Ай Юй с трудом сглотнул.
— Няня Чжэн, принеси ещё сладостей, пусть Ай Юй попробует, как повариха печёт, — распорядилась Мэн Игуан и тут же пригласила гостя: — Ай Юй, садись.
Ай Юй ухмыльнулся и уселся на табурет, положив ладони на колени. Высокий, широкоплечий мужчина выглядел при этом как послушный щенок, ждущий угощения.
Няня Чжэн вошла с коробом еды. На столе появились карамелизированные груши, жареный гинкго, вяленое мясо, миндальные пирожные в форме цветов сливы — всё это быстро заполнило поверхность. Ай Юй не церемонился: обеими руками он принялся уплетать угощения с такой скоростью, будто ураган пронёсся по столу, и тарелки вскоре опустели.
— Ой-ой, не подавись! — не выдержала няня Чжэн и налила ему чашку чая. — Выпей немного, чтобы пища лучше переварилась.
— Благодарю, — Ай Юй всё же вспомнил о вежливости, принял чашку и одним глотком осушил её, затем протянул обратно: — Не сочти за труд, налей ещё одну.
Он взглянул на ошеломлённую Мэн Игуан и, неожиданно смутившись, пробормотал, покраснев под загаром:
— Вечером принесённой еды было слишком мало. Государственному Наставнику едва хватило, а мы с А Луном съели лишь по миске бульона.
Мэн Игуан глубоко вдохнула.
Вечером Сяхо уже не раз жаловалась, что Ай Юй стоял на кухне и молча уносил каждое готовое блюдо, едва повариха его доставала. Если бы Сяхо не прогнала его, кухня бы осталась пустой.
До чего же Пэй Линьчуань прожорлив?
— Государственный Наставник сказал, что еда от поварихи очень вкусная, — продолжал Ай Юй, теперь уже раскрепостившись после сытной трапезы и не умолкая ни на секунду. — Он был так доволен, что выложил все золотые монеты, подаренные императором, и велел передать их вам. А Лун заметил, что это неправильно: вы — госпожа, а не слуга, поэтому не «наградить», а, скорее, преподнести дар. Тогда Государственный Наставник полез в книги и выяснил, что завтра как раз день, когда новобрачная возвращается в родительский дом. Так что золото он решил отправить в качестве подарка для этого случая.
Мэн Игуан прижала ладонь ко лбу и потерла пульсирующие виски. С трудом подобрав слова, она спросила:
— Ай Юй, а кто управляет лавками и поместьями Государственного Наставника?
Ай Юй удивлённо посмотрел на неё:
— Император пожаловал одно поместье и одну лавку. В лавке уже был управляющий, а в поместье — староста. Император сказал, что достаточно лишь регулярно собирать арендную плату.
— Сколько серебра приносит лавка в месяц? Сколько зерна — поместье?
— Управляющий сказал, что лавка пока не приносит ни гроша, а урожай в поместье плохой. Весной пришлось брать в аренду волов для пахоты и покупать семена — всё это обошлось дворцу в немалую сумму.
Мэн Игуан не сдавалась:
— И Государственный Наставник выделил деньги?
Ай Юй уставился на неё своими маленькими глазками, будто перед ним стоял полный невежда:
— Конечно выделил! Государственный Наставник сказал: «Как же крестьянину пахать без волов и сеять без семян?» В «Ци Минь Яо Шу» об этом чётко написано.
Мэн Игуан почувствовала, что сама — последняя глупица. Говорят, неведение — не грех. Зачем же она столько расспрашивала?
— Ладно, поняла. Можешь идти.
Ай Юй поднял пальцем последний кусочек вяленого мяса с тарелки и отправил его в рот. Затем встал и направился к двери, но, дойдя до порога, вдруг вспомнил что-то, обернулся и неловко скрестил руки в поклоне, после чего вышел.
Няня Чжэн приоткрыла рот, но Мэн Игуан, не желая разговаривать, остановила её жестом:
— Няня, я устала. Пойду отдохну.
Едва начало светать, как Мэн Игуан проснулась от ругани за окном.
Она села на постели и некоторое время сидела в полудрёме. Няня Чжэн тихо вошла, и, увидев, что хозяйка уже встала, проворчала:
— Эта Сяхо — истинная тревожница! Наверное, разбудила тебя?
— Ничего страшного, — ответила Мэн Игуан, спустившись с кровати. Она взяла у няни кружку с водой, прополоскала рот и сделала несколько глотков тёплой воды. — Что там случилось?
В этот момент Сяхо внесла горячую воду, всё ещё пылая гневом.
Няня Чжэн строго посмотрела на неё, но та, будто ничего не заметив, продолжала сердито ворчать:
— Кто-то, проклятый небом, завалил вход во двор огромным камнем! Я рано утром шла на кухню и чуть не врезалась в него носом!
Камень? Мэн Игуан на миг замерла, а потом тихо улыбнулась:
— После умывания пойду посмотрю.
Она вышла во двор и увидела знакомый валун у входа. Некоторое время она молча стояла, глядя на него, как вдруг Ай Юй, точно вчера, неспешно прошёл мимо ворот.
Мэн Игуан с лёгкой усмешкой подобрала подол и запрыгнула на камень, перелезла через него и оглянулась.
Ай Юй остолбенел.
Сяхо тоже всё поняла. Покраснев от ярости, она уже готова была броситься на Ай Юя, но Мэн Игуан окликнула её:
— Сяхо, пойдём обратно.
— Фу! — не удержалась Сяхо, плюнув в сторону Ай Юя, и последовала за хозяйкой, продолжая бурчать: — Привык есть досыта! Ешь — так ешь, но зачем выдумывать такие глупости? Да у него сердце чёрное, как уголь!
Мэн Игуан бросила на неё косой взгляд, и служанка недовольно замолчала.
— Няня, позови возницу и нескольких крепких служанок — пусть уберут этот камень. А кухне передай: пусть сварят того гуся и вечером отправят Государственному Наставнику.
Няня Чжэн была вне себя от изумления, но, услышав приказ, почувствовала удовлетворение и поспешила на кухню.
После завтрака Мэн Игуан подъехала к дворцу Государственного Наставника. Пэй Линьчуань, как и вчера, стоял у ворот в тёмно-зелёном одеянии, заложив руки за спину. Увидев её, он несколько раз взглянул в её сторону, будто хотел что-то сказать, но так и не решился.
Она сделала вид, что не замечает его, и направилась к карете. Когда она уже собиралась сесть, за спиной раздались шаги, и перед ней появилась белая, длинная ладонь с зелёным мешочком.
— Серебро, — произнёс Пэй Линьчуань всё так же бесстрастно, но с явным усилием. — Чтобы покупать у тебя еду.
Мэн Игуан оттолкнула его руку, нахмурившись так же сурово, как он:
— Не продаю.
Пэй Линьчуань замер, сжимая мешочек, и растерянно смотрел на неё своими прозрачными, как весенний туман, глазами.
Мэн Игуан едва сдерживала смех, но внешне оставалась холодной:
— Серебра мало.
С этими словами она села в карету и приказала вознице ехать в дом Мэнов.
Няня Чжэн приподняла занавеску и осторожно выглянула назад. Увидев, что А Лун следует за ними на повозке, она облегчённо вздохнула:
— Красота — великое преимущество. Государственный Наставник стоит так тихо и одиноко, будто ему нанесли величайшую несправедливость. У меня сердце просто растаяло! Ещё чуть-чуть — и я бы сама остановила тебя на месте.
Мэн Игуан улыбнулась. Красив он, конечно, но что с того? Иногда поглядишь — и приятно, но жить с таким… Даже у самого терпеливого человека нервы не выдержат.
У вторых ворот дома Мэнов собралась вся семья. Впереди стояли старый бессмертный Мэн Цянь и бабушка Чжао, за ними — три сына с жёнами и детьми, целая толпа.
У Мэна Цяня и бабушки Чжао было трое сыновей. Старший, Мэн Бонянь, женился на госпоже Чжоу и имел сына и двух дочерей. Второй, Мэн Чжунянь, взял в жёны госпожу Юй и тоже стал отцом одного сына и двух дочерей. Младший сын, Мэн Цзинянь, женился на госпоже Цуй и имел двух сыновей и двух дочерей.
Мэн Игуан была младшей дочерью, а после неё родился ещё брат, десятый сын, шестилетний Мэн Шилан.
Едва Мэн Игуан сошла с кареты, как Мэн Цзинянь выскочил вперёд и закружил её, всхлипывая:
— Моя маленькая Девятка! Как же ты похудела!
Мэн Игуан дернула уголком рта, проигнорировала театральность отца и поклонилась всем родным, перебирая имена. К концу она уже чувствовала сухость во рту.
Госпожа Цуй с красными глазами крепко сжала её руку, не в силах вымолвить ни слова. Мэн Шилан обхватил ногу сестры и зарыдал:
— Девятая сестра! Наконец-то я тебя увидел!
Бабушка Чжао решительно отстранила внука и сердито бросила мужу:
— Не видишь, что рядом зять? Всё орёшь, как на базаре! Уйди в сторону!
Пэй Линьчуань растерялся. Мэн Игуан окружили родные, кто плакал, кто смеялся — он видел такое лишь тогда, когда воины возвращались с победой. «Зять»… Это обращение к нему?
Он вспомнил наставления императора о придворном этикете и уже собрался поклониться, как Мэн Цзинянь резко обернулся и случайно толкнул его. Пэй Линьчуань пошатнулся, но Ай Юй успел подхватить его, и он не упал.
В голове всё плыло, но он услышал недовольное фырканье Мэн Цзиняня и увидел, как тот косо на него посмотрел — в глазах явно читалось неодобрение.
Старый бессмертный Мэн Цянь, напротив, улыбался добродушно:
— Государственный Наставник, прошу внутрь. В нашем доме много народа, тесновато, не так просторно, как у вас. Надеюсь, не сочтёте за грубость.
Мэн Игуан тихонько хихикнула. Старый бессмертный выразился так дипломатично, что Пэй Линьчуань, вероятно, ничего не понял. Она бросила взгляд в его сторону — и увидела, что его обычно бесстрастное лицо сейчас выражало лёгкую панику. Он шёл следом за семьёй, то и дело спотыкаясь, будто ходил по неровной дороге.
В главном зале воцарилась странная тишина.
Пэй Линьчуань с Ай Юем и А Луном стояли с одной стороны, семья Мэнов — с другой. Между ними зияла пропасть, будто два враждующих лагеря на берегах реки.
Прошла, может, секунда, а может, целая вечность. Пэй Линьчуань опустил взгляд, задумался — и вдруг шагнул вперёд, прямо в середину семьи Мэнов. Лица Ай Юя и А Луна исказились от тревоги, и они тут же побежали следом.
Старый бессмертный громко рассмеялся, поглаживая бороду:
— Государственный Наставник, садись рядом со мной! Выпьем по чашечке!
Мэн Игуан прикусила губу, сдерживая смех. Ведь ещё только начало часа Змеи — и уже пора пить?
Мэн Шилан потянул её за рукав и, подняв большие чёрные глаза, вздохнул, подражая взрослым:
— Правда не надо...
Она быстро зажала ему рот ладонью и приложила палец к губам:
— Тс-с! Мама услышит — получишь ремня.
Госпожа Цуй заметила их шалость и поняла, что сын опять шалит. Она отвела его в сторону и прикрикнула:
— Иди в угол, Малыш Одиннадцатый! Ты выполнил задание учителя?
Личико Мэн Шилана вытянулось, и он тут же юркнул прочь. Вопрос «выполнил ли задание?» — универсальное оружие против учеников во все времена. Мэн Игуан снова рассмеялась.
Бабушка Чжао, увидев, что в зале уже накрыт стол, презрительно фыркнула и позвала:
— Маленькая Девятка, иди ко мне. Поговорим в моих покоях.
Мэн Игуан радостно подошла, обняла бабушку за руку. Вслед за ними госпожа Цуй с другими невестками и сёстрами направились в главный двор.
Едва они уселись и сделали несколько глотков чая, как в комнату вбежала служанка. Поклонившись бабушке Чжао, она тихо доложила:
— Прибыл император! Старый бессмертный просит вас поскорее явиться во двор.
Весть о том, что император пожаловал в дом Мэнов, всех поразила. Бабушка Чжао, которой старый бессмертный уже намекал об этом, сохранила хладнокровие, переоделась и поспешила во двор. Как только она ушла, в комнате тут же поднялся гул — все заговорили шёпотом.
Госпожа Чжоу, старшая невестка, всегда сдержанная, попыталась успокоить всех:
— Мы ничего не понимаем в делах двора. Пусть мужчины сами разбираются. Сегодня же день возвращения Маленькой Девятки в родительский дом — сёстры, поговорите с ней, пока есть возможность.
Мэн Игуан велела няне Чжэн принести свёрток и, вынув из него небольшие кусочки золота, скромно сказала:
— Моё приданое подготовлено вами, и я не посмела бы приносить его обратно в подарок. Это золото из дворца Государственного Наставника. Надеюсь, никто не сочтёт это за дерзость.
Няня Чжэн разнесла мешочки. Все открыли их и, увидев неровные кусочки золота, разразились смехом.
Госпожа Юй, происходившая из учёной семьи и всегда державшаяся с холодным достоинством, долго смотрела на золото в ладони и наконец произнесла:
— Маленькая Девятка, ты необычайно оригинальна в своей простоте.
Госпожа Чжоу вытерла слёзы от смеха и, указывая пальцем на Мэн Игуан, сказала:
— С детства любила серебро — и не изменилась!
Госпожа Цуй, качая головой, ласково ткнула пальцем в лоб дочери:
— Ты уж такая — хорошо, что свои, никто не обидится.
Мэн Игуан прикрыла лицо и спряталась за госпожой Чжоу, но та тут же вытащила её и прижала к себе, бросив взгляд на Цуй:
— Кто не любит серебро? Это настоящая ценность. Те, кто пренебрегает им, просто лицемеры.
Госпожа Цуй рассмеялась:
— Старшая сноха, не защищай её! Теперь она замужем, должна понимать светские правила, а то выставит нас на посмешище.
Все снова захохотали. В этот момент Мэн Шилан, неизвестно откуда появившийся, увидел, что сестра раздаёт золото — даже новорождённому племяннику досталось! — и тут же побежал к няне Чжэн за своей долей.
Схватив кусочек, он сиял от счастья, но госпожа Цуй тут же отобрала его:
— Я сохраню это для тебя. Когда вырастешь — получишь.
Мэн Шилан запрыгал от злости:
— Ты всегда так говоришь! Я сам справлюсь! Я мужчина, должен иметь при себе деньги! Верни!
Все снова покатились со смеху и тут же прибрали золото, предназначенное мужчинам и детям.
http://bllate.org/book/4165/432898
Готово:
