Карета остановилась у ворот дома Се. Гу Цзинвэнь первым сошёл на землю и помог Минчжу выйти, передав слуге приглашение от дома Се.
Он шёл впереди, не забывая напомнить девушке:
— Матушка велела привести тебя полюбоваться цветами. Только не бегай повсюду — вдруг в доме окажутся знатные гости. Столкнёшься с кем-нибудь важным — плохо будет.
Минчжу тихо кивнула и, разумеется, пообещала послушаться.
Она вела себя скромно. Цзинвэнь, шагая впереди, спросил у встречавшего их слугу, кого ещё пригласили. Тот ответил, что приглашения получили Первый и Третий принцы.
Услышав это, Гу Цзинвэнь покачал головой и усмехнулся.
Второй принц никогда не любил выходить в свет. Первый принц Вэй Хэн явно стремился наладить связи с домом Се. Учитывая, что вопрос о наследнике вот-вот должен решиться, ему нужны не только сторонники среди чиновников, но и поддержка влиятельных кланов, а также влияние на народ. Что до Третьего принца Вэй Цзиня, то Цзинвэнь кое-что о нём знал: тот дружил с Се Ланем и, скорее всего, его просто затащили сюда насильно выпить вина.
Он всё это обдумал про себя, но, разумеется, никому не сказал.
Минчжу тоже услышала, что оба принца приедут в дом Се, и почувствовала лёгкую головную боль.
Она и не подозревала, что Се Ци так близок с императорским домом, что даже принцы приезжают на его цветочные вечера.
Следуя за Гу Цзинвэнем, они вошли в усадьбу. Впереди уже шёл провожатый-слуга, направляя их к оранжереям.
Дом Се славился увлечением садоводством. Едва переступив порог, гости попадали в мир цветов и зелени. Даже в начале зимы по обе стороны вымощенных дорожек цвели редкие растения. После снегопада здесь всё ещё царила зелень — зрелище поистине удивительное.
Павильоны и галереи были построены совсем недавно.
Три изящные арочные двери вели во внутренний двор. Пройдя сквозь них и миновав длинную галерею, гости выходили на просторную площадку, где стоял целый ряд необычных оранжерей. У входа дежурили несколько слуг, и все прибывшие гости невольно замирали перед этим зрелищем.
На самой галерее собралось немало девушек — они толпились группами и оживлённо беседовали.
Гу Цзинвэнь, не дойдя до них, обернулся и тихо предупредил Минчжу:
— Все они — дочери знатных семей. Оставайся рядом со мной.
Минчжу подняла глаза на этих юных госпож и спокойно кивнула. На её лице не дрогнул ни один мускул.
Цзинвэнь удивлённо посмотрел на неё. Ему всё ещё казалось невероятным, что эта невозмутимая девушка — дочь деревенской кормилицы, только что приехавшая в столицу.
Они уже собирались ступить на галерею, как вдруг сзади раздались поспешные шаги.
Обернувшись, они увидели стражника в форме, который резко преградил им путь:
— Наш повелитель заметил господина Гу ещё у ворот. Подождите немного.
И правда — Первый принц Вэй Хэн, окружённый своей охраной, уже входил во двор.
Он шёл неторопливо, но, встретившись взглядом с Минчжу, лёгкой улыбкой коснулся губ.
Минчжу сразу поняла: он принял её за Гу Сянъи. После слов госпожи Гу она уже догадывалась, что такое возможно. Вэй Хэн явно ошибся.
Она не стала ничего пояснять и молча встала рядом с Гу Цзинвэнем.
Как и ожидалось, подойдя ближе, Вэй Хэн тепло улыбнулся ей:
— Госпожа Гу, мы снова встречаемся.
Минчжу не подтвердила и не опровергла его слова. Просто слегка поклонилась и ответила вежливой улыбкой.
Гу Цзинвэнь в это время подошёл и отвесил поклон принцу. Вэй Хэн заговорил с ним как со старым знакомым:
— Знал, что дом Гу получит приглашение. Лучше бы я сам за вами заехал.
Цзинвэнь вежливо отшутился. Вэй Хэн шёл между ним и Минчжу, и его взгляд то и дело скользил по девушке:
— Говорят, Се Ци несколько лет не мог добиться цветения зимой, а в этом году его пионы неожиданно распустились. Он очень гордится этим. Редкость — цветы зимой!
Цзинвэнь усмехнулся:
— Да уж, цветы — цветами, но он пригласил столько знатных девушек… Интересно, какие у него на это планы?
На галерее, завидев принца, девушки одна за другой спешили выйти к нему навстречу. От такого наплыва народу стало тесно.
Минчжу отошла в сторону, чтобы не мешаться.
Гу Цзинвэнь тут же обернулся и подошёл к ней, слегка прикрывая собой:
— В доме Се к этому надо привыкнуть. Се Ци — человек во всём совершенный, а потому особенно популярен у женщин. Единственный сын в роду Се, молод, холост, добр ко всем… Сваты чуть ли не вытоптали порог его дома.
Минчжу кивнула — она легко могла себе это представить:
— Пойдём дальше.
Она уже собралась сделать шаг вперёд, как вдруг Вэй Хэн резко протянул руку и схватил её за запястье. Почти инстинктивно Минчжу вырвалась. На ней был плащ с капюшоном, и при рывке завязки распались.
Вэй Хэн тоже быстро среагировал — обеими руками попытался подхватить капюшон.
Что за странное поведение?
Жест выглядел слишком интимным. Минчжу, поправляя завязки, невольно перевела взгляд вглубь галереи — и увидела двух знакомых фигур.
Вэй Цзинь в алых одеждах и Се Ци в белоснежном одеянии стояли рядом — зрелище поистине гармоничное.
Стража и слуги держались на почтительном расстоянии. Оба юноши смотрели прямо на них. Минчжу сразу поняла замысел Вэй Хэна: он нарочно устроил эту сцену, чтобы показать Вэй Цзиню, будто между ним и «Гу Сянъи» уже завязываются отношения. Очевидно, он хотел усилить давление на брата в борьбе за престол.
Хотя на самом деле он зря волновался. Минчжу знала наверняка: в этот момент Вэй Цзинь и вовсе не собирался претендовать на наследие.
Он всегда был загадочным. Даже проведя рядом с ним столько лет, нельзя было точно угадать его радость, но гнев… гнев она улавливала мгновенно. И сейчас, боковым зрением, она видела, как в его глазах закипала ярость.
Они были вместе больше десяти лет — и теперь, почти инстинктивно, Минчжу резко отступила назад и вырвала свои завязки из рук принца.
Теперь все девушки на галерее смотрели на неё. Она оказалась в центре внимания.
Именно в этот момент в усадьбу вошла Гу Сянъи. За ней следовали няня и служанка. Она была одета в роскошные шёлка, причесана и накрашена безупречно — юная госпожа, изящная и нежная.
Как так получилось, что все собрались здесь одновременно? Ведь она же больна и не должна была приезжать.
Минчжу насторожилась.
Пока она размышляла, Гу Сянъи уже быстро подошла ближе. С лёгкой кокетливостью она помахала Гу Цзинвэню:
— Второй брат!
Увидев сестру, Цзинвэнь поспешил к ней навстречу. Заметив её бледность, он обеспокоенно спросил:
— Разве ты не больна? Почему вышла из дома?
Они подошли к группе, и Вэй Хэн застыл на месте.
Гу Цзинвэнь, конечно, знал истинную цель отцовского банкета и теперь удачно воспользовался моментом:
— Сестра, познакомься: это Первый принц.
Затем он обернулся к Вэй Хэну:
— Ваше высочество, это моя младшая сестра Гу Сянъи. Вы, верно, ещё не встречались?
Вэй Хэн, мастер скрывать эмоции, мельком взглянул на Минчжу, а затем с воодушевлением обратился к Сянъи:
— Госпожа Сянъи, почему вы не приехали вместе с братом?
На галерее уже начали узнавать Гу Сянъи. Любопытные взгляды перекочевали с неё на Минчжу.
Кто-то тихо спросил, кто эта девушка. Гу Сянъи тут же подошла к Минчжу и взяла её за руку:
— Не ошибайтесь! Это тоже из нашего дома — дочь нашей кормилицы. Она приехала в столицу и теперь живёт у нас. У меня нет сестёр, так что теперь она для меня как родная.
Она говорила с лёгкой улыбкой, но голос был подобран так, чтобы услышали все вокруг.
Вэй Хэн на миг нахмурился — в его глазах мелькнуло раздражение.
Минчжу всё видела и находила это смешным.
Теперь ей стало ясно, зачем Сянъи приехала сюда, несмотря на болезнь. Хотя сейчас она ещё не считалась настоящей дочерью дома Гу, ей важно было утвердить свой статус в глазах общества. А взгляды окружающих… с этим ничего не поделаешь.
Минчжу перевела внимание на Се Ци. Всё же увидеть его — уже удача.
Она собралась подойти, но Сянъи снова крепко сжала её руку:
— Минчжу, пойдём со мной. Ты ведь только что приехала в столицу и ещё не знаешь здешних обычаев. Здесь столько знати — не ровён час, кого-нибудь заденешь.
Теперь все взоры снова обратились на Минчжу.
Если раньше в них читалось любопытство, то теперь — презрение. Перед ними стояла неуклюжая деревенщина, которая осмелилась явиться в дом Се, надеясь на удачу.
Гу Сянъи при этом стояла рядом с ней, будто проявляя заботу.
Все видели контраст: изысканная причёска Сянъи, украшенная драгоценными подвесками, изящные украшения… Дочь знатного дома и дочь кормилицы — разница, как между небом и землёй.
Сянъи держалась с таким достоинством, будто была рождена для величия.
Гу Цзинвэнь, конечно, подумал, что сестра просто заботится о Минчжу, и улыбнулся:
— Ты как раз вовремя! Матушка велела мне привести её полюбоваться цветами, но я мужчина — мне-то что смотреть? Идите вы сами, я пойду к мужчинам.
Гу Сянъи тут же согласилась, улыбаясь:
— Не волнуйся! Матушка сказала, чтобы я относилась к ней как к родной сестре. Как я могу её обидеть? Раз уж мы вместе, я обо всём позабочусь.
Минчжу подняла на неё глаза. Она приехала сюда лишь ради болезни приёмного отца, а Сянъи, несмотря на недомогание, специально явилась в дом Се, чтобы унизить её. Не упускала ни единого шанса. Та, кто на самом деле является дочерью кормилицы, так привыкла к жизни в доме Гу, что уже считает себя настоящей госпожой — без стыда и совести.
Чем ярче была улыбка Сянъи, тем яснее Минчжу видела её внутреннее торжество.
В прошлой жизни весь дом Гу погиб из-за неё. На этот раз такого не повторится.
Минчжу разозлилась, но внешне лишь слегка улыбнулась — ни тени гнева.
Краем глаза она заметила, как Вэй Хэн жадно смотрит на Гу Сянъи.
Вот оно — истинное намерение Сянъи. Она прекрасно знает, что Минчжу — настоящая дочь дома Гу, но делает вид, что не замечает. Готовится к свадьбе, а потом, когда правда всплывёт, упадёт на колени, заплачет и умоляюще скажет: «Я ничего не знала!» Родители, конечно, пожалеют её, свадьба уже состоится — и она останется в доме.
Мечтает!
Минчжу перевела взгляд на Вэй Цзиня.
Он с Се Ци как раз подошли ближе. Юноша смотрел на неё, слегка приподняв бровь, будто чего-то ждал.
Очевидно, он тоже слышал слова Сянъи. Их глаза встретились. Минчжу незаметно коснулась пальцами мешочка у пояса — в нём лежала… вещь, которой не следовало трогать.
Гу Цзинвэнь, заметив Вэй Цзиня и Се Ци, улыбнулся:
— Вот и говорю: Третьего принца наверняка сюда затащили насильно выпить вина, верно, Се Ци?
Се Ци лишь улыбнулся в ответ — мол, угадал.
В это время Гу Сянъи сделала шаг вперёд и скромно встала рядом с братом.
Цзинвэнь, конечно, представил её:
— Сянъи, поклонись Третьему принцу.
На прошлом банкете Вэй Цзинь публично оскорбил Сянъи, отказавшись принять её подарок. Сейчас же, при всех, особенно при Вэй Хэне, она видела в этом шанс. Если сейчас удастся закрепить за собой статус дочери дома Гу, то потом уже неважно, правда она или нет.
Поэтому она вышла вперёд и, чувствуя на себе взгляд Вэй Хэна, сделала грациозный реверанс:
— Сянъи кланяется вашему высочеству.
Минчжу прикоснулась к мешочку у пояса и не сводила глаз с Вэй Цзиня.
Юноша тоже смотрел на неё. Её пальцы снова дрогнули — она уже почти коснулась завязки мешочка, как вдруг рядом раздался мягкий смех.
Се Ци, нежный и учтивый, подошёл первым. Он подмигнул Минчжу и произнёс с такой теплотой, будто знал её всю жизнь:
— Госпожа Минчжу, вчера вы отказались прийти ко мне в гости, а сегодня мы встречаемся здесь. Се Ци безмерно рад!
Минчжу удивлённо посмотрела на него. Он всё понимал — знал, как ей неловко, и нарочно выручал её. Она благодарно улыбнулась, хотя и с лёгкой натянутостью:
— Седьмой господин преувеличивает.
Гу Сянъи всё ещё стояла с опущенными ресницами, изображая скромность.
Но, поклонившись, она не получила никакой реакции от Вэй Цзиня. Сердце её сжалось. Она снова собралась что-то сказать, но принц уже прошёл мимо неё.
Он прошёл мимо Се Ци, слегка толкнув его плечом, и остановился перед Минчжу.
Его взгляд скользнул по мешочку у её пояса, но он не задержался ни на миг.
Когда он уже собирался пройти мимо, Минчжу решительно сделала реверанс.
Она не произнесла ни слова, но этого было достаточно — юноша остановился.
Её гордость не позволяла унижаться перед Сянъи на глазах у всех. Пальцы сжались в кулак, и Вэй Цзинь это заметил. Его взгляд стал чуть мягче.
Теперь все смотрели на Минчжу. Она решилась на отчаянный шаг:
— Мне вдруг стало нехорошо. Не могли бы вы отвезти меня домой, ваше высочество?
От этих слов многие ахнули.
Как можно так разговаривать с Третьим принцем? Это же верх дерзости!
Все глаза уставились на юношу.
И правда, он на миг замер, а затем прошёл мимо неё.
Этого и следовало ожидать. Но почему-то никто не отводил взгляда. Эта сцена будто застыла во времени, и все продолжали смотреть на Минчжу.
http://bllate.org/book/4164/432843
Готово:
