ай Юй, подошёл поближе и покачал в руке глиняный кувшин. — Выпью ещё — опьянею. Ни Государственный Наставник, ни А Лун, ни я сами не пьём.
С неба всё ещё падал мелкий дождик, капли то и дело попадали на лицо, прохладные и бодрящие.
Она выдохнула и спросила:
— Император знает, что вы выехали? Знает ли он, куда вы направились?
— Государь знает, что мы покинули столицу, но не знает, куда именно. Раньше, во время войн, Государственный Наставник часто странствовал, и император никогда не вмешивался. Да и не смог бы.
В голосе Ай Юя прозвучала лёгкая гордость. Он фыркнул носом:
— Государственный Наставник очень силён.
Видимо, под действием вина он стал разговорчивее и, не дожидаясь вопросов Мэн Игуан, начал бормотать без умолку, путаясь в словах:
— Он и грозный, и умный. Отдал все лавки и поместья императору, велел управлять ими и пообещал, что по возвращении потребует у него десять тысяч лянов серебром.
Ай Юй поднял свои маленькие глазки к ночному небу, и на лице его появилось грустное выражение:
— Я заглядывал и в государственную казну, и в императорскую сокровищницу. У государя совсем нет денег. Не знаю, сможет ли он собрать такую сумму.
Мэн Игуан молчала.
Ай Юй почесал затылок и с озабоченным видом произнёс:
— Госпожа, Государственный Наставник недоволен стряпнёй поварихи во дворце. Не могли бы вы подыскать ему другую?
Я даже в «Хуэйсяньлоу» заказывал еду — потратил уйму серебра, а он всё равно воротит нос. Раньше ведь ел с удовольствием!
— Почему у вас еда такая вкусная?
— Вы что, добавляете в неё мёд?
Дождевые капли попали ей в глаза, и они наполнились слезами. Она поспешно прикрыла лицо рукой и промокнула уголки глаз платком.
— Если проголодается — сам поест, — спокойно сказала она.
Ай Юй тяжело вздохнул:
— О…
Он сделал глоток из кувшина и с грустью добавил:
— С тех пор как он выздоровел, он почти не ел. Только сегодня вечером.
Госпожа Цуй прислала мясную кашу и просовую кашу с финиками, щедро подслащённые сахаром. Пэй Линьчуань съел сразу несколько мисок, и лишь когда госпожа Цуй соврала, будто еды больше нет, он неохотно отставил посуду.
Голос Ай Юя становился всё тише:
— Госпожа, мы с А Луном очень хотим, чтобы вы остались рядом с Государственным Наставником. Многие за глаза и в лицо называют нас глупцами. Раньше, когда шли войны, император ценил Государственного Наставника, и все к нам относились хорошо.
Но я понимал: это не доброта. Нам подавали жирное мясо, целые свиные ножки — тарелки за тарелками ставили перед нами и сидели рядом, глядя, как мы едим.
Однажды в увеселительном квартале я видел, как человек ест холодную лапшу, стоя на голове. Вот так же они и смотрели на нас, когда мы жевали мясо.
Пэй Линьчуань ест так же, как и мы: не любит жирную пищу. Хотя и может есть, но очень привередлив. Иначе мы бы не тратили все свои деньги на еду.
— Однажды подарили шёлковые одежды. А Лун надел их один раз, но Государственный Наставник сказал, что он похож на статуэтку в храме Земного Бога, обвешанную блестящей тканью. С тех пор А Лун больше их не носил.
Ай Юй повернулся к ней и посмотрел с невероятной серьёзностью:
— Мы знаем, кто на самом деле добр к нам. Вы не считаете нас глупцами. Ну… может, и считаете, но не такими глупцами.
Он замахал руками в воздухе, пытаясь объясниться, но слова не шли — на лбу выступила испарина от усилий.
Мэн Игуан вздохнула и мягко сказала:
— Я понимаю, что ты хочешь сказать.
Ай Юй с облегчением выдохнул:
— На кухне во дворце Государственного Наставника огонь никогда не гаснет — всегда есть горячий суп или каша. Портнихи шьют нам одежду по мерке. Одна из них всё ворчала: «Ай Юй, А Лун, вы так быстро рвёте одежду! Одна рубаха — и уже дыра!»
Если бы мы жили в другом доме, нам бы шили по несколько нарядов в год, и пришлось бы ходить в лохмотьях! Какой позор!
Он передразнил портниху таким странным голосом, что Мэн Игуан не удержалась и рассмеялась. Подумав немного, она спросила:
— Как сейчас здоровье Государственного Наставника?
— Он стал ещё сильнее, чем раньше. Расставляет боевые порядки, гадает по триграммам, решает сложнейшие задачи — стоит взглянуть, и сразу даёт ответ.
Чаще всего он просто сидит в комнате, целыми днями молчит и не шевелится. Иногда бродит по дворцу, будто что-то ищет.
Глаза Ай Юя покраснели. Он замолчал на мгновение и тихо сказал:
— Мы с А Луном знаем: он ищет вас.
Мэн Игуан вдруг захотелось выпить. Она пошевелила ногой, но сдержалась, опустила голову и горько усмехнулась.
Её слишком многое сдерживало — и заботы, и страхи. Она не была смелой, её чувства были ограничены, любовь и ненависть — сдержанны.
Ай Юй заметил её движение, но отвёл взгляд. Дни становились всё холоднее. Он помнил, как Мэн Игуан вышла замуж за Государственного Наставника весной, пережила жаркое лето — казалось, только разгорелась, как вдруг её окатили ледяной водой.
Он не понимал всех этих извилистых мыслей знати, но по интуиции знал, кто к ним по-настоящему добр.
— Когда мы жили у учителя, мы подобрали щенка. Каждый из нас отдавал ему часть своей еды, чтобы выкормить. Однажды мы потеряли его, но он сам нашёл дорогу домой. Мне кажется, Государственный Наставник ищет вас так же, как тот щенок искал свой дом.
На улице поднялся ветер, пронизывающий до костей. Мэн Игуан плотнее запахнула одежду и тихо сказала:
— Ай Юй, я хочу попросить тебя об одном. В следующий раз, когда Государственный Наставник приедет ко мне, постарайся его остановить. Не позволяй ему вновь рисковать жизнью.
Ай Юй недоуменно спросил:
— Почему?
Мэн Игуан пристально посмотрела на него, и в её взгляде читалась печаль:
— Потому что иначе я и весь род Мэн можем погибнуть, а он тоже окажется втянут в беду.
Ай Юй замер. Вспомнил, как во время болезни Государственного Наставника весь дворец был окружён войсками. Его пробрал озноб, взгляд потемнел, и он медленно кивнул.
Мэн Игуан улыбнулась ему и вернулась внутрь. Кто-то в зале пошевелился во сне, но тут же снова уснул.
На рассвете все поднялись в путь. Из-за раны Пэй Линьчуаня ехали особенно медленно. К вечеру добрались до постоялого двора в городке — все были измучены и, перекусив всухомятку, разошлись по комнатам.
Дождь прекратился ещё ночью. Утром небо было ясным, без единого облачка.
Лао Ху и охранники проворно запрягали повозки, настроение у всех было такое же светлое, как погода.
— Наконец-то небеса смиловались! — шутил Лао Ху. — Ещё бы немного дождя — и дороги не проехать, да и сами бы сгнили от сырости!
— Точно! — подхватил охранник. — Ни разу за всё время не было сухо. Хорошо, что хозяин добр: горячая еда, горячий суп, да ещё и отвары от простуды. Иначе, хоть из железа мы и сделаны, не выдержали бы.
Все весело переговаривались. Из дверей вышла няня Чжэн и улыбнулась:
— Лао Ху, можно выезжать?
— Всё готово! — отозвался он. — Сейчас тронемся.
— Хорошо, пойду помогу Девятой Мисс собраться.
Она вернулась в гостиницу, но прошло немало времени, а никто так и не выходил.
Лао Ху, испугавшись, что случилось что-то неладное, ворвался внутрь — и тут же молча вышел, уселся у повозки и бросил товарищам:
— Ребята, отдыхайте пока. Сегодня, похоже, не поедем.
Вскоре няня Чжэн действительно вышла, вздыхая:
— Лао Ху, сегодня не получится. Разгружайте повозки.
Лао Ху всё понял и весело скомандовал:
— Загоняйте коней во двор! Оберните повозки масляной тканью — вдруг снова дождь пойдёт!
Мэн Игуан так и хотелось исцарапать до крови это бледное лицо Пэй Линьчуаня.
От разрушенного храма до постоялого двора их сильно трясло, и рана у него снова начала кровоточить.
Раньше, когда он был ранен гораздо серьёзнее, он ни на что не жаловался и спокойно бегал повсюду. А теперь, добравшись до гостиницы, вдруг принялся изображать страдальца и потребовал, чтобы она сама перевязала ему рану.
Мэн Игуан лишь хотела, чтобы он замолчал, и, сдерживая раздражение, перевязала ему рану, после чего пошла отдыхать. Утром, увидев ясное небо, она позавтракала и собралась в путь.
Как раз когда все готовились выезжать, появился Пэй Линьчуань. Бледный, молча, он последовал за ними, явно намереваясь ехать вместе.
Мэн Цзинянь смотрел на него с нескрываемым недовольством, но, вспомнив, что тот пострадал, спасая Мэн Игуан, сдержался и не стал ругаться.
Госпожа Цуй тоже чувствовала себя неловко, но всё же мягко сказала:
— Государственный Наставник, ваша рана ещё не зажила. В повозке будет трясти — не разойдётся ли она снова?
Лицо Пэй Линьчуаня оставалось бесстрастным:
— Ничего страшного.
Мэн Игуан бросила укоризненный взгляд на Ай Юя — видимо, его обещание накануне остановить Пэй Линьчуаня оказалось пустым звуком.
Сдерживая гнев, она подошла ближе и уговорами сказала:
— Только что прояснилось, дороги ещё мокрые, повозку будет болтать. Это снова разорвёт вам рану. Идите отдыхать, поедете, когда немного поправитесь.
Пэй Линьчуань нахмурился и холодно ответил:
— Нет. Если вы уезжаете — я тоже поеду.
— Вы!.. — Мэн Игуан вспыхнула, но сдержалась и смягчила голос: — У моего дедушки скоро день рождения. Если не поторопимся, опоздаем. Вам же некуда спешить — оставайтесь здесь и лечитесь.
Пэй Линьчуань всё так же угрюмо ответил:
— Некому будет перевязывать рану.
Мэн Игуан стиснула зубы — она, выходит, превратилась в его служанку! Она вспыхнула и сердито крикнула:
— Быстро возвращайтесь в комнату! Если ещё раз последуете за нами — получите!
Она резко развернулась:
— Папа, мама, пошли! Не будем его слушать.
Мэн Цзинянь фыркнул, госпожа Цуй покачала головой, и они вместе направились к выходу. Пэй Линьчуань молча потоптался на месте и последовал за ними. Мэн Игуан резко обернулась и ткнула в него пальцем:
— Стоять! Ни шагу дальше!
Пэй Линьчуань испуганно отпрянул и замер на месте. На лице его застыло такое глубокое горе, обида и растерянность, что смотреть было невыносимо.
Мэн Игуан сжала сердце, но она отвела взгляд и ускорила шаг. Мэн Цзинянь презрительно фыркнул и бросил ему взгляд сверху вниз.
Госпожа Цуй оглянулась и увидела, как он стоит, словно брошенный щенок: большие прозрачные глаза полны слёз, и он с тоской смотрит им вслед. Её сердце сжалось от жалости.
— Сяо Цзюй, — сказала она, — давай ещё пару дней отдохнём. Потом наверстаем дорогу. Ах…
Мэн Игуан остановилась, нахмурилась, развернулась и быстро подошла к нему:
— Ладно, не едем! Иди в комнату!
Лицо Пэй Линьчуаня мгновенно просияло, как будто на небе выглянуло солнце. Он прикрыл лицо рукавом, пряча улыбку, и легко зашагал к комнате. Пройдя несколько шагов, он остановился, обернулся и с жалобным видом спросил:
— Вы не обманываете?
Мэн Игуан косо глянула на него и махнула рукой:
— У кого время тебя обманывать? Быстро иди!
Пэй Линьчуань наконец ушёл, оглядываясь на каждом шагу.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула:
— Ну что ж, раз уж начали — доведём до конца. Сяо Цзюй, не кричи на него. Все эти дни в пути было нелегко — пусть отдохнёт.
Мэн Цзинянь проворчал:
— Вы, женщины, слишком мягкосердечны. Он же мужчина, да ещё и мастер боевых искусств! Да и с двумя телохранителями — что с ним случится?
Госпожа Цуй бросила на него сердитый взгляд:
— Ты такой же мужчина, но разве ты способен на то, что делает он?
Мэн Цзинянь громко фыркнул:
— Женская сентиментальность! С тобой не спорю.
Мэн Игуан улыбнулась, попрощалась с матерью и вернулась в комнату. Пока было время, она немного подумала, велела няне Чжэн принести чернила, кисть и бумагу и начала письмо старому бессмертному.
Она написала всего несколько строк, как в дверь постучали. Няня Чжэн открыла — на пороге стоял Пэй Линьчуань. Увидев, что Мэн Игуан всё ещё в комнате, он чуть заметно облегчённо вздохнул и молча ушёл.
Мэн Игуан не поняла, зачем он приходил, но не хотела с ним связываться и снова склонилась над письмом. Род маркиза Сюй слишком самоуверен — нельзя молча сносить обиды.
Она не успела написать и половины письма, как Пэй Линьчуань уже четыре или пять раз постучал в дверь. Каждый раз он молча заглядывал, убеждался, что она на месте, и уходил.
Когда он постучал в очередной раз, Мэн Игуан не выдержала:
— Заходи!
Пэй Линьчуань вошёл, бросил взгляд на Мэн Игуан, потом на письмо — и нахмурился:
— Какой уродливый почерк.
http://bllate.org/book/4165/432923
Готово:
