Произошло несчастье. Госпожа Гу поспешно схватила дочь за руку и последовала за Сиюэ в боковую комнату на втором этаже. У двери стояли стражники. Она толкнула дверь и вошла — едва переступив порог, сразу услышала плач.
Гу Цинчжоу, славившийся своей сыновней почтительностью, сидел у постели и успокаивал мать, хриплым от волнения голосом:
— Матушка, горе уже свершилось. Пожалуйста, не плачьте так — берегите здоровье.
Едва он договорил, как старая госпожа швырнула в него что-то:
— Моя несчастная Цзяо! Как же не плакать? Ей ведь ещё так мало лет, как теперь выйти замуж?!
Гу Сянъи и без того не пользовалась особым расположением бабушки, а теперь и вовсе держалась в стороне, не решаясь подойти.
Госпожа Гу растерялась от плача:
— Что случилось с Цзяо?
У старой госпожи Гу было двое сыновей и одна дочь. Старший сын давно умер, а младшую дочь, Гу Юнцзяо, с детства избаловали. Хотя она и считалась младшей сестрой Гу Цинчжоу, на самом деле ей было двадцать пять лет — столько же, сколько и Гу Хуайюю. Госпожа Гу воспитывала её с младенчества почти как родную дочь.
Это и была старшая дочь дома Гу. Однако, несмотря на свои двадцать пять лет, она уже вышла замуж в третий раз.
Всего два года назад она устроила третий брак, и вот теперь муж внезапно скончался. Для женщины это худшее из бед — снова овдоветь. Пойдут слухи, что она «приносит смерть мужьям». Сегодня же устраивали пир в честь дня рождения старой госпожи, а вместо радости пришло известие о смерти далёкой дочери. Неудивительно, что бабушка рыдала, будто сердце разрывалось, и даже Гу Цинчжоу был в полном смятении.
Внизу находились трое императорских сыновей. Они пришли якобы поздравить мать Гу Цинчжоу, но на самом деле преследовали иные цели. А тут вдруг такое несчастье — никто и предположить не мог. Сестру он растил как дочь, и именно из-за неё возлагал особые надежды на собственную дочь. Он посмотрел на жену и, приложив ладонь ко лбу, сказал:
— Зять умер. Цзяо настаивает на том, чтобы вернуться в столицу!
Госпожа Гу поспешила к постели старой госпожи:
— Матушка, прошу вас, сдержите горе. Зять ушёл, но мы пошлём людей за Цзяо и привезём её домой. В конце концов, у неё есть старший брат…
Утешая, сама невольно сдерживала слёзы.
Старая госпожа приподнялась и, обняв её, зарыдала:
— Как же несчастна моя сестрёнка! Один муж — неудача, второй — тоже неудача… Как теперь ей выходить замуж?!
В таком состоянии не только на пир не пойдёшь — и два-три дня не придёшь в себя.
Гу Цинчжоу и жена утешали бабушку, но понимали: гостей нельзя дольше задерживать. Он велел служанкам присматривать за старой госпожой, обернулся и увидел, что Гу Сянъи всё ещё стоит в стороне. Нахмурившись, он всё же не стал её отчитывать — винил себя за то, что в детстве дочь многое перенесла, и теперь баловал её без меры. Просто позвал:
— Останься с бабушкой, утешь её.
Гу Сянъи никогда особенно не жаловала эту бабушку. Когда в детстве вернулась в дом Гу, та сразу сказала, будто девочка «не похожа на Цинчжоу». Эта невинная фраза породила глубокую пропасть между ними. Перед родителями она всегда изображала заботливую внучку, но на самом деле побаивалась старуху.
Сейчас ей особенно не хотелось оставаться. Подойдя неохотно, она робко заговорила:
— Папа, разве вы не обещали отвести меня…
Не успела договорить, как госпожа Гу резко оборвала её:
— Гу Сянъи! Ты не можешь вести себя прилично?!
Она никогда не говорила с дочерью так строго, но в этот момент, в растерянности, слова сорвались сами собой.
Гу Сянъи опустила голову и послушно села у постели бабушки. Госпожа Гу сама испугалась своей резкости, но в голове крутилась одна навязчивая мысль. Она подошла ближе и схватила мужа за руку, выталкивая его из комнаты.
Гу Цинчжоу подумал, что жена расстроена из-за сестры, и, погладив её по руке, успокоил:
— Не волнуйся. Смерть зятя — не вина Цзяо. Я сам поеду на похороны и привезу её домой.
Выйдя из комнаты, госпожа Гу казалась рассеянной:
— Да, именно так. Я и не думала иначе. Но сейчас есть другое дело, которое я должна тебе сказать.
Они прошли по галерее, и Гу Цинчжоу уже увидел двух императорских сыновей. Лёгким прикосновением он похлопал жену по руке:
— Потом поговорим. Сегодняшний пир нужно продолжать, как ни тяжело. Старый наставник и два принца ждут меня уже давно. Нельзя больше их задерживать.
Дело и правда не объяснишь в двух словах, а принцев действительно нельзя оставлять без внимания.
Госпожа Гу поняла, что возражать бесполезно:
— Хорошо, иди. Поговорим позже.
Сердце её билось в полном смятении. Куда уж до театра или развлечений! Стоя на втором этаже, она машинально посмотрела вниз и вдруг встретилась взглядом с девушкой, которая как раз подняла глаза.
Беспокойство в душе госпожи Гу постепенно улеглось.
Она не может полагаться только на мужа. Подумав, она тут же подозвала служанку и велела ей спуститься за Минчжу.
Минчжу сидела в доме Гу и смотрела на сцену, погружённая в воспоминания. Раньше она обожала театр. Вэй Цзинь часто приказывал вызывать труппу, но ей всегда было скучно. Теперь, глядя на суету вокруг, она наконец поняла: ей нужна свобода.
Ей хочется выходить из дома, ходить в театр, а он этого не позволял. Под огромной сценой всегда были только они двое — он обнимал её, и весь её мир сводился к нему одному.
Он спас её… и заточил.
Посидев немного в углу, она почувствовала чей-то взгляд сверху и заметила, что второй этаж не так прост, как кажется.
Оглянувшись, она встретилась глазами с госпожой Гу и улыбнулась ей. В душе стало тепло.
Всё-таки в этой жизни у неё есть отец, мать и родные — уже неплохое начало.
Вскоре к ней подошла служанка с приглашением подняться наверх. Минчжу немедленно встала. Уэрь, стоявшая позади, не забыла напомнить:
— Госпожа, будьте осторожны. Наверху много знатных особ — не дай бог кого-то задеть.
Знатные особ?
Зачем госпожа Гу зовёт её наверх?
Минчжу не понимала, но насторожилась. Уэрь провожала её до лестницы и уже собиралась дать новые наставления, как вдруг сверху спустился юноша в алых одеждах.
Минчжу смотрела в пол и не заметила его. Он двигался бесшумно. Только когда она подняла глаза и увидела его перед собой, стало поздно уворачиваться.
Она пошла направо — он туда же. Она метнулась налево — и он налево. Пытаясь вежливо уступить дорогу, она поспешно сказала:
— Простите за дерзость, господин, прошу вас пройти.
Никто не представлял его ей, поэтому называть «ваше высочество» было бы опрометчиво.
Минчжу считала, что поступила правильно. Но едва она склонила голову, как юноша холодно произнёс:
— Подними лицо.
Годы привычки к его приказам взяли верх — она тут же подняла глаза. Их взгляды встретились, и она пожалела об этом. Сердце заколотилось, она не знала, чего он хочет.
Вэй Цзинь пристально смотрел на родинку под её левым глазом. Наконец тихо спросил:
— Недавно ты не встречала меня?
Минчжу поспешно ответила:
— Нет.
Ответ прозвучал слишком быстро. Юноша опустил глаза:
— Как тебя зовут?
Он чуть склонил голову, и в ухе блеснул красный камень. Она поспешила отвести взгляд и чётко ответила:
— Меня зовут Минчжу.
Произнеся это имя перед ним, она почувствовала странное волнение.
Будто эта притворная незнакомка будет немедленно разоблачена. На лбу выступил пот, но в этой жизни она твёрдо решила избежать прежней связи. Опустила глаза и, сохраняя почтительность, уступила дорогу.
«Пусть он просто пройдёт мимо», — молилась она про себя.
И, словно услышав мольбу, рядом раздались лёгкие шаги. Она облегчённо выдохнула.
Не зная почему, она боялась его, как испуганная птица. Юноша всё видел. Его шаги замедлились.
Они стояли близко. Вэй Цзинь сделал шаг вниз и слегка задел её плечо.
Минчжу не ожидала этого. Она пошатнулась и чуть не упала назад, вскрикнув от испуга. Инстинктивно схватилась за то, что было под рукой, и удержалась на ногах.
Сердце бешено колотилось. Только устояв, она поняла, за что ухватилась.
За его руку.
Она тут же отпустила, робко взглянула на него. Вэй Цзинь улыбнулся, и его лицо засияло.
— Минчжу… «Жемчужина в ладони». Должно быть именно так. Совсем как я и думал.
Вэй Цзинь всегда держался особняком и не был близок со старшими братьями.
С рождения его считали «неблагоприятным», и друзей у него почти не было — разве что двое-трое, с кем можно поговорить. Гу Цзинвэнь был одним из них. Тот пальцем вместо кисти вывел на столе два иероглифа: «Наследный принц». Вэй Цзинь бросил мимолётный взгляд на старшего брата напротив.
Старший принц Вэй Хэн и второй принц Вэй Цзинь сидели по обе стороны от старого наставника. Гу Цинчжоу только подошёл, чтобы поклониться, как его фигура частично заслонила вид. Гу Цзинвэнь прикрыл пол лица рукавом и медленно произнёс:
— Не кажется ли тебе, что в последнее время второй принц слишком сблизился со старшим? Ваше высочество, ведь говорят: «Зла в сердце не держи, но и доверчивым не будь…»
Он обернулся — и увидел, что лицо Вэй Цзиня изменилось.
Гу Цзинвэнь подумал, что его слова подействовали, и собрался продолжить, но заметил: взгляд юноши устремлён вниз.
Он не знал, слышал ли Вэй Цзинь хоть слово из его речи. Последовав за его взглядом, увидел девушку, которая, опустив голову, поднималась по лестнице. В доме Гу он её раньше не встречал. Когда она поднялась выше, стали видны черты лица.
Гу Цзинвэнь припомнил: где-то он уже видел эти глаза.
Он наклонился ближе к Вэй Цзиню:
— Она…
Не успел договорить, как юноша резко встал и поспешил вниз.
Увидев, как он направился прямо к девушке, Гу Цзинвэнь тоже вскочил, чтобы последовать за ним, но мать, госпожа Ван, окликнула его. Опершись на Линцзяо, она обошла принцев и подошла к сыну. Убедившись, что вокруг никого нет, она потянула его в сторону.
Госпожа Гу только что плакала, и глаза её всё ещё были красными:
— Цзинвэнь, ты слышал о твоей тётушке?
Гу Цзинвэнь ничего не знал и удивлённо покачал головой:
— А что с тётушкой?
Госпожа Гу взяла сына под руку:
— Её муж умер. В доме зятя теперь не терпят твою тётушку, говорят, будто она «приносит смерть мужьям». Она вышла замуж-вышла, а этот, казалось, надёжный… и вот опять.
Они с детства росли за тётушкиной спиной. Гу Цзинвэнь нахмурился:
— Если мужнин дом не принимает её, заберём домой. Что говорит отец?
Госпожа Гу вспомнила несчастную сестру и снова покраснела от слёз:
— В письме просят, чтобы отец лично приехал за ней. Он тоже так решил. Но сейчас не лучшее время — ведь сегодня день рождения бабушки. Теперь она будет постоянно вспоминать об этом. Есть ещё одно дело… Я не успела сказать отцу… Ладно, тебе это не расскажешь. Когда отец соберётся ехать за тётушкой, останови его. Поезжай сам. Отец пока не может покинуть столицу — мне нужно, чтобы он занялся другим делом.
Цзинвэнь всегда был внимателен. Увидев выражение лица матери, он подошёл ещё ближе:
— Если тётушка просит отца лично приехать, значит, ей очень тяжело. Она хочет, чтобы он встал на её сторону. Но я — младший племянник, мне ехать неуместно.
Госпожа Гу кивнула, понимая его:
— После смерти деда и дяди почти не осталось родни. У неё один брат — твой отец. Он занимает высокое положение, поэтому тётушка и просит его приехать — хочет отстоять своё достоинство. Но разве это важно, если человек уже умер? Всё равно будут сплетни да пересуды. А моё дело… гораздо срочнее.
Она говорила, и в это время Минчжу уже поднялась наверх.
Госпожа Гу заметила её и тут же велела Линцзяо позвать девушку. Вскоре Минчжу подвели к ней.
Цзинвэнь машинально посмотрел вниз. Вэй Цзинь в алых одеждах уже уезжал в сопровождении стражи. Госпожа Гу, заметив, что сын отвлёкся, лёгонько стукнула его.
Цзинвэнь обернулся — и застыл:
— Мама, это…
Госпожа Гу тепло взяла Минчжу за руку:
— Минчжу, теперь, когда ты в доме Гу, мы — одна семья. Это мой непутёвый второй сын Цзинвэнь. Зови его братом, как Сянъи!
Её брат… Минчжу внимательно его разглядела.
Так вот кто стоял рядом с Вэй Цзинем — Гу Цзинвэнь. Высокий, худощавый, с тонкими чертами лица, в белых одеждах, с веером в руке — настоящий учёный.
Теперь у неё есть родные: отец, мать и брат.
Гу Минчжу искренне обрадовалась и улыбнулась так, что заиграла ямочка на щеке:
— Здравствуйте, брат Цзинвэнь. Я — Минчжу.
Гу Цзинвэнь, конечно, не узнал её и с недоумением спросил:
— Эта… откуда у нас такая сестрёнка?
http://bllate.org/book/4164/432837
Готово:
